《契約の—エクソジェン》

虹の民の都

　アル＝ミラヴァス階層？？？

そこは、既知の地形構造や魔力密度の常識を超えた領域。

空間は静かで、だが確かに“生きている”ような気配を孕んでいた。

「ここが底か……な……」

男の声が、虚空に溶けるように響いた。

その声に応えるように、別の声が柔らかく、しかし冷ややかに返す。

「やだ、久しぶりじゃない……

が、ここに来るなんて。仕込んだ甲斐があったわ」

沈黙。

男は何も言わない。

ただ、目の前の人物を見つめていた。

「はぁ……なによ、その能力。

失格ね。私は愛してるの、このダンジョンを。

滅ぼさないのよ、貴方じゃ、この……」

言葉は途中で途切れた。

男は、襲い掛かるその憎悪の目。

「もういいわ……もう一人。そう……行きましょう」

地に落ちるものと、上がるもの。

その境界が、ここには存在しない。

「……必ず……」

その言葉が、空間に残響する。

そして――

アル＝ミラヴァスの巨大な空間が、静かに姿を現す。

殻の玉座。

誰も座っていない、だが確かに“誰かがいた”痕跡を残す椅子。

壁には、永遠に続く無限の鎖。

その鎖は、空間の理を縛るように張り巡らされていた。

微かに聞こえる声。

それは、言葉ではない。

ただ、存在の“揺らぎ”が、耳に届く。

そして、中央に浮かぶ三つの球体。

それらは、まるで心臓のように胎動していた。

ただ一つ――

その球体は裂け、朽ち果てていた。

それは、かつて“王”になり損ねた存在か。

あるいは、世界に拒絶された“構築の失敗”か。

ニルヴァエリア――かつて《虹災夜》の影響を受けた地。

五百年の時を経てもなお、魔力構造は不安定で、

特定の時間帯には“幻覚干渉”が発生する地域が多い。

そのため、住民たちは“虹の民”と呼ばれている。

彼らは感覚が鋭く、精神共鳴に長けており、

日常の中で微細な魔力の揺らぎを読み取る術を身につけている。

文化的には、祈りと記憶を重んじる儀式が多く、

再生を象徴する“七光祭”が年に一度、盛大に開催される。

虹の残響が空に漂う中、民たちは静かに祈りを捧げる。

そんなニルヴァエリアの首都――その名は《ヴァーミント》。

山間の奥深く、最も幻覚干渉の少ない場所に築かれたこの都市は、

交通の便が極めて悪く、外界との接触も限られている。

街は質素で、石造りの建物が斜面に沿って並び、

人々は細々と、しかし穏やかに暮らしている。

通信も制限されており、情報は主に“記録者”を通じて伝えられる。

ヴァーミントの空気は澄んでいる。

だが、どこか“静かすぎる”と感じる者もいる。

それは、空間そのものが“記憶を抱えている”からかもしれない。

他のエリアとは交流が少なく、

訪れる者は皆、虹の民の“沈黙”に圧倒される。

だが、その沈黙の奥には、確かに“語られぬ歴史”が息づいていた。

ニルヴァエリアの山間。

その日、空は澄み渡り、風は静かだった。

ヴァーミントの奥地――幻覚干渉の少ない狩猟区にて、

ネロ・エルバートンは銃を肩に抱えていた。

「……ここだ」

細目の銀髪の男が、木々の間に身を潜める。

銃声が鳴ると同時に、二頭いた鹿のうち一頭が倒れた。

「いえぃ、上手くいったぜ」

ネロは男は長身で、

目は細目、髪は白銀で陽光にさらされてサラサラと揺れていた。

その身に纏うのは、ニルヴァ伝統の猟師装束――

濃緑の厚手ジャケットに、肩と肘には革の補強。

腰には道具袋と魔力計測器がぶら下がり、足元は泥に強い編み上げブーツ。

首元には、風除けのスカーフが巻かれていた。

名残惜しそうに逃げ出したもう一頭の鹿が、

一瞬だけネロを振り返り、恨めしげな目を向ける。

「悪いね、こっちも生きるためさ。

おっ、良い大きさ。今日はご馳走だ」

ナイフを取り出し、ネロは手早く鹿の解体を始める。

その動きは慣れていて、無駄がなかった。

だがその時――

空間が、裂けた。

「領域干渉だと……」

ネロは細目をさらに細め、手に領域術を展開する。

空間の歪みを読み取り、魔力の流れを探る。

