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33.覚悟のかたち

「伝えて、おかなければいけないこと……？」

　戸惑うセリーヌに、ロランは静かに告げた。

「……君の親について」

　その言葉に、セリーヌは息を呑んだ。

　ロランはそっと部屋の中へと足を踏み入れると、手にしていた一枚の肖像画を、セリーヌに手渡した。

「これは……？」

　セリーヌの手の中の肖像画を、月光が静かに照らす。

　そこにいたのは、長い髪を肩に垂らした一人の女性だった。

　優しく微笑むグリーンの瞳は、まるで自分に微笑みかけているのではないかと錯覚させる。

「君がいた孤児院の近くで働いていた娼婦だ。君が生まれた年に、亡くなったらしい」

　肖像画を持つセリーヌの手が、わずかに震えた。

「……この人が」

「ああ。おそらく、君の母親だ」

　セリーヌは、肖像画を見つめたまま言葉を失った。

　自分と同じ顔。同じ微笑み方。同じ色の瞳。

「……私は、母似だったんですね」

　小さな声で呟くと、涙が一粒、頬を伝った。

　それでも、その唇には笑みが浮かんでいた。

　セリーヌは愛おしげに母の頬を撫でると、肖像画を抱きしめた。

「見つけてくださって……ありがとうございます」

　そのどこか幼子のように無防備な笑顔に、ロランの胸が締め付けられた。

　だが——まだ、伝えなければならないことがある。

「……この話には、まだ続きがあるんだ」

　ロランの言葉に、セリーヌは顔を上げた。

「続き……？」

「ああ」

　ロランは深く息を吸うと、静かに語り始めた。

「隣国ルヴァニア王国には、古い貴族の一門がある。クロエの母親の実家である伯爵家も、その分家だ。そして、本流は——モンフォール公爵家だ」

「公爵……家」

　セリーヌが小さく繰り返す。

　ロランは頷くと、続けた。

「彼らは排他的なことで知られているが、その公爵家の嫡男が、君が生まれる1年ほど前まで、帝国の寄宿学校に留学していた記録が残っている」

「まさか……」

　セリーヌは、どこか信じられないといった表情を浮かべた。

「ああ」

　ロランは、真っ直ぐにセリーヌを見つめた。

「彼は留学中、想い人に会うために……君の母が働く娼館に、密かに通っていたらしい」

　セリーヌは、ロランの言葉に顔をこわばらせた。

　それ以上聞けば、自分が自分でなくなってしまうような気がしたのだ。

　そんなセリーヌの顔を苦しげに見つめていたロランだったが、ついに重い口を開いた。

「君の父親は、公爵家嫡男——ヴィクトール・ド・モンフォールで、間違いないだろう」

「っ……」

　セリーヌはとっさに口元に手をやり、声を抑えた。

　これまでセリーヌは、自分の両親について何ひとつ知らずに生きてきた。

　自分はどこからきたのか。誰の子なのか。

　——そして、望まれて生まれてきたのかどうか。

　幼い頃は、孤児院の薄汚れた天井を見上げながら、何度も想像した。

　想像の中で、優しい母に抱きしめられることもあれば、顔が見えぬ父に拒まれることもあった。

　だが、たった今、現実として“答え”を与えられ、胸の奥で長くこびりついていた何かが、音を立てて崩れ落ちていく。

　嬉しいのか、悲しいのか。

　救われたのか、傷ついたのか。

　心に渦巻く感情を、うまく処理することができなかった。

「……では、なぜ……母は、一人で……」

　言葉は、最後まで形にならなかった。

　ロランはセリーヌの肩に触れ、落ち着かせるように言った。

「彼は、君の母親を捨てたわけではない。家の事情で、留学半ばで強制的に帰国させられたらしい。……二人の関係が露見したのだろう」

　セリーヌが、恐る恐るロランを見上げる。

「彼はそれから十年近く経ってから爵位を継ぎ、一度だけ帝国を訪れた記録がある」

　ロランの声が、ほんのわずかに掠れる。

「恐らく……君の母を探しに来たのだろう。だが、その時にはもう……」

「……母は、亡くなっていた」

　セリーヌが、小さく呟いた。

「ああ。その後、程なくして弟に爵位を譲り……今も独身を貫いたまま、隠居しているそうだ」

「……独身を」

　セリーヌの瞳が、所在なさげに揺れる。

　ロランは、そんなセリーヌに静かに問うた。

「……会いたいか？」

　すぐに返事をすることはできなかった。

　暖炉の薪が燃える音だけが、周囲に響く。

「……分かりません」

　かすれた声だった。

