《契約の—エクソジェン》

幕間：アル＝ナジールの戦士 後編

双剣「マグネット・N & S」を手にした瞬間、石畳が鳴く。磁力が唸る。

ワヘドの動きが変わった。

空気が圧される。星に向かうその速度は、もはや“突進”ではない。

――質量を持った意志。

戦士としての圧が、観客席にまで届く。星はそれを感じ、笑みを浮かべる。

「ワヘド。楽しませてくれ」

キィィィィン――！

双剣が高音を鳴らすと同時に、石畳の一部が剣に吸い寄せられる。

地中の鉄分が磁力に引かれ、砂鉄となって舞い上がる。

それは剣に纏い、いびつな形状へと変化する。

刃の輪郭が崩れ、まるで生き物のように蠢く。

「――カシーフ・アイン（開眼の嵐）！」

叫びとともに、剣が地を裂いた。

砂塵が爆ぜ、視界が白く染まる。

その中を、ワヘドは滑るように突進――いや、吸い込まれるように星へと迫る。

剣先が狙うのは、膝、肩、喉元

三点を一瞬で切り替え、軌道は伸び、縮み、舞う

砂塵が舞い、磁力が唸る。

ワヘドの双剣が変則の軌道で星を追い詰める。

星はその動きに対応しながらも、余裕の笑みを崩さない。

「面白い。だが、まだ足りん」

その瞬間――

“声”が、星の耳元に滑り込んだ。

「すこし膝を下げようか」

早口で、何気ない口調。

だが、星の身体は無意識に膝を緩めていた。

カマルの能力――インシャラー＝ムニヤ。

“無意識と共鳴し、些細な行動を誘導する”能力。

星の脳はその声を“自分の思考”と誤認し、わずかに姿勢を崩す。

星の耳が“何か”を聞き逃した。

その違和感に気づいた時には、もう遅い。

「――ワヘド、今だ！」

カマルの声が、砂塵の向こうから響く。

その声に反応したワヘドの双剣が、魔力を纏って星の胴へと伸びる。

星は咄嗟に身を引き、致命傷は避けたものの――

袍に切り傷が走り、血が薄く溢れ出る。

星が傷を負った瞬間、空気が震えた。

だが、星は笑っていた。

「…なるほど。厄介だな。」

ワヘドは双剣を構え直し、力を再び高める。

カマルは静かに、次の“囁き”を準備する。

観客席がどよめく。

恋狐が実況席から声を張り上げた。

「おおおっと！　龍伯星、今大会初めて傷を負いました！」

場内が揺れる。

だが、星の表情に焦りはない。

むしろ、余裕すら漂わせていた。

「ならば――これで貴様の能力を防ごう」

そう言うと、星は両耳に中指を突き込んだ。

次の瞬間、自らの鼓膜を破った。

観客が息を呑む。

星は音を遮断し、

カマルの“ささやき”――インシャラー＝ムニヤを封じたのだ。

ワヘドは眉をひそめるが、すぐに動き出す。

双剣を重ね、磁場を展開。

地中の鉄分が引き寄せられ、空気が震える。

「――ナノ・ブレード」

磁場内で鉄が凝縮され、電気を帯びたナイフが瞬時に生成される。

数十本のナイフが、星に向かって一斉に放たれる。

「ふん」

星は素手――いや、龍気を纏った掌でナイフを叩き落とす。

電気が弾け、鉄が砕ける。

だが――その瞬間、ワヘドの双剣の一本が星に襲いかかる。

磁力に引かれ、落ちたナイフが連なって星を包囲する。

星は巧みに身を翻し、次々と攻撃をかわす。

だが、避けきれない。

ナイフの一つが肩をかすめ、

もう一つが脇腹を裂く。

星の袍に、次第に傷が増えていく。

カマルは静かに呟いた。

「……すこし戦略を変えよう」

だが、星にはその声は届かない。

本当に鼓膜を破ったのか――

カマルは一人、思考を巡らせていた。

場内に響く怒号。

「えええぃいいッ！」

龍伯星の咆哮とともに、龍気が爆発する。

飛散していたナノ・ブレードの鉄刃が一斉に弾かれ、空気が震える。

ワヘドはすぐさま片方の剣を鳴らす。

磁力が共鳴し、もう片方の剣がワヘドの手元に戻る。

そのまま星へと突進――

だが、星はおもむろに構えを取った。

右手を龍の頭の形に掲げ、魔力が凝縮されていく。

「――龍砲」

凄まじい魔力弾が、龍の口から放たれるように発射された。

ワヘドは体勢を崩しながらも、なんとか回避。

だが――

「もらった」

星の右足が、崩れたワヘドの懐へと襲いかかる。

だがその瞬間、ワヘドの身体が不自然な軌道で動いた。

