『死』の概念は削除されました

本編

64話 大好きだ

　――ガタン。

「なんだ、真人。……盗み聞きか？」

　いつの間にか戻ってきていた真人が、扉の前に積まれていたダンボールに躓いたのか、ぼこんと蹴飛ばした。

「……いや、聞いてない。恭哉の母さんが死んだってとこくらいだよ」

「そうか。……私も、このままでいいとは思っていない」

　神妙な面持ちで、真司は煙草の箱を握り潰した。

「だが……正直な話。その役目をお前達にはやって欲しくない……と思っている。無責任な話だが、どこかの誰かが、この世界を……あの人を止めてくれたら、と」

「危険な目に合うから、か」

「あぁ……」

「……まだ、どうするかはわからない。優斗の身に起こったこともそうだし、本当に命の危険と隣り合わせなことは確かなんだ。……だけど、俺はこの話を恭哉の所へ持っていく。話はそれからだ」

「そうか……」

「……止めないんだな」

「なんだ、止めて欲しいのか？」

　柄にもなく、冗談交じりでそう言って笑う父親を見て、真人は驚いた様子でぽかん、と口を開けた。

「止めれるものなら止めたいが、意味がないからな。それに……心のどこかで期待しているのかもな。お前達が、この世界を変えてくれるのではないか、と」

　ぐしゃぐしゃになった煙草の箱から、真司は煙草を一つ取り出した。

「それに、この『KIKYOU(プログラム)』は、桔梗さんの息子である恭哉くんに任せる事に決めていた。……お前達が無事でいてくれるなら、俺は何も文句はない」

　その姿は、どこから見ても子供を心配するただの父親で、見慣れない姿がもどかしくて、真人はがしがしと頭をかいた。

「……自分が死ぬのを予期していたのかもな。俺宛の手紙に、母さんから伝言が書いてあったよ。……あんた、読んでないんだろ？」

「お前、宛だったからな。俺宛の手紙がなかった時点で……もしも愛されていなかったら、と思うと怖くて、それを読む勇気はなかったんだ」

「あんた、そんなに弱かったんだな……」

　あんなに大きくて、強くて、勝てるイメージが湧かなかった父親の背中が、途端に小さく見える。

「母さんの手紙だけど、私が死んでも泣かないでって書いてあったよ。……俺もあんたも、覚えてる訳がないのにな」

　真人は小さな声でぽつりと呟いた。

「それから……あんた宛の手紙を書く度に、涙でぐちゃぐちゃになって、駄目にしちまってたんだと。……安心しろよ。母さんはあんたの事、確かに好きだったよ。……死ぬ覚悟が出来ないくらい、好きだった」

