１２話：まあ、普通にふざけてるが？
「さて、お次は……」
「私」
この冷え切った空気の中、勇敢にも進み出たのはリシャ。
緊張も自信も特に見られないいつもの無表情のまま、拡声棒を受け取り前に立つ。
「リシャ。手品やります」
そして、何かのオーディションかと間違えそうな宣言を放った。
――魔法使いが手品って反則なんじゃ……
――笑いとは関係なくねェか？
――みんな特技があってすごいなあぁ
「この帽子から、鳩を出します」
その披露する手品とは、至極王道のものらしい。
自慢のとんがり帽子（杖）に右手を添え、いつでも外せるようにスタンバイ。
「いきます。さん、に、いち……はい」
そして、ひどくローテンションな掛け声とともに取り払われる帽子。
はたしてその頭の上には……、
「あっ、えっと、どうも……」
ワイ君が丸まって座っていた。
「わ～、鳩と黒龍をマチガエター」
「えっと、主？ この状況は……はっ！ だっ、誰が鳩ジャーイ」
あまりにも大根役者なリシャと、すべてを察してなんとか合わせようとする賢いワイ君。
しかし、いくらミニチュア化しているとは言え仮にもボスモンスター。
その存在感は、分かる人にはわかるようで……、
「おいあれ、まじで黒龍か？」
「バッカ似たようなモンスターか幻影か手品だろ！」
「でもなんか、禍々しいオーラが……」
超ざわめいていた。
――まったく。かわいいなあリシャは
――すげえええェ！ 帽子から黒い鳩だとおおォ！
――なんか安心したかも
「…………あれ。おもしろく、ない？」
「あの……リシャさん。まさか、本物ってことはないですよね？」
「んっ。うちのホワイトカラー」
「？？」
答えになってない答えで司会を混乱させつつ、ワイ君の召喚を解き、帽子を被りなおすリシャ。
心なしかやり切った感を出しつつロンの横に戻り、最後はお前だとばかりに肘でつんつんとつつく。
この時点で笑いのかけらも発生していない以上、ロンには引き分け以上の結果が保証されている。
もちろんその状況を活用しない男ではない。
「んじゃ、いっちょひと笑い取ってきますか。見てな、お前らは立場ってもんがわかってねえんだよ」
無駄に指をぽきぽきと鳴らすと、不敵な笑みを貼り付け拡声棒を手に取った。
――どォせあいつもダメだろ
――頼むから変なことしませんように！
――ロンかっこいい
「あ～、ロンです。新しい勇者です」
挨拶が始まり、ここまではまあ普通。
しかし、ここまでだった。
「いいですか？ 勇者です。勇者なんです。ゴホン。さていきなりですが、今からボケます。よければ笑ってください。いいですか。新しい勇者がボケます。ではいきます」
訳。お前ら絶対笑え。
「勇者になってゆぅっしゃー！ ってな」
「「「……………………ハハハハハ」」」
会場に、乾いた笑いが響いた。
――ずッる！
――ずっる！
――ずっる！
勇者という立場を使った脅迫。
さらにナキのボケを再利用することで、自らは何のダメージも負わず、ナキに追加ダメージを与えるまさに外道。
パクりはアウトというルールなど、当然ない。そもそもこの男に、正攻法などありえない。
「え～っと、あの～」
「以上です」
「えええぇ……」
言いたいことだけ言って終わらせる勇者四人に、さすがの司会娘も呆れを隠せない。
観客は完全に混乱している。ブーイングが起きていないのは、それこそ勇者補正だろう。
ロンはくるりと振り返ると、汚いどや顔をナキたちに向けながら拡声棒を司会に返そうとする。勝利を確認するように。
しかしここで、誰もが予想外のことが起きた。
「まて！！」
若い男の叫び声が響く。ロンでもナキでもない。
その声がした方向は、四人が上がってきたステージ袖。そこには四人の若者……男一人と、女子三人が立っていた。
叫んだのは男の方。
青と金を基調としたきらびやかな防具に身を包み、金色のサラサラ髪をなびかせる、ロンと歳の変わらない冒険者然とした美少年。その整った容姿と中性感は、絵にかいた王子様のようだ。
