《契約の—エクソジェン》

幕間：アル＝ナジールの戦士 前編

（九京大武道会 決勝延期の夜）

九京の空は、静かに夜を迎えていた。

だが、その静けさの裏で、戦士たちの思考は止まることなく巡っていた。

カマルは宿舎の机に向かい、片肘をつきながら端末を操作している。

「やれやれ、決勝ラウンドが一週間後とは……予定が狂ったな」

吐き出した言葉は、独り言というよりも状況への苛立ちの表れだった。

視線は端末の画面に釘付けのまま、指は休むことなく動き、情報を整理し、

戦況を分析し続ける。

ふと、脳裏にあの異形――第六ブロックで遭遇したアル・カーラの姿が浮かんだ。

「しかし、あの醜い怪物は一体……？」

口にした瞬間、カマルの目には、ただのアブレーションとは違う、

“人間臭い何か”の影がよぎっていた。

「なにを考えている、カマル」

背後から落ち着いた声が響く。振り返れば、

ワヘドが双剣――聖遺物《マグネット・S & N》を丁寧に手入れしていた。

刃に布を滑らせるその所作は、どこか儀式めいている。

「秩泉のディヴァイン級――久遠優。あんな子供だとは思わなかったな」

ワヘドは映像で見た優の姿を思い返す。

その幼い体躯に宿る異様な存在感は、他の戦士たちとは明らかに異質だった。

「流石に子供には手が出せん。というか……秩泉のやつらは正気か？ あんな子供を戦わせて……」

言葉を重ねるほど、ワヘドの胸中には苛立ちが募っていく。

カマルは手を止めずに、短く言葉を返す。

「……それが“願い”なら、王は動く。だが、あれは――」

何かを言いかけて、飲み込むように視線を端末へ戻した。

ワヘドは黙り、双剣の手入れを続ける。その瞳には、別の思考が巡っていた。

（今大会では、この聖遺物――双剣《マグネット・S & N》は使えん。

たとえ使ったとしても、あの男――龍伯星に勝てるのか……）

一瞬、弱気が心をかすめる。だが、すぐに打ち消すように柄を握り直した。

（いや、弱気になるな。必ず勝ち筋はあるはずだ）

彼が感服していたのは、カーラを一瞬で屠った星の技そのものよりも、

その魔力の纏い方、操り方――戦士としての“力量”だった。

「勝たねばならない。信仰のために」

ワヘドは静かに目を閉じ、星の動きを脳裏で反芻する。

「……まだ足りぬ。あの男の動きを、もっと思い出せ」

手入れを終えると、ワヘドは立ち上がった。

「カマル、少し型の練習をしてくる」

カマルは視線を上げぬまま、「……ああ、無理はするなよ」とだけ返す。

翌朝、場所は龍殿へと移る

龍殿 ― 謁見の間

（九京大武道会・決勝延期の翌朝）

天井は高く、壁には金色の龍紋が刻まれている。

空気は張り詰め、わずかな物音すら響くほどの静けさだった。

その中央に、狼の獣人――**狼凱（ろうがい）**が深く平伏している。

玉座に座すのは、ウーロンの主――龍伯星（りゅうはくせい）。

動かずとも威圧を放つその姿は、眼差し一つで場を支配していた。

「面を上げよ」

低く、しかし空間を震わせる声が響く。

狼凱は「ははーーーっ」と応え、ゆっくりと顔を上げた。

「主、ご報告いたします。

クラウゼヴィッツの連中は、ミュラーが変化したと同時に全員逃げ出しました。

香口の者たちは即座にステルス船に乗り込み離脱。

しかし九京の者は数名捕縛いたしました。

ですが……捕らえた者たちは毒をあおり、全滅いたしました」

龍伯星は目を細め、低く告げる。

「よくわかった。

すぐに“死後を見る”レギス能力者を使い、何を企んでいたのか突き止めよ」

狼凱は、わずかに言い淀んだ。

「それが……強力な呪いが施されており、能力者でも追えません」

その報告に、星の瞳がわずかに揺れる。

狼凱は一通の書簡を差し出した。

「――こちらは、天宮公からの書簡です」

星は迷いなくそれを受け取り、封を切る。

視線が走り、ある一文で止まった。

アル・カーラ　神印結晶《ヴァル=エシェル》

《墜王環》

読み終えた星は、静かに立ち上がる。

その気配は、まるで嵐の前の静けさ。

「……クラウゼヴィッツの連中に抗議を入れておけ」

その言葉は命令であり、同時に冷ややかな警告でもあった。

玉座を離れ、重い足取りで自室へ向かう龍伯星。

その背から、低く響く声が落ちる。

「……ほう。龍の逆鱗に触れるか」

謁見の間は、なおも張り詰めたままだった。

あれから1週間――　九京大武道会・決勝ランド

　再開の合図を待ちわびたかのように、擂臺の周囲は朝から熱気で満ちていた。

　その中心、アナウンサー席から、甲高くもよく通る声が響く。

「さあ！　休止しておりました九京大武道会――ここ龍武擂臺よりお届けいたします！

　アナンサーの恋狐ですーーー！　みんな元気してましたかー⁉︎」

　その声に応えるように、観客席のあちこちから一斉に声が返る。

『元気ですーーーっ‼︎』

　地鳴りのような声援に、恋狐が満面の笑みでマイクを握りしめた。

「よーし！　ちょっとしたことありましたけど、行きますよ～～～‼︎

　　決勝ランド第一試合――アル＝ナジール家、カマルとワヘドペアの入場です‼︎」

瞬間、ステージが暗転。

闇を裂くように光の演出が走り、夜空を模した天井に花火が咲き乱れる。

その華やかな光の中を、カマルとワヘドが堂々と歩みを進めてきた。

　第4ブロックで圧倒的な強さを見せつけた実力者――。

　その姿に、観客席の熱気はさらに膨れ上がっていく。

　「そして！　我らが主――龍伯星だーーーーーーーっ‼︎‼︎‼︎」

　恋狐の声が最高潮に達した瞬間、龍伯星が擂臺に姿を現す。

　その瞬間、場内が爆ぜるような歓声に包まれた。擂臺全体が震え、空気そのものが一変する。

　ただ立っているだけで、場の支配者が誰かを示す存在感――。

「さぁ！　第一試合――どちらが勝つか……⁉︎」

　銅鑼の低く重い音が、試合開始の時を告げる。

「はじめーーーーーーーっ‼︎‼︎‼︎」