《契約の—エクソジェン》

第４章：抗う者

記録者の報告

記録者：隊長 レイ＝ヴァルド

階層：第73層・魔力干渉域

報告開始――

我々クラウゼヴィッツ第六探査隊は、《アル＝ミラヴァス》第73層への進行任務を帯びていた。

クラウゼヴィッツは、七大エリアの中でも最も積極的に《アル＝ミラヴァス》攻略を進めており、

我々は“肝の部隊”として、最深域への突破口を担っていた。

だが――全滅した。

原因はモンスターではなかった。

災厄でもなかった。

“彼女”だった。

彼女は人の姿をしていた。

だが、それは我々の知る人ではない。

魔力構造は異常なまでに安定しており、

干渉を拒絶し、逆に“こちらの魔力”を解析していた。

その虹色の瞳で、彼女は言葉を発した。

それも、我々の言語で。

「この世界は、間違っている。

　私は、構築しない。

　私は、抗う」

その声は静かだった。

だが、空間が震え、魔力が逆流した。

仲間の意識が――崩れた。

天華大学・特別集中講義

《アル＝ミラヴァス構造圏における魔力生命体と進行因子の相関解析》

講師：探査学・魔力生態学教授　矢天健司

場所：第十三講義棟・ホログラム演算室

午前講義：アブレーション進行論・第六講

講義室の空気は張り詰めていた。

壁面には、アブレーションの軌道図がホログラムで浮かび上がり、

中央講壇には、この分野の権威――矢天健司教授が立っていた。

「本日の前半では、アブレーションの進行軌道と、

　その終着点《アル＝ミラヴァス》について考察する」

映し出された軌道図には、複数の軌跡が交差するように描かれている。

それぞれは異なる起点から発生し、最終的に《アル＝ミラヴァス》へと収束していた。

「まず確認しておこう。

　アブレーションは、人類史上最も脅威的な魔力構造体であり、

　彼らはすでに《ネオフィム》の外部から突然現れ、“出現”した存在だ」

次の瞬間、ホログラムは切り替わり、百年前の《第七外縁事変》の映像が映し出された。

異形の魔力構造体が都市の防壁を貫き、境域討滅庁と交戦する様子――。

「この事例が示す通り、アブレーションは従来の魔導障壁を無効化し、

　環境に応じて瞬時に適応する能力を持つ。

　その進化速度は、既存の生物体系を凌駕している」

教授は指先で軌道図を拡大し、特定の一点を示す。

「注目すべきは、彼らの進行軌道が《アル＝ミラヴァス》を指していることだ。

　偶然ではない。

　アブレーションは、魔力密度の極点――《アル＝ミラヴァス》を本能的に目指している」

学生の一人が手を挙げ、問いかけた。

「教授、それは《アル＝ミラヴァス》がアブレーションを呼び寄せている、ということですか？」

教授は慎重に答える。

「その可能性は否定できない。

　《アル＝ミラヴァス》は世界最大の魔力集中領域であり、

　進行がそこに向かうのは“魔力吸引”による自然現象とも考えられる」

「現在、冒険者たちは第70層まで到達しているが、

　アブレーションの軌道はさらに深層――理論上の“最下層”へと向かっている」

「その層には、未解明の構造がある。

　我々はそこに“魔力の核”が存在すると仮定している」

教授はそこで区切り、言葉を締めくくった。

「午後は、《アル＝ミラヴァス》に出現する魔力生命体――通称“モンスター”について考察する。

　諸君、昼休憩の間に第30層以降の記録映像を確認しておくように」

午後講義：アル＝ミラヴァス生態論・第十講

講義再開。

壁面には、階層ごとに分類された魔力生命体のホログラムが浮かんでいた。

学生たちは息を呑み、メモを取りながら教授の言葉を追っていく。

「《アル＝ミラヴァス》は階層ごとに魔力密度と構造が異なり、

　それに応じて出現するモンスターの性質も変化する。

　ただし、重要なのは――彼らは“進化しない”という点だ」

ざわめく学生たち。

教授は続ける。

「通常、生態系では環境変化に応じて進化や適応が起きる。

　だが、《アル＝ミラヴァス》の個体は、出現時の状態を保ったまま消滅する。

　彼らは“魔力生成型生命体”であり、

　自然発生ではなく、魔力構造の乱流によって形成される存在と考えられている」

階層別の分布図が映し出される。

「第10層までは物理攻撃に脆弱な単純個体が多い。

　だが第30層以降では、精神干渉を行う個体が現れる。

　耐性を持たぬ冒険者は幻覚や意識混濁を起こし、探索不能に陥る例も報告されている」

さらに映像が切り替わり、討伐後に出現する“宝箱”が映された。

「興味深いのは――一部のモンスターが“宝箱”を残すことだ。

　中には魔導装備、希少鉱石、古代文書が含まれ、

　それが《冒険者》と呼ばれる存在を生み出した。

　一攫千金を狙う者たちが命を賭して挑む理由の一つである」

学生の問い。

「教授、宝箱の生成原理は？」

教授は首を振る。

「現時点では不明だ。

　一説には、モンスターの“魔力構造の崩壊”が周囲の魔力を凝縮し、物質化させる現象と考えられる。

　だが確証はない。今後の探索に委ねられている」

最後に教授は言葉を重ねた。

「次回は、アブレーションの“進化因子”とモンスターの“魔力干渉能力”を比較し、

　階層ごとの戦術的対応を検討する。

　諸君、

　《アル＝ミラヴァス》は、ただの遺跡ではない。

　それは我々の理解を試す、“魔力構造体”なのだから」

天華大学－－食堂

昼休みの陽光が窓から差し込む中、渡部光は仲間たちと昼食を囲んでいた。

焼き魚の骨を器用に取り除きながら、光はふと話題を切り出す。

「でもさ、70階層到達したレイ＝ヴァルドのチームって最近見てないよね」

その言葉に、向かいの席の仲間が頷く。

「ああ、確か3年前だったっけ。73階層まで到達したってクラウゼヴィッツが宣伝してたが……

途端に聞かなくなったよな」

別の仲間が口を尖らせる。

「どうせ奴らの張ったりさ。あの階層、まともに突破できるわけないって」

「そうかなぁ～」

光は曖昧に笑いながら、手元の新聞に視線を落とす。

虹色の瞳が、芸能ページの一角に吸い寄せられていた。

そこには、久遠優今日のファッションが華やかに掲載されている。

隣の席の仲間が、少し眉をひそめて注意する。

「ちょっと行儀悪いよ、光。食べながら読むのは」

「ごめん～でもさ、このカワイイ久遠優ちゃん、つい見ちゃうんだよね」

「わかる～。今じゃ天華のアイドルだもんね」

「ふふふ……これで伝説のヴァッサル、ディヴァイン級の久遠優様ってわけか」

新聞の紙面には、優さまのファッションが鮮やかに映えていた。

その姿は、学内の話題をさらい、天華のブームとなりつつある。

光は、静かにその写真を見つめる。

虹色の瞳が、紙面の中の彼女に吸い込まれるように深く沈んでいく。

「久遠優……」

その声は、誰にも届かないほど小さく、

けれど確かに、何かが心の奥で揺れ始めていた。