身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

27.完全に繋がるもの

　暖炉の火が小さく爆ぜる音だけが、やけに大きく耳に残る。

　セリーヌは俯いたまま、両手をきつく握りしめていた。

　裁かれる覚悟は、とうにできている。

　それでも。

　この人なら、この痛みを——“自分”を捨てさせられるこの苦しみを、共有できるのではないか。

　そんな希望を抱いてしまう。

「……なるほど」

　沈黙を破ったのは、エリックだった。

　怒声でも、動揺でもない。むしろ、静かな納得を含んだ声。

　セリーヌは思わず顔を上げた。

「……そういうことだったのか」

「え……？」

「いや、腑に落ちたんだ」

　エリックは小さく息を吐き、ソファの背にもたれかかった。

「ずっと、違和感があった」

「違和感……ですか？」

「ああ。君は不思議な令嬢だった」

　エリックは過去を思い出し、どこか遠くに視線を向けた。

「皇子である俺に近づこうとはしていた。だが……野心がまるでなかった」

「……」

「普通なら、もっと必死になる。家のため、地位のため、未来のためにな」

　エリックは、どこか皮肉るような苦笑を浮かべた。

「彼女たちは、目がぎらぎらしている。少し隙を見せれば距離を詰め、二人きりになろうものなら、必死に自分を売り込んでくる」

　だが、と。

「でも君……セリーヌは違った。人目がなくなった瞬間、あっさりと距離を取られた」

「……失礼にならないよう、していただけです」

「そう、今ならわかる。公爵の命令に表向き従っていただけだと」

　エリックは静かに頷いた。

「だが当時は不思議でならなかった。俺に取り入ろうとするのに、決して踏み込まない。まるで、線を越える気がまったくないようだった」

　セリーヌは、何も言えずに唇を噛んだ。

「だから、前も言ったが……ロランが君と結婚すると聞いた時——正直に言えば、こう思った」

　一拍置いて。

「俺を利用して、ロランの目に留まろうとしたのだと」

　胸がきゅっと痛み、セリーヌは思わず両手を握りしめた。

　そんなセリーヌの姿に、エリックは悲しげな表情を浮かべた。

「……ひどい誤解だった」

　エリックは立ち上がり、深く頭を下げた。

「すまなかった。君の事情も知らず、勝手な憶測で判断した」

「そ、そんな……！」

　セリーヌは慌てて首を振る。

「あ、頭を上げてください！　謝罪すべきなのは、身分を偽った私と公爵で……！」

「いや、俺が誤解したのは事実だ」

　真剣な声だった。

「君の立場を知らず、勝手に決めつけていた。謝罪させてほしい」

　その誠実さに、セリーヌの胸の奥がじんと温かくなる。

　人格者の仮面を脱いだエリックは、粗雑な物言いをすることもあるが、こんなにも温かく実直な人物なのだ。

　ようやく本物のエリックに触れたセリーヌは、安堵から身体の力を抜いた。

「……実は」

　思わず、セリーヌの口が動いた。

「私も、殿下を誤解していました」

「ん？」

「え……？」

　言ってしまった、と気づいた時にはもう遅い。

「誤解？」

「は、はい……」

　不敬だと、今度こそ怒らせてしまうかもしれない。

　けれども、エリックに引く気配はない。

　セリーヌはしばらく視線をさまよわせてから、仕方なく告白することにした。

「ラリサ様とのお茶会の際、殿下が同席なさった時や……私が倒れた際にお見舞いに来てくださった時……」

「……ああ」

「その時、殿下は私を口説くようなことを仰いながら、どこか……試すような言動ばかりで」

　エリックの眉がわずかに上がる。

「やたら厳しくて……一挙一動を見極めるようで……」

「……」

「まるで、花嫁候補をふるいにかける姑のようで……」

「……待て」

「そんなにロラン様が大切なのだろうかと……その……」

　セリーヌは小さく息を吸った。