蹴りを躱し、カウンターで双剣を叩き込む。

「――ザハラ・ナスル（砂漠の勝利）！」

魔力を纏った双剣が星を捉える。

星は咄嗟に龍気を集中させ、刃の接触点を防御。

だが、衝撃は防ぎきれず――星の身体が吹き飛ぶ。

地面を滑りながらも、星はすぐに立ち上がる。

「なるほど……ワヘドに貴様の能力を使って、かわさせたのか」

カマルは咄嗟にインシャラー＝ムニヤを発動し、

ワヘドの無意識に“軌道の修正”を囁いたのだ。

ワヘドもそれを理解していた。

双剣を構え直し、場に一瞬の間が生まれる。

星は静かに笑う。

「くっ……やはり世界には、お前や閑条武のような強者がいるのだな。

――いいだろう。貴様に、龍の力を見せてやる」

その瞬間、星の雰囲気ががらりと変わる。

龍気のオーラが、真紅に染まった。

カマルが青ざめて叫ぶ。

「ワヘド、急げ！　アレはまずい！」

ワヘドが全力で突進する。

力を溜める星に向かって、双剣を叩き込む――

だが、双剣は真紅のオーラの前で止まる。

星の顔が、憤怒の表情へと変わる。

そして、会場が揺れた。

星が、静かに手を伸ばす。

その手が、ワヘドの胴に添えられる。

あまりに自然な動きに、ワヘドは反応できなかった。

触れた瞬間――

ワヘドは吹き飛び、場外の壁にめり込み、失神。

カマルが結界術で抑えようとするが、

星がただ手を添えただけで――吹き飛ばされた。

そのあっけない終わりに、会場は静寂に包まれる。

そして、恋狐がゆっくりと舞台に降りてきた。

「――勝者、龍伯星」

ワヘドが目を覚ますと、そこは静かな病室だった。

白い天井。窓から差し込む柔らかな光。

そして、隣の椅子に座っていたカマルが、安心したように声をかける。

「やぁ～、ワヘド。目覚めたかい。良かった」

ワヘドはゆっくりと目を動かし、カマルの顔を見た。

身体を動かそうとするが、すぐに痛みが走る。

「一応、治癒使いに直してもらったけど……まだ体は動かせないよ」

「そうか……俺は、負けたのか……」

ワヘドの声には、悔しさが滲んでいた。

拳を握ろうとするが、力が入らない。

「やはり……あのような化け物が、世界には居るのだな」

カマルは静かに頷く。

「まぁ、あそこまで行くと神の領域――ディヴァイン級だよ。

あれは、もう“人”じゃない」

そして、少しだけ表情を引き締める。

「そして……家の人間が、彼を認めるだろう」

その言葉に、ワヘドは眉をひそめる。

だが、すぐに顔をしかめて叫んだ。

「えーい！　そんなこと知ったことか！　急いで型の修行だ！」

痛みをこらえながら、無理やり起き上がろうとする。

その珍しい“焦り”に、カマルは思わず笑った。

「君も案外、戦闘狂だね……」

ワヘドはベッドの縁に手をかけながら、息を整える。

「僕たちが寝てる間に、大会は終わったよ。

決勝は凄かったらしいよ。映像あるから、あとで見よう」

「……ああ、もちろんだ。

龍伯星――あの奴の動き、必ず次は俺が勝つ」

カマルは微笑みながら、窓を少し開けた。

外の風が、病室にそっと入り込む。

その風には、どこか懐かしい香りが混じっていた。

乾いた空気。熱を孕んだ粒子。

――砂漠の香り。

アル＝ナジールの地が、遠く離れたこの場所にも、

彼らの誓いを見守るように、そっと寄り添っていた。

龍殿の奥深く、静寂が支配する空間に、

ただ一人、龍伯星が立っていた。

その瞳は燃えるように赤く、戦いの余韻がまだ身体を包んでいる。

「ワヘド……あの男との戦いで、余は触れた。

あの力に、あの怒りに――」

拳を握る。

その瞬間、空気が震え、龍殿の壁に刻まれた龍の紋章が微かに光る。

「久遠優……あの頂に立つ者と同じ“気配”が。

だが、余の中にもある。確かに、あるのだ」

龍伯星の声は低く、しかし確信に満ちていた。

「龍黄の伝説――憤怒のヴァッサル。

この力を、完全に我が物とすれば……余は、更なる高みに至る」

その言葉と共に、龍殿の天井が震え、龍の像が咆哮するかのように鳴った。

「余が最強だ」

高笑いが龍殿に響き渡る。

それは、ただの勝利宣言ではない。

――神域への宣誓だった。

龍伯星の背後に、黄金の龍の幻影が浮かび上がる。

その瞳は怒りに燃え、世界を睥睨する。