　その言葉を聞いた瞬間、真司の瞳が濡れたように揺らいだのがわかった。

「……あー、俺からは以上。じゃあ、俺達は恭哉達に連絡してくるから、ご馳走様。あと、この手紙……貸してやるからなくすなよ。行くぞ、莉奈」

「ま、待ってよ。真人！」

　気恥しいのか、さっさと席を立つ真人に呼ばれ、慌てて莉奈もその後を追った。

「それと……今まで悪かった。……心配してくれてありがとう、父さん」

　バタン、とリビングの扉の閉まる音に、真司は伸ばしかけた手を引いて、渡された手紙に視線を落とした。

　しわにならないようにと思いながらも、ぎゅっと手紙を握る手が震えていた。

「ありがとう、父さん……か」

　感慨深げに真人の言葉を復唱する真司の瞳が滲む。

　いつかこんな日が訪れるかもしれないと、隠していた写真を、そっと写真立てへと入れる。

　写真の中で笑っている桜と桔梗と自分が、あまりにも幸せそうで、隙間だらけになってしまった胸が痛んだ気がして、真司は苦しそうに胸の辺りを掴んだ。

　写真を見るだけで、こんなにも複雑な押し潰されそうな感情が溢れてくるのに、その中心にあるべき人を忘れている事が酷く寂しくて、苦しくて仕方がなかった。

「誰一人、いなくなってしまったな……」

　唯一、生き残っている男のことを思い浮かべて、最早自分の知る哉斗ではなくなっているのだろう、と真司は目を伏せた。

「……馬鹿だな。自分の子供宛の手紙に、そんなこと書く奴があるか。……涙で濡れててもいいから、全部、……全部残しておいて欲しかったよ」

　独り言を吐き出す度に、愛しさが涙となって零れ落ちる。

「俺はまだ、お前のことが好きなままだ。……ごめん。約束を守れなくて……忘れてしまってごめん。……顔を思い出せなくてごめん……。だけど、記憶がなくても心が覚えているんだ。お前の勝ち、だな。こんなになっても、全てを忘れることは出来ないみたいだ……」

　溢れ出る想いが、とめどなく流れ出す。

「……なぁ、桜。そんな、残酷なお前のことが……、俺は嫌いじゃなかったよ。……大好きだ」

　その独り言を受け止めてくれる相手はこの場にはおらず、受け取り手のいない言葉だけが空を切った。

　*

「……真人。お父さんに、手紙渡せてよかったね」

「……そうだな」

「……お父さん、泣いてるね」

「……そうだな」

「あの……えーっと……」

　扉の向こう側から、真司の啜(すす)り泣く声が聞こえ、空返事をする真人に何かを話さなければ、と莉奈はぐるぐると考えを巡らせていた。

「……莉奈、ありがとう」

「な、なに？　急に」

「一緒に聞いてくれてありがとな。……それに、傍にいてくれてありがとう。……まだ、少し驚いてるんだ。あいつ……、父さんとあんな風に話せるなんて」

「出来るよ。あたしがいなくてもきっと二人は話せてたよ。……だって、二人ともすれ違っていただけだもん」

　ふわり、と優しく微笑む莉奈に、真人は照れくさそうに視線を逸らした。

「いや、莉奈がいなかったら、きっと、まだすれ違ったままだったよ。だって、俺と父さん、似た者同士……なんだろ？」

「……！　あははっ、確かに。そうかもしれない！」

　冗談めかしておどけてみせる真人に、莉奈は声を上げて笑った。

　その様子を見て、自分が酷く安心していることに気づくと、真人はまた小さく笑みをこぼした。

　守ってやりたいと思っていた小さな妹のような莉奈に、守られていたのは自分の方だと気づいて、真人はもう一度心の中でありがとな、と莉奈へと告げた。

「恭哉達に、伝えないとな」

「……うん」

「不安か？」

「……不安に決まってるでしょ！」

「……そうだな。俺も怖いよ、流石に怖くなった」

「……うん」

「でも、恭哉が進むって言うなら、俺は……」

　真人の言葉を遮るようにして、莉奈は力強く両手の拳を胸の高さで握ってみせた。

「わかってるよ！　恭哉なら、進むに決まってるもん。……それに、あたしだってもう、恭哉の友達なの。姫花は親友だし、美樹も優人も大好き。真人だって……大切な人。……だから、あたしだって皆の傍にいるんだから！」

「それでこそ莉奈だな。……その元気に救われるよ、ほんと」

「任せてよ！　元気だけが取り柄だからね！」

「……別に、莉奈の取り柄は元気だけじゃないだろ」

　真人は小さな声でぼそりと呟いた。

「ほら、行くぞ。今の父さんと鉢合わせるのは気まずいからな……。和解記念だ、なんでも奢ってやる」

「ほんと！？　じゃあ、あたし、パフェが食べたい！」

　何も言わずに差し出した手を、当たり前のように握って微笑む莉奈を見て、満たされるような、穏やかな気持ちになるのを真人は感じていた。

　これが家族愛か、なんて的外れなことを考えながら、パフェがありそうな店に思いをめぐらせた。

(……そうだ。この前、莉奈が行きたいと言っていたカフェに連れてってやろう。あそこなら、きっとパフェだって置いてあるだろう)

　キラキラと瞳を輝かせる莉奈を想像して、真人はくくっ、と笑みをこぼす。

　月明かりの照らす夜道で莉奈の手をひいて、出来たばかりのカフェへと足を運ぶ。

　その足取りは軽く、真人の心を表しているようだった。