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気づくの遅いよ

　幼なじみは、恋愛の対象にならない存在だと思っていた。隣にいるのが当たり前すぎて、わざわざ意識する理由がなかったから。

　小さい頃から咲《さく》と同じ帰り道で、同じ公園で遊んで、同じように叱られて。名前を呼ぶのも自然すぎて、特別なんて言葉は似合わなかった。

　だから、君が誰かに告白されたって話を聞いたときも「へえそうなんだ

」の一言だけで済ませた。

　胸の奥が、少しだけ痛んだことに気づかないふりをして。

　変わったのは、些細な瞬間だった。夕焼けの帰り道、咲がふいに言った。

　「ねえ、私たちって、ずっとこのままなのかな」

　笑いながらの一言だったのに、やけに心に残った。「このまま」って何だろう。友達？幼なじみ？それとも、まだ名前のついていない関係？

　その日から、君の仕草が気になり始めた。

　髪を結ぶ指先も、眠そうに目をこする横顔も。

　今まで見てきたはずなのに、全部が少し違って見えた。

　友達だと思っていた。

　幼なじみだと思っていた。

　でも、それは、好きじゃない理由にはならなかった。

　勇気を出して伝えた言葉は、震えていたと思う。失うのが怖くて、壊れるのが怖くて、それでも―――

　咲は少し驚いた顔をしてから、困ったように笑った。

　「気づくの遅いよ」

　その一言で、この世界が変わった。

　幼なじみだった時間は消えない。友達だった記憶もなくならない。ただそこに、新しい感情が重なっただけ。

　いちばん近くにいたからこそ、いちばん大事なものを見落としていた。

　でも今は、ちゃんと分かる。

　当たり前だった隣は、好きになるための距離だったんだ。