第２１話 決着！ 大薙刀VSピコピコハンマー
その頃グラウンドの上空二千メートル付近では綿雲を座布団代わりに敷いて、金太郎の霊と足柄山の熊の霊が久々の再会を喜び合っていた。
「おや、金さんじゃないっすかぁ！ 久し振りっすぅ。千年振りっすかぁ？」
「おう、熊公じゃないか。元気かぁ？」
「金さん。何言ってんすか？ 死んじまったもんが元気な訳ないっしょ？」
「そりゃそうだ。ガハハハハハ！」
千二百年ぶりの再会を笑顔で喜び合う二人。和気あいあいとした雰囲気の中、熊公が尋ねた。
「ところで金さん、なんで俺らを一緒に連れてってくれなかったんすか？」
「ーー？」
「源頼光様の家来になって都へ上った時っすよ」
「そりゃ、動物連れてっても役に立たねえし、って言うか、おまえらと連るんでると誰も雇ってくれねえし」
「冷てえなぁ、金さん。俺ら置いてきぼり喰って、どれほど嘆き悲しんだことか。兎の奴なんざぁ、三日三晩泣き通しで、目ぇ、真っ赤に腫らしてましたぜ」
「そりゃ悪いことしたな」
「ところで金さん、聞きましたよ、大江山の武勇伝。なんでも酒呑童子を退治しなすったとか？」
「おう！ 足柄山にも届いたか！」
「残念っす。もし俺を連れてってくれりゃあ、馬の代わりにあんたを乗せて、一緒に鬼と闘ったんですが。名を上げる良い機会だったんですがねえ、いや、本当、残念っす」
「おまえ、もしかして桃太郎の線、狙ってね？」
「ーー？」
「おまえ、犬や猿や雉の立ち位置に淡い憧れ持ってね？」
「い、いや、そんなことないっすよ」
「そっか、そんならその案件、却下ね」
「えっ？ な、なぜなんすかぁ！」
「そりゃ熊に乗るより、馬に乗った方が武士っぽいからよ」
（こ、この野郎ぅ～～～～～！）
そこへ突如、何者かが雲塊を突き抜けて現れたから二人とも吃驚仰天。腰を抜かさんばかりに引っ繰り返った。
その者は髪を振り乱して空中で一回転すると、二人に鋭い一瞥をくれて再び雲塊の中へ姿を消した。
二人はその者の姿を追って雲塊の中へ頭を突っ込んだ。
下界へ降下してゆく嵐子の頭頂部がみるみるうちに小さくなってゆく。
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地面に落ちた小さな影が濃い陰影を伴って、みるみるうちに大きくなってゆく。
勝利の余韻に浸っていた五月は、それが落下する嵐子の影であるこてに気付かなかった。
そうと気付いたのは観衆の緊張感を伴った視線が自分にではなく、上空に注がれていたからだ。
まさか！
そう思いつつ頭上を仰ぎ見れば、太陽は日蝕のごとく姿を隠し、代わりに嵐子が黒鳥を想わせる美しき姿で舞い降りてきた。
近い！
最早、大切斬を打てる間合いではなかった。
五月は咄嗟に大薙刀の柄を水平に構えると、辛うじてピコハンの一撃を受け止めた。
が、上空二千メートルからの勢いの付いた一撃は、樫製の柄をいとも容易くへし折った。
直後、五月は頭頂から血を噴きながらもんどり打って倒れた。
ピコハンの直撃を受けたのだ。
その凄まじい光景に誰もが息を飲んで立ち尽くした。
校医の柴崎と審判の坂田が五月の許へ駆け寄って傷の具合を調べ始めた。
遅ればせながら、洋子、春代、薙刀部の朋輩、その他数名の生徒が蒼褪めた表情で後に続く。即死も考えられる状況だけに、悲惨な光景は見たくないという意識が働いて、後に続く生徒の数は疎らだった。
息苦しい沈黙が大凡一分は続いたろうか。
場の静謐な緊張感が柴崎校医の「どうやら命に別状はないようね」の一言で緩やかな騒めきへと変化した。
二人の決闘を止めるべきだったと悔悟の念を抱いていた玲花は「良かった」と安堵に胸を押さえると、傍らの靖に、
「驚いたわね、一番合戦さん。まさか空気圧を利用して緩衝空間を作るなんて。反動が強すぎて、かなり跳ばされたようだけど」
「なんだ、君も気付いてたのか。あれが空振りでないことに」
靖が肩を竦めた。
ピコハンの一撃は空振りではなく、空気の防壁を作ることで大切斬を防ぐことにあったのだ。
玲花は頷くと、
「一番合戦さんが大切斬の破壊力で跳ばされたと思っている人は、なぜ彼女が無傷なのか疑問に思うのでしょうね」
二人の視線の先に佇む嵐子は、五月を負傷させた張本人であるにも拘わらず、まるで他人事のように醒めた目で一連の騒擾を見つめていた。
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五月は夢を見ていた。
大雪山で苦闘の末、大羆を仕留めた時の夢だ。
その羆は体長二メートルを優に超える大物で、地元の猟師達の間では熊神として畏怖されていた。
お母さんだって虎を仕留めたんだ。自分だって熊ぐらい倒せる。
そう考えて特訓の一環として挑んだのだが、やはり羆は強かった。
繰り出される左右の腕は丸太のように太く、その一撃を喰らえば五月は即死を免れ得ない。正に命懸けの死闘だった。
両腕をぶん回す単調な攻撃が当たらないとみるや、大羆は背伸びするように上体を伸ばして、五月に覆い被さるように全身を預けてきた。
五月が腰を落とした時、その全身はまだ大羆の影の中にあった。
しまった！
最早、背後への跳躍が不可能とみた五月は、大薙刀の石突を大地に突き立てると、握った柄を斜めに傾けて、切っ先を迫り来る大羆の喉頸に向けた。
もし切っ先が大羆の喉頸を貫かなければ、自身は押し潰さて死ぬ。
もし切っ先が大羆の喉頸を貫いても、柄がへし折れればやはり自身は押し潰されて死ぬ。
だが五月は神に祈らなかった。
闘志に燃える両眼をカッと見開くと、牙を剥いて襲い来る大羆の両眼を射抜かんばかりに睨み付けた。
次の瞬間、柄を握る両腕にズシリと重い衝撃が加わり、大羆の巨体が撓るようにその動きを止めた。
大薙刀の切っ先は見事、大羆の喉頸を刺し貫いていた。
柄が緩やかに撓って、辛うじて相手の体重を支えているのが分かる。
でも五月は動かなかった。そのまま数分間、滴る血が顔に赤い染みを作っても、彼女の燃える両眼は大羆の生気を失った両眼を見据えて離さなかった。
「いや、お見事！」
森の樹間からアイヌの猟師熊沢喜十郎が、いざという時は五月を助けるつもりだったのだろう。猟銃を携えて現れた。
ようやく我に返った五月が大薙刀を振るって大羆を横倒しにすると、喜十郎は屈みこんでその頭部を優しく撫でた。
「そうか、とうとうお前さんも逝ったか」
その慈愛に満ちた眼差しを見た時、五月は猟師と大羆の間に互いに通底する特別な感情が存在することを知った。
