３０話：勇者の行進
左腕が使い物にならなくなり、顔をしかめるプリシラ。。
しかし状況はさらに悪化していく。
「プリシラさん……今ので分身が……全滅しました……」
拳を岩盤に突き立て、苦々しく吐くように報告するシオタ。
今まで夕凪を砲撃から守ってきたデコイを、ここにきてすべて失った。
「嘘だろ」
「まだ、二階層あるんだぞ」
ここまで何とか逃げ切れていたのは、分身がいたからに他ならない。
分身の生成にはそれなりに魔力を消費するため、今のシオタでは追加も不可能。
他の三人も同様で、もはや砲弾を一発逸らす余力もないだろう。
――私が、他の赤を使えれば……。
概念魔法は魔力効率がいいものの、炎の赤は攻撃性が高い割に守りへの応用が効かない。
赤のカテゴリーに属する上昇愛力等の概念が使えれば状況は変わったかもしれないが、プリシラは現状炎しか会得できていない。
自分の不器用さに腹が立つ。
「くそっ！」
ゴキッ。
その怒りをぶつけるかのように、プリシラは自分の左腕を右手でつかみ、強引に関節をはめなおした。
「まだ私たちは死んでないわ！ 立ちなさい！」
そう叫び自らも立ち上がりつつ、自分たちの背後に炎の赤で目隠しのカーテンを展開する。見渡す限りの赤い壁で、向こうからこちらの位置は視認できなくなる。
分身ほどではないが、運が良ければ砲撃を避けられるだろう。
まだ、諦めない。
「シオタ、幻惑で私たちの姿をモンスターのように見せることはできる？」
「短時間なら、今の魔力でもなんとか……」
「なら、次にモンスターの集団と遭遇したらお願い。多少のカモフラージュにはなるはずよ」
プリシラは三人の心が折れないよう、何とか希望を示し鼓舞する。
いや、自分を奮い立たせているだけかもしれない。
とにかく皆を生きて返す。
その強い意志が皆に伝播したのか、シオタも立ち上がり、ガリルもマスクルを担ぎなおした。
ボウッ！
同時に、背後の炎のカーテンが風圧で掻き消える。
そこには、階段を上り切ったハレの姿。
『ハハハハハ』
「いくわよ！」
プリシラは叫ぶと、再度炎のカーテンを展開。それに合わせて四人は走り出した。
皆の体力はもはや限界に近いが、それでも足を進める。希望を託すため。四人の持ち帰る情報を皆に伝えるため。
ここまで上がってくるべきではなかったのではないか、百層へ誘導し再度の封印を試みるべきだったのではないか。
様々な疑念がよぎるが、これは事前に決めていたこと。
雑念にかぶりを振って、一歩でも歩みを進める。
「モンスターの集団です！」
「シオタ、幻惑を！」
「はい！」
残る限られた手段を駆使し、走る。
絶え間ない砲撃。
運よく直撃はしないまでも、旋風に撃たれ、飛散した岩のかけらが体にめり込む。
シオタもプリシラも完全に魔力が切れた。モンスターへの擬態も炎のカーテンも、もう出せない。
しかしそんな中、
「見ろ！ 出口だ！」
ついに四人はダンジョン出口、希望の光を視界に収める。
「気を……抜かないで。岩陰に隠れつつ……最後まで」
息も絶え絶えに、プリシラは最後の指示を出す。
左手で押さえた脇腹には大きな岩片が刺さり、どくどくと出血していた。それを焼き固める力も今はない。
皆も軽傷とは言いがたい深手を負っている。
しかしここに至って、四人は感覚的にハレの砲撃の傾向を掴み始めていた。
十階層での戦闘とそこからの逃走の間に百発単位の砲撃を味わい、だいたいどういうところを狙いがちという感覚を無意識に掴んで、そういった危険スポットを避けるコース取りをしていた。
完璧な回避などもちろん不可能であるが、それでも直撃は避けられている。
砲撃がまた一発、四人の左を突き抜けた。
それをやり過ごしたとき、ついに、四人は陽の光の下に躍り出る。
同時にプリシラは、防衛線を敷いているはずの冒険者や兵士たちに向かって叫んだ。
「ハレが出てくる！ 重体一名！ 重傷三名！ 全方位砲撃けいか……い……」
しかしその声は、勢いを無くしていく。
防衛線はほとんど崩壊していた。
どこを向いても、モンスターに蹂躙される戦士たちの姿ばかり。
抗戦している者もいるが、プリシラたちの警告に気付く余裕はない。
どれほどの血を吸えばそうなるのか、砂漠の土がところどころ赤黒く染まっている。
「そん……な……」
ずしゃり、とプリシラの膝が土に刺さった。
もはや街が襲われるのは時間の問題だろう。いや、既に始まっているのかもしれない。
少なくとも、アルバの街は終わる。
ガリルも膝をつき、シオタはうつむき唇をかみしめる。マスクルはもう意識がない。
『ハハハハハ』
そんな四人の背後で、青い悪魔の嗤い声が響いた。
生まれて初めての太陽、初めての外界。
広大な大地に解き放たれた至上の怪物は、右足を引き、世界に歓喜のキックオフを捧げる。
ドゴウゥ！
旋風によって巻き上げられる砂漠の砂が、球の軌跡を直線的に浮かび上がらせる。
プリシラの姿が、その砂に飲み込まれて、消えた。
疑いようのない直撃コースに、シオタとガリルの表情が絶望に歪む。
「そんな……プリシラさん！！」
「くそったれが……セラの勇者の野郎、ぶっ殺してやる！」
やっとここまでたどり着き逃げてきたのに、待っていたのは掛け値なしの地獄絵図。
夕凪の必死の闘いは、今…………一つの奇跡を引き寄せる。
「それは、型落ち勇者の話」
突如聞こえた、静かで、それでいて妙に響く少女の声。
ぼふっ！
同時に、突風が巻き起こり砂塵を吹き飛ばした。
ハレの砲撃の余波とは違う、外向きに巻くよう操られた風。
視界が晴れたその中心には、水色に透き通る魔力のバリアと、その後ろで目を見開くプリシラ、
そして、紺色のとんがり帽子をかぶりこなす、華奢な少女の姿があった。
「今の勇者は、わたしたち」
次回
《丸裸の敵を暴いてさらに丸裸にしよう》
