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18. ついていく精霊憑き

（注意）本日２回目の投稿です。(1/1)

　　　１８

　当然だが、一悶着あった。

　探索に出ようとするグレイの前に立つのは、サクラだった。

　ただでさえ細い体で、表情も薄くぼんやりした彼女だけに、立ちふさがるというには迫力不足だが、通さないぞという意図は明らかだ。

　薄い唇が開かれた。

「ついて、いきます」

「無理だ」

「……ついて、きます」

「無理だって」

「ついて」

「諦めろ」

　何度言われても同じだ。

　グレイは頭を掻いた。

　いくら言っても、白灰色と翡翠色の瞳は、揺らぐことなくじっと見つめてくる。

　睨み合い、というには迫力に欠けるか。

　サクラは例のごとくの気の抜けた無表情で、その割に強情だった。

「わたしは、お兄様に、ついて、いきます」

「……なんでだ」

　尋ねても、満足な返答が得られないのはわかっている。

　言葉が不自由な彼女は、理由をうまく説明できない。

　ただ、こうも強情なのは不思議だった。

　どうしてついてこようというのか。

　理由はあるはずだが、それが自分にはわからない。

　困っていると、意外なところから声があがった。

「いいんじゃないの」

「カミコ……」

　その言葉は、感覚としては奇襲に等しかった。

　抗議の視線を向けると、カミコは肩をすくめてみせた。

「ほら。サクラが毎日夜に頑張って歩く訓練してたの。このためだったんでしょ。もともと、肉体面ではグレイよりマシだったし、跳んだり跳ねたりも、もう人並みにはできるんだから」

「人並み程度じゃ足手まといだ。カミコもわかってるはずだろ」

　即座に却下した。

　人間以上の速度と膂力を持つスケルトン・ソルジャーと真っ向やりあっている現状、当然だが戦闘はすでに常人の領域にはないのだ。

「死ぬぞ」

　これは脅しではなくて、単なる事実だった。

　せっかく、助けた命なのだ。

　失われるのは避けたい。

　しかし、カミコから返ってきたのは予想外の言葉だった。

「それはどうかな」

「なに？」

　とまどっていると、カミコは不敵な笑みを浮かべて言った。

「そのあたり、文字通り生かすも殺すもグレイ次第かもしれないよ？」

　　　＊＊＊

　詳しい話を聞いたグレイは、結局、サクラを連れて迷宮に出ることになった。

　情に流されたわけではない。

　足手まといがいれば全滅さえしかねないわけで、生存に関わる事柄に関してゆずるような甘さはないのだ。

　逆に言えば、サクラを連れてきたということ自体が、カミコの言い分に一理あると認めたということでもあった。

　もっとも、検討は必要だ。

「いいか。あくまでこれは試験だ」

　グレイはサクラに言い聞かせた。

「駄目そうだと思ったら、すぐに部屋に戻すからな」

「初めて、お兄様と一緒に外出です……！」

「聞けよ」

　マイペースだな。

　いや。というより、表情があまり変わらないのでわかりづらいが、どうやら浮かれているのか。

　なんとなく、ぽわぽわと頭のあたりに花畑が見えるような空気があった。

　大丈夫かこれ。

　と、そんなこちらの懸念が伝わったのか、サクラは彼女なりに表情を引き締めた。

「やることは、やります」

「ならいいけど」

「あとは、よろしくです」

　言った瞬間に、隣を歩いていたサクラがすっころんだ。

「おおおお！？」

　顔面からいくところだったのを、ぎりぎりのところで気付いて抱きかかえる。

「……あ、危ねえ」

　腕のなかの華奢な体は、完全に力が抜けていた。

　魂が抜けているのだ。文字通りに。

「お、お前……」

　少女の体から飛び出した緑の光が、すぅーっと通路の向こうに消えていった。

　いつものように、索敵にいったのだ。

　それ自体はありがたいことなのだが、行動が突発的過ぎて心臓に悪かった。

「……天然め」

　もっとも、これは根本的にはサクラが悪いとも言えないのだが。

　彼女の――彼女たちの成り立ちを考えれば、仕方のない部分がある。

　精霊は肉の体を持っていないので、扱いにまったく慣れていない。

　ホムンクルスの少女のほうは、単純になにもかも経験が足りていない。

　そのため、いまのような唐突な行動を取ることが多々あった。

　戦闘時のふるまいについては、カミコが仕込んだらしいので大丈夫そうだが、普段は目を光らせている必要がありそうだ。

　しばらくすると、精霊サクラが帰ってきた。

　グレイは幽体離脱した体のほうを背負って、緑色の光の先導に応じた。

　肉体の強化魔法のおかげで、背負うのは苦ではない。

　以前、鬼から逃げるときには引きずるしかなかったことを思い出すと、少し感慨深い。

「いた」

　そうして辿り着いた先にいたのは、スケルトンだった。

　普段ならこのまま殴り倒すのだが、今回は魔石回収が目的ではない。

「いけるな？」

「はい」

　幽体離脱から戻ったサクラが背中で目を覚まして、耳元で応じた。

　背中から彼女を降ろしてから、グレイは剣をかまえて通路を進んだ。

　テスト開始だ。

「来るぞ」

　まだ距離があるうちに、スケルトンがこちらに気付いた。

　いつものように駆け出してくる。

　だが、こちらに辿り着く前に、サクラが無造作に手を向けた。

　その前腕に、紋章が輝き出す。

　そこにあるものこそが、グレイに彼女の参戦を呑ませた理由のひとつ。

　二(・)階(・)紋(・)だった。

「とめます」

　さらに、小さな体から魔力が広がると、世界に浸みわたった。

　それは、魔素を介した意思の具現。

　グレイがまだ持っていない戦闘手段。

　迫りくるスケルトンへと、サクラは魔法を撃ち放った。