「もしかして、殿下は……ロラン様を……」

　言い終える前に。

「——は？」

　エリックの間の抜けた声が落ちた。

　数秒の沈黙。

　次の瞬間。

「はははははははっ！！」

　応接室に、腹を抱えた大笑いが響き渡った。

「で、殿下……！」

「いや……そう来たか……！」

　目尻に涙を浮かべながら、何度も首を振る。

「厳しすぎる姑チェックが、ロランへの恋心ゆえだと……！」

「ち、違いましたか……？」

「違うに決まってるだろ！」

「……」

「安心してくれ。俺はちゃんと、君みたいな美しい女性が好みだ」

　さらりと言われ、セリーヌの耳が一気に熱を持った。

「だが、まあ」

　エリックは浮かんだ涙を拭うと、声を落として言った。

「君の“特大の秘密”を知ってしまった以上、俺もひとつ、秘密を教えよう」

「殿下の秘密……？」

「兄——皇太子の結婚式が終わったら、俺は国外へ出るつもりだ」

　さらりと告げられた言葉に、セリーヌは目を見開いた。

「留学という名目でな。兄のスペアとして帝国に縛られる人生を、少しずつ変えようと思っている」

「……それは……」

「ロランにしか話していない計画だ」

「……！」

「手始めに、ルヴァニア王国へ行く」

　その言葉に、セリーヌの心臓が跳ねた。

「もし——」

　エリックは冗談めかして微笑む。

「ロランと、夫婦でいるつもりがないなら……ついてくるか？」

「い、いえ……！　そんな恐れ多い！」

　セリーヌは慌てて首を振ってから、恐る恐る口を開いた。

　《ですが……実は私も、将来的には隣国で生きるつもりで……今、言葉を学んでいます》

　セリーヌの口から出てきたルヴァニア語と語られた内容に、エリックは楽しげに身を乗り出した。

　《ずいぶん流暢に喋れるんだな。相当努力しただろう？》

　《ありがとうございます。家庭教師として働けたらと……》

　その瞬間。

「随分と、楽しそうだな」

　低い声が割り込んだ。

　振り向いた先に立っていたのは、ロランだった。

　赤い瞳が、二人を射抜く。

「ルヴァニア語で談笑とは。密談か？」

　ロランの声は決して大きくはなかったが、明らかに苛立ちが滲んでいる。

（……あ）

　セリーヌは、ふと、ロランの怒りの原因に気づいてしまった。

（これ……嫉妬、されている……？）

　その事実に、頬が一気に熱を帯びた。

　嬉しさと羞恥が入り混じり、思わずロランから視線を逸らした。

　だがロランは、その反応を別の意味に受け取ったらしい。

　セリーヌの隣へ乱暴に腰を下ろすと、エリックを睨みつけた。

「……俺のいないところで、随分親密になったようだ」

　抑えきれぬ苛立ちに、ぎり、と奥歯が鳴る。

「いやいや、誤解だって」

　エリックは軽く手を振りながら立ち上がり、肩をすくめた。

「今日は冷静に話し合えそうにないしな。

　——邪魔者は退散するよ」

　意味深な笑みを残し、踵を返す。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　次の瞬間。

　ロランが動いたと同時に、セリーヌの視界が反転した。

「——っ！？」

　背中がソファに押しつけられる。

　気づけば、ロランが覆いかぶさっていた。

「……まさか」

　鼻先が触れ合うほどの至近距離から、低い声が落ちる。

　セリーヌは思わず身じろぎをするが、それすら許さないとでも言うかのように、強く抑えられてしまう。

「あいつについて行く気か？　……だから隣国の言葉を学んでいたのか」

　一人で結論に辿り着いたように、ロランの声が冷える。

「どうすれば……君は俺のそばにいてくれる？」

　指先が、セリーヌの腹部へと伸びた。

　布越しに、ゆっくりとなぞられる。

「……俺と、完全に繋がるものがあれば——」

　仄暗い呟きが落ちた、その時。

　ぱん、と乾いた音が応接室に響いた。