29/41

30. 第一層への挑戦

　　　３０

「さってと。それじゃあ、そろそろ行こっか」

「ああ。第一層への挑戦開始だ」

　カミコが十分に自由の喜びを共有したあとで、グレイは今日の探索を開始した。

　これまではサクラとふたりだったが、カミコも加わって３人で迷宮に足を踏み入れる。

　いつものように、体から抜け出した精霊サクラを追い、幽体離脱状態の体を背負って歩く。

　いつもと違う隣からの足音の主が、声をかけてきた。

「おんぶ疲れない？　代わろっか？」

「慣れてるから平気だ」

　断ると、んーっと考えるようにしてから、もう一度尋ねてくる。

「それじゃあ、わたしがおんぶされるの代わろっか？」

「……なんでそうなる」

「だって、なんかずるくない？　ふたりだけ仲良しみたいで」

「ずるくない」

　必要があってしていることなのだ。

　別に、べたべたしているわけではない。

　と、緑の光がすーっと戻ってきて、サクラがぱちりと目を開けた。

「カミコ様。ここ、わたしの、ですよ？」

「……おいサクラ。こんなことで戻ってくるな。あと、俺の背中はお前のじゃない」

「仕方ないね。じゃ、おんぶはサクラの。わたしは抱っこで手を打とう」

「わかった、です」

「手を打つな。わかるな。俺は、俺のだ」

　戯れ言を言い合いつつ、迷宮を進んでいく。

　緊張感がないようではあるが、半ばカミコの領域である第三層で、今更危険な敵はいない。

　というより、ここで危険を覚えるようであれば、第一層に足を踏み入れるべきではない。

　第二層も特になにごともなく通り過ぎて、外へとつながる第一層への階段を昇る。

　ここから先は、魔境である。

「……これが」

　内装は第二層とそう変わらない。

　砦を思わせる堅牢な通路が続いている。

「どしたの、グレイ？」

「……いや」

　第二層に入ったときにも感じた、気に入らないという感覚が強くなっていた。

　加えて、なにかいやな感じがする。

　生存に関わることに関しては、グレイの感覚は鋭い。

　ただ、それが具体的になんなのかまではわからなかった。

　まあ、警戒心を刺激されてしまうのも、当然と言えば当然ではあるかもしれない。

　なにせ第一層に棲息しているのは『ふたつ角』の中位から上位。

　あのスケルトン・ナイトでさえも、ここでは決して強者ではないのだ。

　グレイとサクラのふたりだけなら、まったく通用しないということはないにしても、かなりの命の危険を伴ってしまうだろう。

　しかし、カミコは平然としていた。

「ま。そうそう緊張することはないよ」

　二叉の槍を片手に、彼女は肩をすくめてみせる。

「このわたしがいるんだからさ」

　そう言い切った自信は本物だった。

　　　＊＊＊

　こちらのにおいを嗅ぎつけて、骨の怪物が通路の向こうから姿を現す。

　スケルトン・ナイト。

　この世界での『ふたつ角』というのは、現れれば町ひとつ滅ぼされかねない化け物であり、それに見合った恐るべき力を備えている。

　しかし、猛然とこちらに駆けてくるスケルトン・ナイトの前に、カミコはいっそ無造作に立ち塞がった。

「近付けさせないよー！」

　その身から魔力が溢れ出し、生み出された水の大剣は実に５本。

　以前、封印部屋で見せたときと同じ光景。

　いや、それよりもさらに魔法によって生み出された剣の数は多く、ひとつひとつから感じる力も圧倒的だった。

　受肉した邪神たるカミコは、契約者と同じ位階に相当する力を振るうことができる。

　前回、彼女が攻撃魔法を使うところを見たとき、グレイはまだ二階紋だった。

　三階紋に上がったいま、連動して彼女の力も増している。

　その驚異的なまでの力に、グレイはつい目を奪われてしまう。

「これは……すごいな」

「ありがとう！」

　こちらの言葉に、礼を言う余裕さえある。

　すさまじい勢いで、大剣が射出された。

　巧みに時間差が付けられており、これは避け切れるものではない。

　滅多打ちにされた骸骨の騎士が、砕けて倒れた。

　あのスケルトン・ナイトが、近付くことさえ許されない。

　ほぼ瀕死の魔物にカミコは素早く近付くと、二叉の槍の石突を落として、とどめを刺した。

「よーし、どんどんいくよ」

　くるくると槍を回し、カミコは言う。

　余裕はあっても油断はなく、まさに歴戦の戦士の立ち振る舞いだった。

　グレイはサクラと顔を合わせた。

「俺たちも負けてられないな」

「はい、です」

　現れたのは、虚空に浮かぶガス状の魔物だった。

　ハウリング・スペクター。

　生理的に怖気の走る色合いをしたガスはうごめき、うめき声をあげるいくつもの口を作り出す。

　駆け寄ったグレイに気付くと、無数の口が叫び声をあげた。

　男のような、女のような、老人のような、赤子のような悲鳴が混ざった、身の毛のよだつ声だ。

　魔力を帯びた声は、魔法と化して生物を蝕む。

　しかし、そこでサクラの魔法『守りの手』が発動した。

「させません」

　翡翠の風がグレイの身を守り、おぞましい魔法の声を遠ざける。

　負けじと声をあげようとする魔物だったが、その口に錆びた剣が突き込まれた。

　隙を見逃すことなく、遠間から獣のように飛びかかったグレイが攻撃を仕掛けたのだ。

「おおおっ」

　気合いとともに込められた魔力が、おぞましい霧を吹き飛ばして大きなダメージを与える。

　着地したグレイに向けて魔法の声が叩き付けられるが、これをグレイは身を低くして飛びすさりつつ、咄嗟に魔力を込めた雄叫びで減衰する。

　サクラの魔法の守りもあり、敵の攻撃はその身に届かない。

「たたみかけるぞ！」

「はい、お兄様……！」

　グレイは紋章自体は三階紋ではあるものの、肉体面でのハンデにより若干届かない。

　しかし、サクラが手を貸すことで、三階紋にも負けない戦力となる。

　カミコほど圧倒的ではないものの、ふたりの連携であれば『ふたつ角』相手にも余裕を持って戦えるのだ。

　そのまま順調にハウリング・スペクターをくだしたところで、カミコが笑ってやってきた。

「グレイもなかなかすごいじゃん。さすがは迷宮漬けになってただけある」

「褒められてるんだかどうなんだか」

「というか、可愛い顔してグレイってば獣みたいな戦い方するんだね。素敵」

「それはどうも……いや、これやっぱり褒められてねえな」

「あはは。サクラもずいぶん魔法が上達したね。これはグレイも安心だ」

「それはどうも？　です？　お兄様、お兄様。褒められました」

「よかったな。あと、あまり俺の真似ばっかりしないように。じゃあ、次だ」

　グレイとサクラのペアと、カミコがそれぞれ独立して魔物に対処することで、戦いは飛躍的に安定した。

　戦力はこれまでの２倍どころではない。

　魔境である第一層ですら、安定した探索が可能なくらいに。

　迷宮を出るためには三階紋が必要だという当初のカミコの考えは、正しかったということだ。

　この日の第一層での戦力検証は大成功に終わった。

　そして、それはひとつの事実を意味していた。

　そう。

　ついに迷宮からの脱出の手段が整ったのだ。