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２４

　カレンナの花が咲き乱れ、花粉が陽の光でキラキラと輝き舞う。

　まるで絵本のような光景だが、同時に血を流し倒れる男たちの戦場でもある。

「キリがないですね！」

　虚ろな瞳で、しかし顔は恐怖に歪む強面の山賊が武器を手に襲いかかる。

　それをグレイが放つ不可視の剣戟が迎え撃つ。

　グレイのジョブ、ソードマスターのスキル。一閃。

　高速で放たれる剣は見切ることができないと言われている。

　しかしながら、多勢に無勢。

　複数の敵を一度に相手にするのは、少し苦手としている。

「なんだこいつら！　グールか？　それとも何かの呪いか？」

　スレッジハンマーを振り回すロムルスが、襲いくる山賊を薙ぎ払う。

　吹き飛ばされ、叩きつけられて尚、向かってくるまるで死兵のような山賊に、ロムルスはいささかの恐怖を感じる。

「わかりませんが、かなり厄介です。ただの山賊と思わずに対処する必要があります」

　離れたところでは、グレイシアとマルコがカシムと戦っている。

　それは常人では動きを捉えることさえ難しい。

　いくつもの刃が交錯し、紙一重でかわす。

　一瞬の隙をついて、マルコの矢がカシムに突き刺さる。

　しかし、矢がささろうが、斬られようがカシムが動きを止める気配はない。

「まるで獣ね」

　虚ろな瞳に必死の形相。

　そのアンバランスさがプレッシャーのようにのしかかる。

「グレイさん、ここは危険です」

　ゼニスがグレイに警告する。

「どういうことですか？」

「邪神ドモン様のお告げです。厄災が蔓延していると」

「そ、そうですか」

　はたして邪神のお告げを真に受けていいのか、といつも一瞬戸惑う。

　しかしゼニスの危機察知能力は本物だ。

　ハズレたことはただの一度もない。

「グレイシア、マルコ、撤退の準備を！」

「なぜです！？」

「なぜだ！？　ダメージは与えている。ここで引く手はないぜ」

　グレイシアとマルコの抗議はもっともだ。

　むしろここで決着をつけるべきだとグレイも感じている。

「邪神のお告げです！」

「グゥ！」

「……わかりました」

　ゼニスのお告げを無視することはできない。

「グレイっ！」

　ロムルスの雄叫びのような声。

「なんです！？」

「ありゃ……　なんだ」

　ロムルスが示す方向には厄災が確かにあった。

◇　◇　◇　◇　◇

　火の精霊を呼び出す。

　こいつには火の玉ボーイという攻撃スキルがある。

　ふざけたネーミングだがれっきとしたスキルだ。

　名前の通り火の玉となって敵に体当たりする。

　正直使えるスキルじゃない。

　ロックした敵をホーミングしてくれるが、攻撃対象は単体だし威力も微妙だ。

　唯一、燃焼というバッドステータスで継続ダメージを与えられるが、まあ使い道はあまりないな。

　で、このスキルだがバグがある。

　攻撃対象が無い状態、敵のいない状態でスキルを発動すると、火の玉になったまま固まる。実際のフィールドだと、何がしかの敵がいるからほぼ起こらない。

　発動時にフィールドのNPCなんかに話しかけるとか、特定の条件で発生する。

　まあ、細かい仕様の話はどうでもよくて、これを使ったバグ技がいくつか発見された。

　スキル発動中は精霊ではなくなるらしく、そのため別の精霊を同時に呼び出せてしまう。

　ただ相性のようなものがあるらしく。検証の結果、火の精霊と同時に出せる精霊は風の精霊だけだった。

　これを使ってスキルを掛け合わせるという実験が行われた。

　いくつか動画サイトなんかにアップされて、にわかに盛り上がったが実用的なものはほぼなかった。

　オレもいくつか試したが、大したことは出来なかったと思う。

　遊び程度で攻略につながるような物は無く、真剣に検証するユーザーは次第に消えていった。

　ただ、これが現実になるとどうなるか？

　風の精霊、通称緑のキツネにはストームというスキルがある。

　そのまま竜巻なんだが、火の玉と同時に使うとどうなるか。

　広範囲かつ大規模な火災。

　迷惑な花粉は燃やすに限る。

　あ〜、スギ花粉も燃やし尽くしてぇなぁ。

◇　◇　◇　◇　◇

　煌々と輝く火柱。

　それは遥か遠く、王都からも見ることができるほどの高さとなった。

