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追撃網と、跳ねる決意

桜の一言で、捜索態勢が一気に整った。

イリスは拳を握りしめ、奥に広がる暗く湿った空間を睨みつける。

「……この先に、優が」

その声には、震えるほどの悔いがにじんでいた。

彼女の背中越しに、桜が冷静に端末を操作する。

画面には海条の複雑な地下構造図が映し出され、解析結果が次々と流れていく。

「東南側の下水管を抜けた可能性あり。

港湾区・北壁ラインと接続、確認済み。検問要請済」

桜の声は淡々としていたが、その指先は急ぐように滑る。

「街が広すぎる……今さらだけど、海条の都市再整備が悔やまれるわね」

軽く息を吐いた後、桜は鈴へ視線を向けた。

「鈴。もう一度、“気配”を追える？」

鈴は弱々しく瞬きし、ヴァッサルに支えられながらも頷いた。

「……ちょっとだけ、なら……やってみる」

目を閉じた瞬間、空気が静けさに包まれた。

汚水の底に沈んだ気配が、鈴の感覚に呼応するように浮かび上がる。

指先がわずかに震え、やがて目を開く。

「……うすいけど……東南。すごく、深いとこ」

「了解」

桜は即座に座標を入力し、探索班へルート指定を送信。さらに討滅庁本部へ通信を飛ばす。

「特殊潜水ユニット、即時展開。対象エリアは東南下水層、誤差±20m。

追撃用魔力投射網を並走。優先対象：久遠優。天宮指定SS級」

海条港湾区には検問線が広がり、都市の海路封鎖が始まっていた。

停泊艦艇、物資回収車両、転送ユニット――

すべてが、たった一人の“消えた幼児”のために動いている。

一方、腐臭と湿気が満ちる海条下水道。

袁小は、簀巻きにした優を背に担ぎ、迷路のような通路を走っていた。

しかし、その足取りには明らかな迷いと後悔がにじんでいた。

「なぜ……あんな浅はかな計画を考えてしまったんだ……

龍伯星なら……こんなこと……」

声がブツブツと崩れていく。

次第に情緒は不安定になり、背中の優もそれを察する。

（やっべー……このネズ公、死ぬ気か？オレを道連れにすんなよ！？

こんなクッセェ下水でオレが終わるとか、冗談じゃねぇ！！）

慌てた優は、必死に声を張る。

「オイ！ネズ公！落ち着けって！あきらめんなよ！」

だが、袁小はついに悲鳴を上げ――

「もうムリだあああああッ！！！」

簀巻きごと、優を放り投げた。

宙を舞う優。

だが、揺れと衝撃で縛り紐が緩み、器用に体をねじって――

着地と同時に脱出成功！

その簀巻きが、汚水に落ち流れる。

優が立ち上がり、その小さな拳が、

ネズミのふさふさ頭をとらえる。

「ぺちゃっ」

乾いた音が、下水の静けさに響いた。

拳に力はなかった。けれど、その一撃は――袁小の心に、確かに届いた。

「……あきらめんなよ、ネズ公。娘と息子に、会いてぇんだろ？」

その言葉に、袁小の肩が跳ねる。

一瞬、呼吸が止まったような顔で、優を見返す。

その瞳に、かすかな光が戻っていた。

「なぜそれを知っているのだ・・・ど、どうすれば……」

優はスッと手を伸ばし、また袁小の額を小突いた。

（え、適当に言っただけどまあいいか）

「そこだよ、“出口”。お前が考えてたんだろ？脱出計画ってやつを」

（ちゃっちゃと出て、ちゃっちゃと捕まれ。んで、さよならだ）

そして、優は熱血バスケ教師の如く叫んだ。

「諦めたら、そこで終了だ……！　行くぞ、インターハイ！！」

――その言葉に、袁小の瞳が燃える。

「……袁貴、袁美……父ちゃん、まだ……！」

火がついた。

彼は再び立ち上がり、確かな足取りで進み出す。

「よし……行くぞ！俺の名は袁小！ここで終わるわけにはいかねぇ！」

「インターハイは人生の縮図だ、ネズ公ッ！！」(助かった）

優も叫び返す。

海条下水道最深部、“蛇尾抜け道”と呼ばれる忘れられた旧物流路。

海条再開発以前に使われていたこの路線は、

都市部の排水と海上輸送を結ぶ密かな脱出経路。

地図には存在せず、ただ“風”と“記憶”だけが道しるべの脱出経路じゃなく……

古いマンホールを押し上げた袁小の鼻に、新鮮な風が当たる。

目の前に広がるのは、海条東北豊かな自然が誇る再開発区――

稲穂（いなほ）町

そして、唯一天華から――九京（きゅうけい）行きの交易貨物列車が存在する線路がある。

「……臭くねぇ……！でも……ここ、山！？空気……うめぇッ！！」

優が歓喜の声を上げる中――

