《契約の—エクソジェン》

龍殿謁見、奔放なる器

龍殿の謁見の間。

天井高く、龍の紋章が刻まれた柱が並ぶ神聖な空間に、

秩泉からの使者が、慎重な足取りで進み出る。

使者は、ウーロン式の儀礼に則り、

膝をつき、両手を地に添えて恭しく頭を垂れる。

「龍伯公に謁見を賜りたく、秩泉より参上いたしました」

星は玉座の前に立ち、静かに言う。

「面を上げよ」

使者は「はっ」と返し、顔を上げる。

その表情には緊張と敵意が混じっていた。

「龍伯公に、我が主・天宮公との面会を願い出ます。

そして――閑条武様のご遺体の確認を……」

星は一瞬、瞳を細める。

そして、静かに口を開く。

「ふむ……使者殿。天宮との会談、それは我も――久遠優も望んでいる」

その名が出た瞬間、使者の背筋がわずかに震える。

「即急に合わすならば――二週間後に行われる武道大会に来られるといい。

歓迎しよう。祭りの場で、政治を語るのも悪くない」

星は体の向きを変え、背を向けながら言う。

「閑条武とアリーヌ……我も死体を探したが――見つからなかった」

その言葉に、謁見の間が静まり返る。

「くつくつく……」

星は含み笑いを漏らしながら、考え込む。

（あの状態で生き延びるか……いや、奴なら……）

星は振り返り、使者に告げる。

「勿論、あの場所の見分は秩泉に許可を出してやる。好きにしろ」

使者は深く頭を下げる。

「はっ、有難いお言葉。即急に事にあたります」

星は隣に控える偉丈夫――**象の獣人・象信（しょうしん）**に命じる。

「天宮との面会は……ふむ、象信貴様が調整しろ」

象信は重々しく頷き、臣下の印を結ぶ。

「承知。天宮公との調整、我が責任にて行います」

秩泉の使者・前田仁が、最後に一歩踏み出す。

その声は礼節を保ちつつも、どこか切実だった。

「最後に――久遠優様にお会いしてもよろしいでしょうか？」

龍伯星は、少し困ったような顔を見せる。

眉を寄せ、口元に微かな苦笑を浮かべながら答える。

「好きにしろ……アレはいつもあれなのか？」

その何気ない一言が、

九京の官僚・貴族たちの間に驚愕の波紋を広げる。

官僚たちは顔を見合わせ、

「“アレ”とは……？」と心中でざわめく。

前田仁は、少し慌てながらも冷静に返す。

「わが天華でも――奔放なお方だと聞き及んでおります。

まさか、ご迷惑をお掛けしましたか？」

星は、歯切れ悪く答える。

「いや……まぁ……」

その曖昧な返答に、

官僚たちはさらに混乱しつつも、

“久遠優”という名の異質さを改めて認識する。

星は手をぶらぶらと振りながら、

謁見の間をゆるやかに退場していく。

「好きにしろ。これにて終いだ」

その背に、九京の官氏が声を張る。

「龍伯星様、ご退場――！」

銅鑼が鳴り響き、

謁見の間に荘厳な余韻が残る。

秩泉の使者・前田仁は、龍殿での謁見を終えるや否や、

急ぎ海条の政務室へと緊急連絡を入れる。

通信端末に応答したのは、天宮マリアの側近――アイリス

「わかりました……すぐ国境沿いに探知型の人員を回します。

わが当主との外交は、すぐウーロンに向かうとお伝えください」

その声は冷静でありながら、

事態の重大さを理解した緊張感が滲んでいた。

アイリスが続けて問う。

「久遠優の安否は？」

前田仁は、一瞬言葉に詰まりながらも、

苦笑を浮かべて答える。

「優様の安否ですか……ええ、大丈夫です。ご健康で……」

その言葉とともに、前田の脳裏に浮かぶのは――

先ほど龍殿で見た、奔放すぎる優の姿。

優は目隠しをしたまま、女官たちと戯れていた。

尻尾に手を伸ばし、目隠しのまま楽しげに言葉を発する。

「にょほほほほ！この尻尾は……釈娘かにゃ？」

女官が笑いながら答える。

「にゃーん、正解にゃ！優様すごい～！」

優は両手を広げて、くるくると回りながら叫ぶ。

「異世界ハーレムきちゃ♡」

緊急連絡を終えたアイリスは、

すぐさま政務端末を操作し、

国境沿いの探知部隊と外交班に指示を飛ばす。

その指先は迷いなく、

だがその瞳には疲労の色が滲んでいた。

政務室の奥から、静かに歩み寄る影――

天宮マリアが、アイリスの背にそっと声をかける。

「アイリス……あなた、寝てないでしょう？

あとは私がやっておきます。寝なさい」

その声は柔らかく、

けれども主君としての揺るぎない命令でもあった。

アイリスは一瞬、手を止める。

そして、振り返りながら、ほんの少しだけ微笑む。

「マリア様……ですが、もう少しやらせてください。

優の安否が確認できたとはいえ、

龍伯の動きはまだ不透明です。

外交班の配置だけでは、足りません」

その言葉には、忠誠と責任感、

そしてほんの少しの焦りが混ざっていた。

マリアはその言葉を聞き、

しばし黙ってアイリスを見つめる。

その瞳は、まるで母が娘を見守るような優しさと、

王としての冷静な判断力を併せ持っていた。

そして、静かに言う。

「……なら、あと一刻だけ。

それ以上は、私が命じます。いいですね？」

アイリスは深く一礼し、

再び端末に向かって指を走らせる。

外は夜。

政務室の窓からは、月が静かに照らしていた。