「父は母を愛していたのかもしれない。でも、今更私のような娘が現れても……」

「……そんなことはない」

　ロランの声が、力強く響いた。

「君の存在を知れば、きっと彼も喜ぶだろう」

　セリーヌが、驚いたように顔を上げる。

「もし君が望むなら、相手方と連絡を取り、向こうへ行ける手筈を整える」

　ロランの唇に浮かんだのは、寂しげに歪んだ笑みだった。

　その笑みを見て、セリーヌはすべてを理解した。

　昼間、エリックがルヴァニアへの同行を勧めた時、ロランが「選択肢の一つとして、考えておいてもいい」と言った理由。

（……貴方は、決めたのね）

　愛する人を、手放す覚悟を。

　あれほどまでに激情をぶつけ、嫉妬にとらわれていたロランが。

　今は、セリーヌの幸せを優先しようとしている。

　セリーヌは、顔を隠すように俯いた。

　もし、父親が自分を受け入れてくれたのなら。

　本当の家族のもとで、本当の自分として、親に守られて生きられるのなら。

　それは、きっと幸福と呼べるのだろう。

「……セリーヌ？」

　ロランが、心配そうに名を呼ぶ。

　だが、セリーヌは顔を上げなかった。

　そして、しばらくの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「……私がここにきた初日に結んだ、結婚に関する契約書を持ってきていただけますか」

　か細い声だった。

「契約書？　……分かった」

　ロランの心が、嫌な音を立てて軋んだ。

（……破棄、するのか）

　この結婚に関する契約を終わらせ、父親の元へ行くのだと。

　そう理解したロランは、震える足で執務室へ向かった。

　契約書を手に戻ってきたロランの顔は、青ざめていた。

「……これを」

　震える手で、セリーヌに差し出す。

　セリーヌは黙ってそれを受け取った。

　ロランの心に、悲しみと安堵が、同時に激しく押し寄せる。

　彼女は、安全な場所へ行く。本当の家族の元へ行く。

　それは、彼女にとって最善の選択だ。

　だが——

（これで、もう……会えなくなる）

　その事実が、胸を締め付ける。

　セリーヌは受け取った契約書をじっと見つめた。

　これを破棄すれば、もう今のままではいられない。

　——それでも。

　セリーヌはそれを、暖炉に投げ入れた。

　紙が音を立てて燃え始める。

　文字が歪み、やがて灰になっていく。

　ロランは、その光景に二人の関係の終わりを重ねて、ただ呆然と見つめていた。

（……これで、終わりだ）

　彼女の笑顔も、涙も、すべてが思い出になる。

　もう二度と、この髪に触れることも、その声を聞くこともできなくなるのだ。

　迫り来る別離が、身体を引き裂かれるような痛みをロランにもたらす。

　消えゆく契約書を最後まで見ることができず、ロランは暖炉から視線を逸らした。

　すると、それまで無言だったセリーヌが、ついに沈黙を破った。

「このままそばにいれば、貴方を私の危うい立場に巻き込んでしまうことは、理解しています」

　セリーヌの声は、震えていた。

　しかし、涙で濡れた瞳は、真っ直ぐにロランを見つめている。

「それでも、私は……ヴィクトール・ド・モンフォールの娘としてではなく、貴方の妻として生きていきたい」

　セリーヌの思いがけない言葉に、ロランの瞳が見開かれた

「——ロラン、貴方を愛しているから」

　世界が、音を失った。

　数秒。しかし、体感では永遠にも感じられる時間。

　ロランは、呼吸すら忘れて呆然としていた。

　そして——

　セリーヌの言葉を理解した瞬間。

「……っ！」

　ロランはセリーヌを強く、強く抱きしめた。

　それは息もできないほどの力だったが、セリーヌにとってそれは不思議と心地良かった。

「愛してる、セリーヌ」

　震える声で、何度も繰り返す。

「愛してる……もう絶対に、離さない」

　そう告げると、ロランは縋るようにセリーヌの唇を奪った。

　セリーヌも、ロランの背中に腕を回し、それに応える。

　涙が、止まらなかった。

　炎が最後の紙片を飲み込み、灰が舞う。

　これで、二人を縛っていたものは消えた。

　そこに、最後に残ったのは——

ここまで見届けてくださって、本当にありがとうございます。

二人の物語は、あと一つ山場を残すのみです。

最後まで、見守っていただけると嬉しいです。

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