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25.女神の責務

　——早く、彼に知らせなきゃ。

　それは、皇女としての義務であり、女神と崇められる者としての責務だ。

　あの穢らわしい奴隷女が、どれほど危険な存在であるか。

　哀れなロランに、今すぐ伝えなければならない。

　だというのに。

（……でも、証拠がなければ）

　彼は、きっと信じない。

　あの女は、恐ろしいほどに狡猾だ。

　正義の断罪にか弱く涙を流し、巧妙な嘘を吐き、同情を誘う——そういう女だ。

（彼は優しすぎるもの……。きっと、あの奴隷女の涙に騙されるわ）

　しかもラリサの父である皇帝は、ロランをいたく気に入っている。

　いくら自分が訴えたところで、確かな証拠がなければ、きっとロランの意志に反するようなことはしてくれないだろう。

「こ、皇女殿下……」

　思考の海に沈んでいたラリサを引き戻したのは、彼女の豹変ぶりに慄いていたトムだった。

「何か？」

「その、あの女を抹殺すれば……奴隷売買の件が露見することはない、ですよね？」

　恐る恐る言葉を紡ぐトムを、ラリサは内心で冷めた眼差しを向ける。

　ラリサにとって大事なのは、ロランの心を取り戻すこと。

　この男の進退など、つゆほどの興味もないのだ。

　しかし、抹殺する前に、あの卑しい女が奴隷であることをロランに知らしめる必要がある。

　そのためには、この男の協力がまだ必要だ。

　ラリサはゆっくりと口角を上げると、いつもの清らかな笑みを浮かべる。

「安心なさい。私が、キレイに処理してあげるわ」

　花が咲くような、美しい笑顔。

「だから——証拠を渡しなさい。あの女が奴隷だっていう、確かな証拠を」

「そ、それが……」

　トムは唇を噛み、視線を泳がせる。

　しかしラリサの圧に負け、ゆっくりと重い口を開いた。

「……盗まれたのです。あの女に、奴隷売買に関する書類を」

　トムの告白を聞くなり、ラリサの表情が凍りついた。

「……は？」

　次の瞬間、鬼の形相でトムを睨みつける。

「あなた……証明もできない話を、私にしたの？」

「も、申し訳ありません！　で、ですが！　奴隷商人が、同じ内容の書類を必ず持っております！　取引の証として……！」

「……その男の名前は？」

「バルドーという男で……み、南区の裏通りに……！」

　震える声で告げられた名と場所。

　ラリサは一瞬だけ視線を伏せて頭に刻み込むと、すぐに立ち上がった。

「私がなんとかするわ。……貴方は、何もしないで」

　宮殿に戻ったラリサの命令は、冷酷なものだった。

　——必ず証拠を持って帰ること。男の生死は問わない。

　◇◇◇

　数日後。

　ラリサは自室で、優雅に刺繍をしていた。

　白い布地に浮かぶのは、大公家の家紋——大きな翼を力強く広げた、グリフィンだ。

　針を進めるたびに、絹糸が光を反射して、美しく煌めく。

　その輝きに、近いうちに訪れるはずの未来が重なって見える。

「あともう少し。……ふふふっ」

　刺しかけの刺繍を胸に抱いて、ラリサが幸福のため息をついた、その時。

　青い顔をした使用人が戻ってきた。

「……ご報告いたします、殿下。バルドーの店は確かに南区にありましたが……先日、何者かに殺害されておりました」

　部屋の温度が一気に下がり、ラリサの強い眼差しを受けた使用人は、大袈裟なほど肩を震わせた。

「……殺された？」

「は、はい。店に火が放たれたようで、中には男の焼死体が一体。商売に関わる書類も、すべて焼失しておりました。周囲の証言から、怨恨による犯行の可能性が高いかと……」

　——ロラン。

　その名が、ラリサの脳裏をよぎる。

「まさか、あの女のために……そこまで？」

　受け入れがたい現実に手が震え、刺繍が軽い音を立てて床に落ちる。

「どいつも……こいつも……！」

　次の瞬間、ラリサの怒りは、理性を焼き尽くした。

　手元にあった裁ちバサミを勢いよく掴むと、使用人に向かって振り下ろす。

