不機嫌な先生は、恋人のために謎を解く

第一章 初恋は実るもの

「俺、好きな人が出来たんです」

　そう私に言ったのは、体育教師のナル千代こと、緑川犬千代だった。

　昼休み、わざわざ中等部の校舎まで来て、「神崎先生ちょっといいですか」と、すまなそうな顔で呼び出すから、何かと思ったら。

　ザ体育教師といった風体の緑川先生は、とても大柄だ。

　愛嬌のある顔立ちと、にっかり笑う朗らかな笑みは人懐っこい印象を与えるので、昔近所にいた大型犬を彷彿とさせる。

　親切な先生だが、少し思い込みの激しいところがあって。

　なぜか自分を『すごく頼れる大人で格好いい人間』と思っているらしく、生徒からはナルシストな犬千代、略してナル千代と呼ばれている。

「あ、あの、神崎先生……？」

　何も返事をしない私に、緑川先生は、慌てたように身を屈めた。

　目線が近くなって、さりげなく、一歩後ろへ退ける。

「いきなりこんなこと、すみません。ショックですよね」

「あの、別に」

「いいんですっ、隠さなくて！　俺、本当に神崎先生のこと好きでした。先生は、何も悪くないんです。悪いのは全部、心変わりをした俺なんですから！」

　顔を前で両手を合わせ、ごめんなさいと頭をさげる緑川先生。

「あの、辞めてください。本当に大丈夫ですから、だって私たち」

　付き合って、ないですよね？

　今年二十七歳になった私に、彼氏はいない。

　現在の勤め先でもあるここ、山城ヶ原村南高等学校へ転勤する少し前に、三年間付き合った彼氏にふられている。

　ふられるに足る理由があったし、過去の彼氏はもういい。

　そして、現在も彼氏はいない。

　私は静かに一度深呼吸をして、何度も謝罪の言葉を口にしている緑川先生に向かって、口をひらいた。

「緑川先生、あのですね」

「あっ、ミコ先生っ。違うんですっ、これはっ」

　私の言葉を遮って、緑川先生が言う。

　言葉を投げた先は、私の遥か背後だった。

　振り返ると、さもたまたま通りかかった風体で、きょとんとしているミコ先生がいた。

　今年中等部に就職した新米教師で、私の後輩に当たる。新卒ぴちぴちで、こぼれるくらい大きな目が子犬のように愛らしいと、一部の男性教諭から評判だ。

　ミコ先生は、担当の国語科目の教科書を両手で抱えて、気まずいような、微妙な笑みを浮かべている。

「ご、ごめんなさい。えっと、私、向こうへ行きますねっ」

「いえ！　本当に違うんです。俺、神崎先生とは、もう、なんでもないんで！」

　まさにその通りだ。

　その通りだけど、「もうなんでもない」ってなんだ。

　最初から、付き合ってなんかいないのに。

　ミコ先生のほうへ走っていく緑川先生は、真面目さゆえか、馬鹿さゆえか、懸命に言い訳をしている。

　そんな緑川先生に、ミコ先生はふにゃりと笑って「そうなんですね」と言った。

「信じてもらえるんですか！」

「はい。だって、緑川先生は嘘を言わないかたですもん」

「ミコ先生っ、ありがとうございます！」

　なにが、ありがとうなんだろう。

　仲良く肩を並べて、職員室の方へ歩いていくふたり。ミコ先生、そっちから歩いてきたのに戻っちゃうの。どこへ行くつもりだった

　そんな疑問は、肩越しに振り向いたミコ先生のニヤリとした意地の悪い笑みで、何もかもが解決した。

「やっぱり、ミコ先生って優しいですね。可愛いだけじゃなくて」

「あらぁ、緑川先生ってば、もう」

　なんだか、腹の底がもやっとした。

　泥のような何かが溜まってしまう、不快感。

　でも、でも、でも。

　今日の飲み会で、ビールを飲んで発散してやる！

＊

　昼休み、早めに昼食を終えた私は、書類を届けに高等部の校舎へ向かった。

　ここ山城ヶ原村南高等学校は、つい昨年、中高一貫学校へと変わった。時代の流れとはいえ、山城ヶ原村は辺鄙も辺鄙なド田舎だ。

　民家同士のお隣さんまでの間には、平屋が五件は建つほどの距離があるし、どの民家も瓦屋根の立派なもので、離れや蔵があって当たり前。道はかろうじてコンクリートに整備されているが、数年前までは私道だったという。

