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尻拭いの日常

朝から、頭が痛かった。

正確には、朝から晩までずっと痛い。

机の上に広げられた帳簿は、三冊目に突入している。

婚約破棄をされたとはいえ、行く宛てなどないレアナは今日も帳簿と向かい合うしかなかった。

インクの染み。擦り切れた紙。赤字の数字。

どれを見ても、ため息しか出ない。

「……はぁ……」

レアナは、無意識に額を押さえた。

アシュフォード子爵家。

先代までは由緒正しき家門としてそこそこ名を馳せていた。今となっては首の皮一枚繋がってるだけの斜陽家門。

原因は単純だった。

両親、ミリアの金遣いの荒さ。

父は賭博。母は宝飾品。妹は社交とドレス。

家計破壊の三種の神器。

結果……

使用人は最小限に減らすしかなく、馬車は売られ、銀食器は消え。

残ったのは、借金だけ。

「……今日も洗濯三回目か……」

レアナは帳簿を閉じ、袖をまくった。

本来なら令嬢がやる仕事じゃない。

でも。

やらなければ、誰がやるのか。

（……私しかいないでしょ）

家令も疲弊している。先代からアシュフォード家に尽くしてくれた老忠臣だ。残った使用人も既に限界。

だから。

帳簿、交渉、家事、雑務、全部。

全てレアナがやるしかない。

ブラック企業も裸足で逃げる環境だった。

昼過ぎ。

ようやく帳簿を片付けていると、扉が勢いよく開いた。

「お姉さまぁ～！」

礼儀作法が全く染み付いてない内股走り。

甘ったるい声。

ミリアだ。

また見た事もないドレスを着飾ってる。

「今日のお茶会、ほんと大変だったの……」

「はいはい」

レアナはペンを動かしながら相槌を打つ。

「みんなに色々言われて……」

「そう」

「作法がどうとか……」

「そう」

「私、すごく傷ついて……」

「うん」

レアナは適当な相槌だけで全く聞いてない。

だがミリアは止まらない。

「新しいドレスも必要で……」

「……いくら？」

「え？金貨三百枚くらいかなぁ？」

動かし続けてたペンが止まる。

「……は？」

「え、安いでしょ？」

その悪びれない笑顔に、レアナは遠い目になった。

（三百……三百……？）

今月の食費と使用人の給金が吹き飛ぶ額だ。

「お父様とお母様は何て？」

「ミリア可哀想って言ってくれた♡」

はい。

知ってた。

「…ミリア」

「なに？」

「もう少し、家のこと考えて」

「えー？」

何もわかってませんといいだけに小首を傾げるミリア。

「でもお姉ちゃんが全部やってるんでしょ？」

無邪気な爆弾。

レアナの心に直撃。

（……はいはい。そうですよ）

搾取子、ここに極まれり。

その日の夕方。

屋敷に、見慣れない男が訪ねてきた。

黒い外套。無表情。無駄のない動き。

嫌な予感しかしない。

「アシュフォード子爵家のご令嬢、レアナ様ですね」

「……はい」

「ローゼン商会の者です。本日は返済の件で」

――来た。

レアナの背中に、冷たいものが走る。

応接室に通すと、男は淡々と書類を机に置いた。

「現在の未返済額は、金貨2000枚です」

「……2000？」

思わず声が裏返る。

「期限は、来週までです」

「ま、待ってください！」

レアナは慌てて立ち上がった。

「必ず……必ず何とかしますから……！」

「はい、必ずお願いします。でなければ差し押さえです」

男はそれだけ言い残し、去っていった。

扉が閉まった瞬間。

「どうして……どうしてこんなことに……」

一連の流れを見てただけの、母が泣き崩れる。

父は顔を青くしたまま、何も言わない。

（どうしても何も……原因は全部あなたたちです）

そう思いながら、レアナは黙って拳を握った。

その夜。

さらに追い打ちが来た。

「……お姉ちゃん」

不安そうにミリアが近づいてくる。

「なに？」

「今日……商会の人に会ったんだけど……」

嫌な予感がした。

「……全部、お姉ちゃんが管理してるって言っちゃった」

「……は？」

「だって本当でしょ？」

悪びれない顔。

「私、お金のことよくわかんないし……」

レアナは、思わず頭を抱えた。

（信用問題、完全終了だわ……）

「ミリア……どうして相談しないの……」

「えー？　そんなに怒ること？」

きょとんとした妹。

この温度差が、何より辛い。

その場で、父が言った。

「レアナ……お前が、何とかしてくれ」

「ミリアに負担をかけるな」

母も続く。

「お姉ちゃんなんだから……」

（ああ……出た。いつもの）

レアナは、心の中で乾いた笑いを浮かべた。

結局。

責任は、全部自分。

そういう家だった。