　突然の出来事に固まる使用人の右目に、ハサミが深々と突き刺さった。

「——あ、ああああっ！！」

「バルドーがダメなら、仕入れ元の孤児院周辺を調べればいいじゃない！この愚図！」

　使用人は悲鳴を上げながら崩れ落ちると、目元を押さえてうずくまった。

　しかし、そんなことは気にも留めず、ラリサは親指の爪を噛みながら呟いた。

「あの奴隷がどこから来たのか……必ず痕跡があるはずよ」

　床に落ちたグリフィンの翼は、赤黒く汚れていた。

　◇◇◇

　一方、大公邸では。

　あの日——奴隷であると告白して以来。

　ロランの態度が日を追うごとに甘くなっていることに、セリーヌは戸惑っていた。

　寝室こそ相変わらず別ではあるものの。

　忙しい執務の合間を縫い、食事の時間を合わせてくれるようになり。

　ことあるごとにセリーヌに触れる指先は、熱く、優しい。

　まるで繊細な宝物を扱うようなその視線に、セリーヌは落ちつかなった。

「……どうして、こんな……」

　するとそんなセリーヌの元へ、ミシェルがどこか興奮した様子でやってきた。

　そしてセリーヌを見るなり、嬉しそうに口を開いた。

「複数の使用人が……先日、コンサバトリーでお二人がキスしているのを見たそうです！」

「えっ！？」

「なんで教えてくれなかったんですか！　お祝いを——」

「ご、誤解よ！」

　まさかの誤報に、セリーヌは思わずミシェルの声を遮った。

（あの時だわ……イヤリングを贈ると言ってくれた時……）

　通りでここ数日、執事長が微笑ましげな視線を向けてきたわけだ。

　セリーヌは顔を真っ赤に染め上げると、心の中で悲鳴をあげた。

（どうしよう……この話、ロラン様は知ってるのかしら？）

　◇◇◇

　その日の夕食でロランは、デザートを口に運ぶセリーヌの姿を、テーブルの向かい側から熱心に見つめていた。

　——最近は、いつもそうだ。

　セリーヌが以前「好き」だと言ったものを食べている間、ロランは自分の手を止め、ただ静かに彼女を見つめてくる。

　その視線には、喜びと、安堵と、それからどこか満たされたような色を感じる。

　その時、セリーヌの頭に、ひとつの仮説が浮かんだ。

（……もしかしたら）

　ロランのその嬉しそうな表情は、恵まれない出自の自分に、好きなものを食べさせてやりたい——そんな慈悲の心から生まれているのではないだろうか。

　そう考えると、これまでの彼の態度も、すべて腑に落ちる。

　自分が孤児院に寄付をすることで救われているように、ロランもまた、自分に施しを与えることで、満たされない何かを埋めているのかもしれない。

　その優しさが偽りでないことは、痛いほど伝わってくる。

　だからこそ——ほろ苦さも感じてしまう。

　彼から欲しいものは、同情でも、慈悲でもない。

（……彼から、これ以上何かを与えてもらうなんてできない）

　施されるだけの存在で終わりたくないから。

　可哀想な奴隷としてではなく、一人の対等な女性として、心から求められたい。

　だから、この無条件の“慈悲”に甘えたくはないのだ。

　意を決し、セリーヌは口を開いた。

「ロラン様」

　声は震えなかった。

　胸の奥を締め付ける感情は抑え込み、言葉を選びながら、セリーヌは告げた。

「いくら私が奴隷だったからといって、貴族の義務でここまでお気遣いいただく必要はありません」

　その言葉に、ロランの動きがピタリと止まった。

　人払いのされた食堂に、沈黙が落ちる。

「……義務？」

　低く、抑えた声。

　セリーヌへの愛おしさで満ちていたロランの心が、一瞬で暗い猜疑心に塗りつぶされていく。

（まさか、俺が同情で彼女を囲っているなどど、薄汚い言葉を吹き込まれたのか）

　赤の瞳が、怒りを帯びてセリーヌを射抜いた。

「……一体、誰が」

　ぎり、とロランの拳が握り締められる。

「君に、そんなことを吹き込んだ？」

　あえて冷遇していた時とは明らかに違う、これまで見たことのない、ロランの本物の怒り。

　その威圧感に、セリーヌは思わず息を呑む。

　そんな小さな音が、静まり返った空間で不自然なほど大きく聞こえた。