身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

23.それぞれの“女神様”

　柔らかな午後の日差しが、応接室の窓から差し込んでいた。

　上質な紅茶の香りが、部屋の中を優しく漂っている。

「……本当に、久しぶりね。ステラ」

　セリーヌがその名を噛み締めるように言うと、向かいに座るステラが、少し照れくさそうに笑った。

「うん。まさか、こんなすごい場所で会えるなんて思ってなかった」

　ステラは、窓を飾る重厚なカーテンや、壁に飾られた見事な絵画に忙しく視線を向けると、小さく息を吐いた。

「大公邸の中って、まるで王様のお城みたいね」

「そうよね……慣れるまで、私も落ち着かなかったわ」

　そう答えながら、セリーヌは紅茶のカップをそっと持ち上げると、ゆっくりと口に運んだ。

　その一連の動作は、かつての過酷な日々を微塵も感じさせないほど優雅で、まるで生まれながらの貴族のように自然だった。

　孤児院で一つの粗末な毛布を分け合い、寄り添って眠っていた夜から、もう何年も経っているのだ。

　内心でほんのわずかに湧き上がった寂しさを苦笑で消すと、ステラは空白の時間を埋めるように話し始めた。

「私ね、十二歳で孤児院を出ることになった後、住み込みで酒場の下働きをしてたの。朝から晩まで働いて、失敗すれば怒鳴られて……でも、寝る場所と食事があるだけ、孤児院よりはましだったかな」