袁小は風の音を頼りに、トンネルへ耳を澄ます。

「この時間今なら……通る！」

迫る列車の振動。

袁小は優を抱きしめ、勢いよくジャンプ――

車両の後部に、ギリギリで飛び乗る！

下水道東南最深部、蛇尾抜け道――腐敗と潮の境界をなす深淵。

イリスと桜が魔力を纏い、猛然と駆ける。

桜の端末に浮かぶ地形図を指でなぞりながら、魔力の波動で空間を探る。

「ここら辺かしら……鈴が言ってた場所は」

次第に、空気が湿り気を増す。

海水と汚水の臭いが混じり合い、空気が重くなる。

そして、そこに――

見慣れた、簀巻き。

イリスは硬直する。あの布――自分が優を縛った簀巻きだった。

「……嘘。まさか……」

指先が震える。

その瞬間に蘇る、悔いと恐怖。

イリスの表情は、絶望に染まった。

だがその沈黙を断ち切るように、桜の端末から響く凛然たる声。

「イリス、大丈夫。優は生きているわ」

それはマリア――

命の気配に対して誤りを許さぬ“契約者”。

イリスははっと息を呑む。

「なら……なぜ鈴は……？」

桜が答える。

「鈴のレギス能力は、《共響導識（きょうきょうどうしき）》――

一番望んだ対象の“痕跡”を優先的に探し出す能力よ」

そして、桜は床に落ちていた簀巻きをそっと指差す。

「イリス……彼女が探知したのは、優ではなく――“貴女”なの。

そしてこれが、“貴女が一番望んだ物”」

境域討滅庁と閑条家私兵団――

あらゆる情報網が集まる屋敷の政務室では、緊張が立ち込めていた。

イリスの姉、冷静沈着な、アイリスは端末を操作しながら声を発する。

「マリア様……優の出どころ、いったいどこに？」

マリアは海を見つめながら思案を巡らせる。

「これだけ海路を警戒していても……もしや、陸路……？」

マリアの言葉に、アイリスが素早く端末へ入力。

数秒後、端末に該当箇所が浮かび上がる。

「一つだけあります。海条東北の再開発区――

“稲穂（いなほ）町”に繋がる下水道です。

さらに４時間前、九京交易線貨物列車がウーロンエリアへ向けて滑走中……」

情報が揃いすぎていた。

逃走経路は海ではなく、山――そして、列車。

アイリスは唸るように言葉を漏らす。

「そんな……列車のタイミングと脱出まで、神業としか思えない……

でも、確かに成立してます」

マリアが、静かに問いかける。

「その列車、止められないの？」

アイリスの指が、端末を滑るように走る。

数秒の沈黙ののち――

「無理です、マリア様。あと５分でウーロンエリアへ突入。

外部からの停止権限も、交易協定上無効です」

貨物列車はウーロンエリアへ滑走する。

久遠優と袁小が乗り込んだのは、荷物ぎっしりの積載車両の一角。

外には風が鳴き、車輪が鉄の刻を刻む。

その中で、何やら荷物をガサゴソと動かす優。

「童よ……何をしておるのだ」

袁小が眉をひそめて覗き込むと、

そこには包装をぶち破る優の腕があった。

「おうよ！気にすんなって！こりゃスゲー、うひょー！」

そして優が高々と掲げた一本――

「ででででんん！秩泉の名酒《天華水》！」

どこかの猫のCM風に声を上げながら、そのラベルは金文字で輝いている。

袁小が慌てて手を伸ばす。

「童よ、それは窃盗だぞ！？荷物だぞ！？密封されてたぞ！？酒ぞ！？」

優は瓶を小脇に抱えて、ふっと袁小を睨む。

「うるせー。誘拐犯なんかに言われたくねーよ。それより飲むぞッ！」

その言葉に袁小、言葉が詰まる。

（いや、まあ……その通りだが……）

「俺は飲むぞぉーーー！飲まなきゃ、やってられっかーーー！！」

そう叫ぶと、優は瓶の蓋をボコンと開け――

一気に流し込んだ。

「ぷはぁーっ！……おい、これ前に飲んだやつより美味いぞ！？

甘みと苦みのバランス完璧！コレだコレッ！酒ってのはこうでなきゃなぁぁ！」

酔いの巡る速度が恐ろしく速い。

幼児な身体に対して、あまりに元気すぎる消化力。

瓶の残量が、見る間に減っていく。

袁小は一度は止めようとしたが――

優の目がうるっと潤んだ。

「なぁ……ネズ公……こういう時ぐらい、忘れようぜ……」

その目に、どこか哀愁と狂気が混ざっていて。

袁小、つい手を伸ばす。

「……一本だけ、だけだぞ」

そして、ふたりの奇妙な逃走者たちは――

山を越え、国を越えながら。

貨物列車の中で、盗酒宴会を始めるのであった。

数分後。

空っぽになった天華水の瓶がコロコロと転がる中――

大の字で寝る二人が・・・・・・