　かつては集落だったが、徐々に人口が増え、現在では市町村合併を経て、名ばかりの市になった。

　山城ヶ原村は、周囲を山脈に囲まれた自然豊かで閉鎖的な村だが、かつて鉱山があったこともあり、交通の便は物凄くよいのだ。

　私の母が子どもだった時代は、駅がある、それだけで凄いことだった。

　今では「なんでこんな辺鄙な場所に高校なんか作ったんだ」という生徒ばかりだが、当時にしてみれば、理にかなっていたのだろう。閉鎖的なのは城山ヶ原村だけで（××市城山ヶ原村という名前になったため、市なのに村でもある）、最寄り駅からひと駅移動すれば、商店街賑わう町が点在している。

　山脈で隔てられてさえいなかったら、それら町の中心に、この村があるのだ。

　だからこそ、電車で行き来できる今、ド田舎で過疎化しつつあるこの村の高校が、中高一貫に変わったのも、わからなくはない話だった。

　ある意味、縁があったのだろう。

　私は中学の社会科教師だし、昨年度の、中間一貫へ変更に伴う職員補充がなければ、この城山ヶ原村南高等学校へ、転任など出来なかっただろうから。

　中学部と高等部は、それぞれ別の校舎になっていて、渡り廊下で繋がっている。

　高等部のほうは四階建てで、中等部は三階建てということ以外、校舎に違いはない。

　建築当初は男女別々の校舎だったらしく、ただっぴろい中庭には柵が設けられていたとか。それを聞いたとき、そんなに生徒がいたのかなと疑問に思ったが、校舎は徐々に増築されて今の姿になったという。

　そんなわけで、今では柵も何もない、行き来し放題の高等部校舎へ足を踏み入れた私は、真っ直ぐ一階の職員室へ向かった。

　職員室のドアをノックして、そろそろとスライドドアを押すと。

　緑川先生とミコ先生が談笑している姿が、目に飛び込んできた。窓側の陽の当たる場所で、まるでスポットライトを浴びるかのように、満面の笑みで会話をしている。

　ミコ先生、なんで高等部の職員室にいるんだろう。

　行くなら、書類を持っていってくれればよかったのに。

　休憩時間だけど、次の授業の準備や引継ぎ、連絡諸々やることがあるんだよ。そう言ってやりたい気持ちを、ぐっと堪えた。

　ミコ先生が新卒で就職してきたのは、今年からだ。

　季節も夏に移りつつあるとはいえ、まだ四月の後半。

　新しい環境に慣れるまで時間がかかるのは、生徒も教師も変わらないのだ。

　うん。

　私は、ミコ先生の先輩なんだから、彼女が成長するように指導しないと。私だって転任一か月目は、やることだらけで苦労したんだし。

　ふいに。

　カタン、と椅子が揺れて、私に背中を向けて仕事をしていた男性教諭が立ち上がった。その瞬間、私の心拍数は一気に上昇する。

　あれから、何年も経ってるのに。

　再会してから、一年以上が過ぎているのに。

　未だ、初恋の先生がここにいるという現実が、私には夢のように思えてしまう。

　立ち上がった男性教諭――姫島屋先生は、周りをざっと見てため息をつくと、私の方へ歩み寄ってきた。

　当時よりやや歳をとった、影のある整った顔立ち。

　ふわりと香る、ブラックコーヒーの香り。

　腕時計をした長い指が、私の前に差し出された。

「書類か。受け取ろう」

　身体を震わせる、低く優しい声。

　私の耳の奥で、ふわりと暖かなものが灯る。

「あ、は、はい」

　持ってきたのは、体験学習の資料だ。

　希望者のみ、近隣の工場で体験学習をするというもので、この体験学習は、中等部高等部合同で行われる。

　姫島屋先生は、その場で資料を確認し始めた。

　長い指が、ぺらりと紙をめくる。真剣に書類を見つめる目に、瞬きのたびに揺れる長いまつ毛。眉間の皴は、姫島屋先生が真剣に物事を考えている証拠。

　私が姫島屋先生と再会したのは、昨年度。

　高等部側の教師陣と、初顔合わせがあったときだった。