　炎は竜巻となってまるで暴れる竜のようであった。

　人々はその姿に恐れおののいた。

　火は天高く昇り、巻き起こる熱風は上昇気流を起こし、雨雲を作る。

　炎はその威力とは裏腹にすぐに勢いを失い消えると、その後の雨が森林に残るくすぶっていた火も全て消した。

　のちに王都にいたエルフにより、火は厄災(カレンナ)を払う神の火であると声明が出された。

　しかし、王都の民にはゼニスが語った事が間違って広まり、邪神ドモンの厄災、悪魔の火と呼ばれるようになる。

　次第に邪神教が王都に広がるきっかけになる事件であった。

◇　◇　◇　◇　◇

「如何致しますか」

　間者(スパイ)からもたらされた報告書に目を通す。

「北部森林を燃やすなど、帝国がどう動くか考えるだけでも頭が痛い」

　実際は頭よりも胃が痛い。

　しかし、考えようによっては利があるかもしれない。

　北部森林があることで王国は帝国と距離を取れている。

　その森林で何かあれば王国は動かざるをえない。

　北部への防衛強化論が王国内で議論されるはずだ。

　その際に共和国へ協力を申し入れることを盛り込めばいい。

　王国内で共和国の存在を印象づけることができるはずだ。

「しかし、神の火とは畏れ多いな」

　まったくここ最近は胃に悪いことばかりだ。

　今回の件が片付いたら休養をもらうか。

「今回の件は、そうだな……　こうしよう。カレンナという危険な花が北部森林に群生していた。それをたまたま(・・・・)カンフェギルドの者たちが発見した。しかし、カレンナの花粉により我を失った。そこに王都ギルドの者たちが遭遇してしまった。これは悲しい事故だな」

「王都ギルドの者はそれでいいかもしれません。しかしながらあの者(・・・)はそれで納得するか……　やはり、消しますか」

「いや、ここまで話が大きくなった以上、そうそう手出しすべきではない」

　しかし、このまま王国に居られるのは不味い。

「そうだな……　功績を称えて恩賞を出す」

◇　◇　◇　◇　◇

「何が恩賞だよ」

　十日以上も馬車で揺られ、身体中がカチコチに固まった。

　それでようやく着いたと思えば、何もない荒野が待っていた。

　あれから王都に帰ると、なぜか王国の宰相との謁見が待っていた。

　そこで王国の危機を救ったとかで、恩賞を頂いた。

「なんか、話がうま過ぎると思ったんだよなぁ」

　そこで貰った恩賞は、新たなギルドを立てる権利とそこのギルマスの権利。

　そして新しく見つかったダンジョンの調査の三つだ。

　順番としては、新たに見つかったダンジョンを調査するギルドが必要になった。

　ギルドを作りそこを管理する人材が必要になった。

　ただ、王都ギルドから出すにしても誰でもいいわけではない。

　そこでオレ？　となる。

　ハメだろこんなの、ウチのシマじゃノーカンだわ。

「これが最寄りの町？」

　新たに見つかったダンジョンは、荒野にポッカリと空いた穴を蓋するように重厚な扉がしてある。

　そこで馬車から降ろされ、馬車は引き返していった。

　そこから歩くこと半日以上。

　カラカラに乾いたオレを待っていたのは、オレと同じくらいカラカラに乾いた町だった。

　町には宿屋すらない。

　酒場もない。

　当然、ギルドにできるような建物もない。

「この町にギルドを作って、さっきのダンジョンを調査するって罰ゲームだろ」

　オレとクルスの二人だけでだ。

　何年かかるんだよ。

「できる気がしねぇ」

「マスター」

　クルスが珍しくオレに声をかけてきた。

　あれ？　なんか変わった？

「なんだ？」

「マスターならできます。それに、私もついていますから」

ここまでが一章になります。

二章については考えてはいますが、まだ形になっていません。

特に後半、更新が目に見えて失速したので、次はもう少し余裕のある投稿にしたいと思います。

ただ、二章については書くかどうかも含めて未定とさせてください。

それでもいいよという方は、ブックマークを残していただけると嬉しく思います。

待てないよという方は、お読みいただきありがとうございました。

遅くなりましたが評価、さらには感想までいただきありがとうございます。

更新の励みになりました。

次の作品で会えましたらよろしくお願いします。