「アブレーションか……一旦、仲間を呼んでくるか」

思案するネロの前に、裂け目から“人間”が現れた。

「……エクソジェン」

ネロはすぐさま駆け寄る。

その人物は火傷がひどく、皮膚は焼け爛れ、魔力の痕跡が乱れていた。

「これは……」

ネロがその人間に触れた瞬間、何かが“流れ込んだ”。

「はははは……こりゃツイているな」

余りにも幸運に、ネロの瞳が開かれチラリと虹色が。

それは、エルバートン家の“呪い”。

虹の瞳――災厄の呪いを継ぐ者の証。

そして、ネロは火傷を負った人物を抱えながら立ち消える

ビルのテナント街。

その一角にある、知る人ぞ知る大食いの聖地。

今日も挑戦者を待つ店内に、馬場太郎はカメラをセットしていた。

「え～、ここ……屋の特盛。制限時間45分で行かせてもらいます」

カメラ、ヨシ。

目の前にタイマーをセットし、馬場は小さく深呼吸をする。

「いただきます」

馬場太郎――最近活躍中の大食いユーチューバー。

小柄な体格ながら、これまで一度も失敗したことがない。

その安定した実力と、礼儀正しい食べ方が人気の理由だった。

この日も、馬場は自信に満ちていた。

（よし、これなら行けそうだ）

食べながら、店の雰囲気やメニューの紹介を交え、

「この体でこれだけの量を食べてるっス」と軽快に語る。

スピードは落とさず、行儀よく、淡々と食べ進める馬場。

だが――その瞬間だった。

目の前が、突然火に包まれた。

一瞬の爆発音――「ゴーッ」という轟音が店内を揺らす。

「え、なに……えええっ！？」

カメラが乱れ、画面が揺れる。

「ぎゃーー！ あちぃぃぃ！」

他の客の悲鳴が重なり、店はパニック状態に陥った。

火の粉が舞い、テーブルが倒れ、誰もが逃げ惑う。

馬場は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

熱が肌を焼き、視界が白く染まる。

（嫌だ……死にたくない……）

そのとき――耳に、微かに届いた声。

「……王…………」

それは、誰かが囁いたような。

あるいは、空間そのものが語りかけてきたような。

馬場太郎は、その言葉を最後に、意識を失った。

ニルヴァエリアの首都ヴァーミント。

その中心にそびえるひときわ大きな建物――《ブラックハウス》。

何物にも染まらない“黒”を基調に建設されたこの建物は、

ニルヴァエリアの政務の象徴であり、災厄の記憶を封じる“静寂の城”でもある。

その客間の一室。

質素ながら整ったベッドの上で、全身包帯の馬場太郎は目を覚ました。

頭はふわふわと浮いているようで、

自分が何をしていたのか、どこにいるのか――何も思い出せない。

そのとき、声が聞こえた。

今度は、男の声だった。

「君の名は何だい？」

馬場は、微かに瞳を開ける。

視界に映ったのは、細目の銀髪の男――ネロ・エルバートン。

「ばばふ……」

声が上手く出ない。

いや、思考そのものがまとまらない。

ただ、口から漏れるのは「バフ」「ばばふ」と繰り返す音。

ネロは少しだけ眉を上げると、あっさりと頷いた。

「わかった。君の名は“バフ”なんだね」

決定とばかりに言い切るネロ。

その瞬間、部屋の扉が開き、柔らかな声が響いた。

「えええ、そんな簡単に決めたら駄目じゃない？ ネロ」

そこに現れたのは、目尻が垂れた優しげな顔立ちの女性。

ミディアムヘアの金髪が、朝の光に揺れている。

彼女の名は――エミリー。

エミリーはネロの隣に歩み寄り、ベッドの脇にしゃがみ込む。

バフ――いや、馬場の顔を覗き込みながら、微笑んだ。

「こんにちは。ここは安全よ。

あなたが誰なのか、ゆっくり思い出していきましょうね」

その声は、まるで“再生”を促すように優しかった。

ネロは肩をすくめながら、壁際に立ち、

ブラックハウスの窓から外を見やった。

「名前なんて、意味は後からついてくるさ。

今は、“生きてる”ってことが大事だ」

その言葉に、エミリーは小さく笑った。

「それでも、名前は“始まり”なのよ。

この世界で、あなたが誰かになるための――ね」