「……そうだったの」

　自分の知らぬ場所で、ステラもまた泥水をすすって生きていたのだ。

　セリーヌの胸が、きゅっと締めつけられた。

「それでも少しずつお金を貯めて、ようやく部屋を借りられるくらいになってね。その時、真っ先に思い浮かんだのがセリーヌだった」

　ステラは、かつてと変わらぬ温かな笑みを浮かべてセリーヌを見つめた。

「迎えに行こうって決めてたの」

　その言葉に、セリーヌの視界が歪んだ。

「まさか、“あの”公爵令嬢がセリーヌだったとは思わなかったけど……」

　ステラは、改めてセリーヌを見つめた。

　銀糸のような髪が光に透け、背筋の伸びた美しい姿勢には、気品が溢れている。

　かつての煤にまみれていた面影は、確かに残っているのに。

　ステラは自分の荒れた指先を隠すように、紅茶のカップを両手で包み込んだ。

「……ねえ、セリーヌ。あなた、昔、私のことを“女神様みたい”って言ってくれたでしょう」

「ええ。いつも優しく微笑んでいて、泣いている子がいたら必ず抱きしめて……私にとってステラは、本当に女神様だったわ」

　あの頃と変わらない、キラキラと輝く瞳で自分を見つめるセリーヌに、ステラは小さく笑った。

　けれど、その笑みにはどこか自嘲が混じっていた。

「……本当はね、全然そんなことなかったんだよ」

「え……？」

「あの頃は私も子どもだったし、ずっと怖かった」

　ぽつり、と落とすような声。

　まるで罪を告白するかのように、ステラは神妙な面持ちで言葉をつむいだ。

「売られるかもしれないって噂を聞くたびに、次は自分かもしれないって眠れなくて。夜になると、布団の中で震えてた。……本当は、誰よりも弱虫だったのよ」

　セリーヌは言葉を失った。

　自分を包み込んでくれていたあの温かな腕が、実は恐怖で震えていただなんて。

「でも……セリーヌがいてくれたから」

「……私？」

「うん。いつも私の後ろをついて回って、私が笑うと嬉しそうに笑ってくれて。“女神様のステラがいれば大丈夫”って、本気で信じてる顔で見上げられるとね……」

　ステラは慈しむように目を細めた。

　その瞳には、今度こそ本物の“女神”のような穏やかさが宿っている。

「逃げたくても、泣きたくても……この子の前では強くいようって思えた。……セリーヌ、私が女神様になれたのは、あなたがそう見てくれたからなのよ」

　カップの中で、紅茶が小さく揺れた。

「……私のほうこそ、あなたに救われてたんだよ」

　セリーヌの瞳が大きく見開かれた。

　自分が縋っていた存在が、実は同じくらい脆く、必死だったこと。

　それでも互いを支え合って、あの地獄を生き抜いてきたのだと、今になって理解した。

「ステラ……」

「だからね」

　ステラは微笑んだ。

「あなたが幸せそうにしてるのを見ると、すごく嬉しいの。私の女神様は、今度はちゃんと自分の幸せを手に入れたんだって思えるから」

　セリーヌは胸の奥がいっぱいになり、思わず立ち上がってステラを抱きしめた。

「……ありがとう」

　それ以上の言葉が見つからなかった。

「……それにしても、大公閣下が妻を溺愛してるって噂は本当だったのね」

「ス、ステラまでそんな……！」

　セリーヌはまさか公爵領の領民にまで噂がまわっているとは思わず、頬を真っ赤に染めた。

　ステラは嬉しそうにそんなセリーヌの顔を覗き込むと、感心したようにいう。

「あなたが望んだからって、“ステラ”なんてありふれた名前一つで、私を見つけ出してしまうなんて……それだけセリーヌが愛しくてたまらないってことでしょう？」

「そ、そんな……っ」

　頬が熱くなる。

（勘違いしちゃダメ……）

　セリーヌは慌てて自分に言い聞かせた。

（きっと高貴な方としての責任として、色々してくださっているだけ。私に特別な感情があるわけじゃ……）

　そう思おうとしても、胸の奥がざわめく。

　否定したいのに、嬉しさが隠せなかった。

　やがてステラを見送る時間となり、玄関ホールまで見送った帰り道。

　セリーヌはふと立ち止まった。

　——会えたのは、ロランのおかげだ。

　胸が高鳴り、気づけば足取りが早くなる。

　ほとんど駆け出すような勢いで、執務室へと向かっていた。

「失礼いたします！」

　勢いよく扉を開けると、書類に目を落としていたロランが顔を上げた。

「……どうした。そんなに慌てて」

「ロラン様！」

　セリーヌは息を整える間もなく、言葉を連ねた。

「ステラとたくさん話せました！　とても元気で……私を迎えに来てくれようとしていたって……本当に、全部、ロラン様のおかげです！」

　次々と溢れる感情に、声が少し震える。

「ありがとうございます。本当に……本当に、嬉しくて……！」

　ロランは一瞬目を見張り、それから小さく息を吐いた。

「無事に会えたなら、それでいい」

　その穏やかな声に、セリーヌの胸がじんと熱くなる。

「……でも」

　セリーヌは言葉を詰まらせ、視線を落とした。

「こんなにしていただいて……申し訳ないです。私、何もお返しできていなくて……」

　沈黙が落ちる。

　ロランは席を立ち、ゆっくりと彼女の前に歩み寄った。

「セリーヌ」

　低く、落ち着いた声。

「君は俺の妻だ」

　その言葉に、セリーヌは思わず顔を上げてロランを見つめた。

「俺は夫として当然のことをしただけだ」

　あまりにも自然に告げられたその言葉に、思考が止まった。

　胸の奥が、じわりと満たされていく。

　頬が熱くなり、視界が滲む。

「ありがとうございます……」

　そう告げた瞬間、セリーヌの表情がふわりと緩んだ。

　大輪の花が綻ぶような、心からの笑顔。

　その無防備な幸福の色に、ロランは息を呑んだ。

（……この笑顔は）

　胸の奥で、何かが静かに形を変える。

（俺が引き出した笑顔だ）

　これまで胸に燻っていた黒い感情——

　誰にも触れさせたくないという、歪んだ嫉妬。

　それが、確かな愛しさによって胸の隅へと追いやられていくのを感じた。

　一方——宮殿の奥。

　皇女ラリサの私室は、無惨な姿を晒していた。

　割れた鏡。

　引き裂かれたカーテン。

　床に散乱する花瓶の破片。

　怒りで肩を震わせるラリサは、床に倒れ込む使用人を見下ろしていた。

「この役立たずっ！！」

　乾いた音が部屋に響く。

「社交界デビューまで療養していただなんて情報、誰でも知ってるわよ！！」

　血走った瞳、歪んだ口元。

　女神と称えられる皇女の姿とは、かけ離れていた。

　——そもそも、あの女のことは初めから気に入らなかったのだ。

　自分は幼い頃から、父親に愛されようと呼吸をするように嘘をつき、気に入らない令嬢たちにも笑顔を振りまいて人脈を築いてきた。

　それなのに、あの女——セリーヌは、贅沢三昧で我儘三昧と蔑まれても一切気にせず、父親から無条件の愛情を与えられていた。

　さらに許せなかったのは——

　社交界デビューまで一切表舞台に出てこなかったあの女が、その美貌と品格だけで、あっという間に“社交界の華”と呼ばれる存在になったこと。

　努力して手に入れたはずの、自分の女神としての“清廉さ”が、彼女の放つ圧倒的な“華やかさ”の前に、色褪せて見えて仕方がなかった。

　自分が努力で築き上げた立場を、ロランの愛を——あの女は涼しい顔ですべてを奪っていった。

「……許さない」

　ラリサは親指の爪を噛むと、怯えてうずくまる使用人に向かって怒鳴りつけた。

「どんなことをしてでも見つけ出しなさい！　あの女の弱みを！　秘密を！　全部よ！！」

　使用人が転がるように部屋を飛び出していくと、ラリサは再び爪を噛みながら、静かに笑った。

「あいつを堕とせば……彼はきっと、私の元に戻ってくる」

　割れた鏡に映るラリサの瞳は、血走っていて、どこか狂気の色を宿していた。

「絶対に……地獄を見せてやるわ」

　——ロランの寵愛も、大公妃の座も、私にこそ相応しい。