そんな彼が、怒りに顔を染め、肩をいきり立たせてロンたちを見上げている。
後ろの女冒険者三人も、同様に不満そうな表情だ。
男は続ける。
「なんだ君たちの態度は！ ふざけているのか！ 勇者としての自覚が全く足りていないぞ！」
わざわざ自前で拡声魔法を展開し、観客に聞こえるよう大喝しつつ、階段を上がってくる。それを、ロンたちは頭上に疑問符を浮かべつつ凝視。
少なくともイレギュラーではあるのだろう。司会の娘が慌てて制止に入った。
「あの、イゼンさん。まだ出番は後なので戻って……」
「すまないアリステア。さすがの僕も黙っていられないよ」
男……イゼンはそれをはねのけ、ロンたちにびしっと指を突き付ける。
「もう一度聞く！ 君たちはふざけているのか⁉」
突如現れて、自分たちの態度に文句を言ってきた見知らぬ男。
ロンは「人に指を向けんなよ……」と面倒くさそうにぼそっとつぶやき、首を掻きながらイゼンを見やる。
そして、
「まあ、普通にふざけてるが？」
至極正直に、悪びれもなくそう言ってのけた。
「なっ……」
「別にいいだろ。これは式典じゃなく祭りだ。かたっ苦しいよか、こっちの方がみんな楽しめるだろ？」
尚、一般客も楽しめているかは考慮しないものとする。
そもそもアホウドリの四人にとって、勇者という称号も名誉も何ら必要のないもので、むしろ願い下げな長物。遊ぶだけ遊んで捨てられるなら割と本望。あわよくば剥奪して欲しいと思ってのこの言動だ。
故に勇者らしくだのなんだのという説教がロンたちの心に響くことはない。
「君は……君は、勇者というものがわかっていない！ 勇者というのは街のエースであり、街の誇りを守り、街の人々を守る存在だ。決して、お遊びで務まる重責じゃない！」
当然そんなことは知る由もなく、イゼンは依然叱責を続ける。四人が望んで勇者になったと思い込んでいるのだろう。
フリンテもナキも、イゼンの相手を完全にロンに任せ、放置。
しかし思うところがあったのか、唯一リシャが口をはさんだ。
「そんな責任、勇者にはない。黒龍と戦う前、ギルドの規約でそれは確認した。ダンジョン攻略を進めただけで、強制的に重責を背負わされるなんて、横暴が過ぎる。もしそうなら、私たちはボスになんて挑まなかった」
そう、勇者とは単なる称号であって、役職でも役割でも何でもない。その点においてイゼンの認識は誤っている。
しかし実際問題、最強のパーティが持つ発言力というのは絶大だ。発言力がある以上、自身の行動への責任というのは当然発生する。
「リシャ。君の気持ちはよくわかる」
「初対面で呼び捨てする時点で、分かってない。不快」
「うっ……。でもこれは、暗黙の了解というか、慣例なんだ。勇者になる前に、そこは覚悟しておかなきゃいけなかったんだよ」
不文律。それは確かに存在する。
しかし明確に縛らていない限り、ロンたちには関係のないことだ。
「うるせえな。そもそも、そういうお前は何なんだよ？ 勇者でもねえくせに、よくそんな知ったような口を聞けるな？」
論理的な言いくるめでは時間がかかると判断したロンは、そもそも論に立ち返っての口撃に切り替える。
部外者があれこれ言ってんじゃねえ、と。
しかしそれは、超特大の地雷だった。
「君が……それを……言うのか……」
イゼンは色白の顔が真っ赤に染まるほど怒りを露わにし、肩をわななかせる。
「いや、俺は勇者なんだから言って当然だろ……」
「ロンさんロンさん！ この方々は、以前までの勇者パーティ、白銀の騎士団の皆さんなんです」
「「「…………え？」」」
そこでロンたちは、相変わらずフォローに追われる司会っ娘から衝撃の新事実を聞かされた。
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《アホウドリのリーダー》
