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32.それぞれの思惑

　レオンに案内され、地下へと続く階段を降りるラリサの肌を、冷たい空気が撫でる。

　たどり着いた先にあったのは、躾部屋——かつてセリーヌが、執拗なまでの暴力に晒されていた場所だ。

　ロランによる告発を恐れたトムによって、鞭や鎖といった躾に使われていた道具はすべて処分されている。

　しかし、その場に染みついた湿った空気と、石壁に残る古い染みが、かつてここで何が行われていたかを物語っていた。

　レオンはどこか興奮した様子で部屋に入ると、部屋の隅にある、何かを覆うようにかけられた布を取り払った。

「こちらでございます」

　そこにあったのは、数枚の肖像画だった。

　どれも、生まれたばかりの赤子を抱いた、女性の姿が描かれている。

　その一枚を手にとると、ラリサは目を細めた。

「これらはすべて、本物のクロエを抱いた母の絵です」

　母親は、隣国の古い貴族家特有のアッシュグレーの髪を肩におろし、グレーの瞳を柔らかく細めている。

　そして、その腕に抱かれた赤子もまた——母親とまったく同じ色彩だった。

　ラリサは無言で、すべての肖像画を確認していく。

　どの絵も、母子は瓜二つ。

　髪も、瞳も、同じ色をしている。

（……グレー）

　ラリサの脳裏に、セリーヌの顔が浮かぶ。

　アッシュブロンドの髪は、確かに母親譲りと言える。

　だが、瞳の色はあの娼婦と同じ——グリーンだ。

「瞳の色は、成長とともに多少変化することもございます」

　レオンが、わざとらしく前置きをした。

「ですが……グレーの瞳が、これほどはっきりとグリーンへ変わる例は、聞いたことがございません」

　その言葉に、ラリサの唇が歪む。

　そう、これこそが決定的な証拠だ。

　公爵家の血筋は燃えるような赤髪にブラウンの瞳、母親の一族はアッシュグレーの髪にグレーの瞳。

　セリーヌのグリーンは、どちらの血筋も感じさせない、異質な色。

　——だが、それ以上に。

　赤子の頃にグレーだった瞳が、成長してグリーンになるなど、あり得るだろうか？

「……ふふ」

　それは、ほんの小さな笑い声だった。

　しかし、次の瞬間——

「あはははははっ！！」

　ラリサは肖像画を抱きしめ、高笑いをあげた。

　その瞳には、狂気じみた歓喜が宿っている。

「見つけたわ……ついに、見つけた！」

　勝利を確信したラリサの笑い声が、部屋中に木霊する。

　その様子を、レオンは満足げに見つめていた。

「殿下」

　レオンが一歩前に出ると、慇懃に頭を下げた。

「この肖像画を殿下にお譲りする代わりに、一つだけお願いがございます」

　ラリサはすっと笑いを収めると、扇子で口元を隠しながら問う。

「……何かしら」

「あの女の正体を表沙汰にしないよう、ご配慮いただきたいのです。大公殿下と離婚させた後は、公爵家で身柄を引き取りたく存じます」

　その言葉に、ラリサは一瞬だけ眉をひそめた。

（なぜあんな奴隷ごとき、わざわざ返却させる必要が？）

　疑問は浮かんだが、どうでもいい。

　どうせ守る気のない約束だ

　ラリサは優雅に微笑むと、頷いてみせる。

「ええ、もちろんよ。約束するわ」

　女神の微笑みの裏に、綺麗に本音を隠す。

　それは、ラリサの特技だった。

　あの女が公爵家にのこのこと舞い戻り、この世に存在し続けるだなんて虫唾が走る。

　自分からロランを奪った罰は、死罪以外あり得ない。

　しかし、ロランに直接真実を告げても、また慎重な対応をされる可能性が高いだろう。

　それならば——

（衆人環視のもと、真実を白日の下に晒すのよ）

　ラリサの瞳が、静かに光った。

　皇太子の結婚式。帝国中の貴族が集まるあの場所こそ、最高の舞台だ。

　一方、レオンは内心で愉悦に震えていた。

（これで、セリーヌが俺の元に帰ってくる）

　かつて、この部屋で無様にうずくまり、暴力に耐えるしかなかったセリーヌの姿が、鮮明に脳裏に蘇る。

　そして、あの夜——怯えながらも必死に抵抗し、血走った瞳で睨みつけてきた彼女が見せた、追い詰められた獣のような、あの表情。

　あの拳で殴られた頬の痛みすら、甘美な記憶として刻まれている。

（ああ……また、あの顔が見られる……！）

　レオンの背筋を、甘い戦慄が走った。

　絶望に打ちひしがれ、それでも抗おうとするセリーヌ。

　助けを求めても、誰も手を差し伸べてはくれない現実を突きつけた時、彼女は一体どんな表情をするのだろうか。

　——もう二度と、逃がさない。

　レオンの笑みが、暗闇の中で深く歪んだ。

　◇◇◇

　大公邸の応接室にて。

　話し合いを終えた後も、エリックはその場に残っていた。

　セリーヌとロランが並んで座る姿を、複雑な表情で見つめている。

　明らかに縮まった二人の距離。

　触れ合いはしないものの、その空気は確かに「夫婦」のものだった。

　少しの沈黙の後、エリックは静かに口を開いた。

「セリーヌ」

「はい……？」

「俺がこの前、君に言った言葉を覚えているか？」

　エリックの声には、どこか真剣な響きがあった。

「あれは、本気だ」

　その瞬間、セリーヌの胸がどきりと跳ねた。

　——ルヴァニア王国へ、共に来ないかという誘い。

　冗談めかしたあの言葉が、今更セリーヌの心を乱す。

「殿下……」

「無理強いをするつもりはない。あくまで君の意思で来てほしいと思っている」

　エリックの瞳は、真っ直ぐにセリーヌを見つめている。

　その視線に、セリーヌは言葉を失った。

「……おい、なんの話だ」

　それまで静観していたロランだったが、耐えられずに低い声を出す。

　エリックは肩をすくめると、ロランに向き直った。

「セリーヌに、ルヴァニアへの留学についてこないかと誘ったんだ」

「何……？」

「ロラン、俺は本気だ」

　エリックの宣戦布告とも取れるその言葉に、ロランの瞳が鋭く細められた。

　だが、次の瞬間——

「……セリーヌ」

　ロランはセリーヌに視線を向けると、静かに告げた。

「こいつと共に行く必要はないが、ルヴァニア行きというのは……選択肢の一つとして、考えておいてもいいかもしれない」

　その言葉に、セリーヌは目を見開いた。

「ロラン様……？」

「あの女も、流石に他国にいればそう簡単に手出しができなくなる。下手に帝国にとどまっているよりも、安全かもしれない」

　ロランの声は、静かだった。

　だが、その奥には——押し殺した感情が潜んでいる。

（……できることなら、一生俺のそばにいてほしい）

　ロランの胸の奥で、そう本心が叫ぶ。

　初めてだった。こんなにも誰かを愛したのは。

　離したくない。失いたくない。

　だが——

（彼女にとっての最善を、俺の感情で奪うことはできない）

　ロランは奥歯を噛み締め、その感情を押し殺した。

　セリーヌには、まだ伏せている事実がある。

　彼女の父親が、ルヴァニアにいるという事実。

　もし彼女が本当の家族を求めるのなら——それを、止める権利は自分にはない。

　エリックは、そんなロランの表情を見て、静かに息を吐いた。

（……やはり、敵わないな）

　◇◇◇

　その日の夜。

　セリーヌは寝室で、一人窓辺に立っていた。

　月明かりが、彼女の髪を淡く照らしている。

（……どうすれば、いいのだろう）

　胸の奥が、ひどく重たい。

　もう今更、契約結婚だなどという建前に何の意味もないことは理解していた。

　ロランはセリーヌの安全のために、一時は激しくぶつけてきた感情すら抑えてみせた。

　それだけ深い愛をくれるロラン。

　彼はきっと、全ての問題が片付いた後も、共にいたいと願ってくれるだろう。

　だからこそ——恐ろしかった。

　自分の身分は、違法に売買された奴隷。

　公女を演じている、偽物。

　表向きには、存在しない人間だ。

　もし自分の素性が暴かれたら——ロランは、大公としての立場を危うくしてまで、自分を守ろうとするだろう。

　愛する人を、自分のいる地獄に堕としてしまうかもしれない。

　その恐怖を飲み込めない限り、彼の愛を受け取ることはできないのだ。

　いっそ、全ての思考を放棄して、何も考えずに彼の腕の中に飛び込むことができたのなら……どれほど楽だろう。

　そう思ってしまう自分を、必死に押し殺した。

「……っ」

　溢れ出そうになる声を抑え、セリーヌは両手で顔を覆った。

　涙は出ない。

　ただ、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

　◇◇◇

　どれほどの時間が経っただろうか。

　懊悩(おうのう)するセリーヌの耳に、控えめなノックの音が響いた。

「……？」

　こんな夜更けに、誰だろうか。

　戸惑いながら扉に近づくと、その向こうから声が聞こえた。

「セリーヌ……入ってもいいか」

　それは、低く、どこか寂しさを滲ませた、ロランの声だった。

「ロラン様？」

　驚いたセリーヌが慌てて扉を開けると、そこには月明かりを背に立つロランの姿があった。

　その瞳には、固い決意が宿っている。

「……君に、伝えておかなければいけないことがある」