《契約の—エクソジェン》

終焉の核

輪廻西区――災厄は、まるで都そのものが喰われていくようだった。

地響きとともに広がるレイヴィオグの波は、建物も人も飲み込む。

悲鳴と霧が混ざり合い、“地獄絵図”とはこのことだった。

その最中、あの災厄をかき分けて進む部隊がひとつ。

灰色の戦闘服に身を包んだ特殊部隊――灰色部隊。

彼らは事切に忠誠を誓い、災厄の核を探る者たち。

最前線で、探査専門のレギス能力者が手を翳すと、端末に光が走る。

「事切様、あちらに核反応……確認しました」

すると、波の向こうに歩み出た事切は――

まるで波にも霧にも意識すら割かず、軽い調子で手を振る。

「ご苦労～。じゃ、行こっか♪」

灰色事切――年齢は60代後半から70代ほど。

艶のある黒髪をふんわりと巻き、

淡いピンクのリップとチークで彩られた顔立ちは、

どこか少女の面影すら残している。

服装は、漣の伝統をベースにしながらも、

軽やかな色使いと細やかな装飾が施されており、

まるで“若者向けに再構築された礼装”のよう。

ヒール付きの靴を履き、歩くたびに香水がふわりと香る。

その姿は、通りすがりの人が

「ちょっと派手なおばあちゃん」と微笑むような、

親しみと華やかさを併せ持っていた。

笑みを絶やさず、誰にでも気さくに話しかけそうな雰囲気――

けれど、瞳の奥には、鋭く冷たい光が宿っている。

言葉遣いは丁寧語と砕けた口調が混ざり合い、

軽快な調子で語られる一言一言が、なぜか“命令”として空気に染み込んでいく。

その場にいる者は、気づかぬうちに彼女のペースに巻き込まれてしまうのだ。

可愛らしい“おばあちゃん”のようでいて、どこか違和感が離れない。

まるで、“この世の構造そのものを知っている者”が、

遊び心で人間を演じているかのような――そんな存在。

周囲では、レイヴィオグが街路に染み出し、

サイダーゼリーのような“模写体”があちこちで蠢いている。

だが事切は、それを見ても眉ひとつ動かさず――

「みーつけた☆」

レイヴィオグの渦をかき分け、灰色事切は悠然と“釣り竿型装置”を構え――

簀巻きにされた久遠優を、文字通り前方へ遠投する。

「オワタァァァ！」

叫びを飲み込みながら、優は空を舞った。巻かれた布の隙間から漏れる絶望顔。

その真下にあるのは、レイヴィオグの核反応点――波打つ災厄の心臓部。

霧音が青ざめながら叫ぶ。

「優様ッ！」

助けようと踏み出した瞬間――

「邪魔よ♡」

事切の掌が、霧音の肩にふわりと触れた。

次の瞬間、霧音の体は弾かれるように後方へ吹き飛び、背中から壁にぶつかる。

「なんてこと……私は……っ」

壁にもたれながら、頭を押さえてふらつく霧音。

セレスティア級ヴァッサルによる“軽い一撃”――

それだけで、彼女の動きは完全に止められた。

事切の魔力が満ち始める。

「さあ……終わらせましょうか」

そして――久遠優の記憶は、一瞬、過去に引き戻される。

あの日、42歳の誕生日。

「はぁ、今年は厄年か……まあ、俺には関係ないけどな」

そう言って笑った自分を、今でも覚えている。

優は、いつだって“その場限り”で生きてきた。

生活できればそれでよし。未来のことは、明日の自分に任せる主義。

楽天家で、ちょっと無責任。でも、妙に憎めない。

体は中年らしく、腹まわりに余裕がある。

痩せればそこそこイケメン風――と、本人は信じている。

身長は166センチ。だが、本人は「170ある」と言い張って譲らない。

馴染みの居酒屋『元さん』ののれんをくぐった優は、

どかりとカウンター席に座る。

「ばんは～元さん！」

その声は、馴染みの店主を元気に呼び出すためのもの。

どこか気の抜けた笑顔――それが彼の“通常”だ。

大将がにこりと迎える。

「優さん、お久しぶりです」

「今日は金が入ったから、酔うまで飲むぞー！

元さんのおすすめ、全部いったれ～！」

刺身、だし巻き卵、干物の盛り合わせ――

摘みが並び、優は上機嫌に杯を重ねる。

「うぃ～～……これが俺の月一の楽しみなんだ～」

この言葉だけは、毎回変わらなかった。

それが、久遠優という男の“変わらなさ”でもあり、“支え”でもあった

帰り際、酔いを漂わせながら扉の前で手をひらひら。

「そろそろ帰るわ～。また金が入ったら来るぞ～」

「お気をつけて。お待ちしてますよ」

外に出た優は、夜空を見上げながらつぶやく。

「……なんだかんだ……幸せ、なのか？」

そんな風に生きていた。

ただ“その日を越えていく”だけ。

そして今――ぐるぐるの簀巻きにされ、災厄の核へ向けて遠投される優。

「オワタァァァ！」と叫びながらレイヴィオグの波に触れようとしたその刹那――

優の身体が、突如“白く発光”し始める。

「うぎおｋｊｓｌｊｊ！！」

声にならない悲鳴は、レイヴィオグ自身のものだった。

災厄の核が震え、模写体たちが揺れ、都市構造が一瞬たじろぐ。

優の意識は、核へ触れた刹那――“世界の外側”へと跳んでいた。

荒れ果てた星。

全てが崩壊し、秩序すら壊れているような空間。

そこに、近い距離で、会話する二人の男女。

男が手をかざし、何かを呟いた瞬間――

星そのものが作り変えられる。

色も世界も、時間の感覚すら歪み、新しい構造が浮かび上がる。

そしてその女が、突然優の存在を捉え、

不機嫌そうな顔で言い放った。

「――貴方、嫌い。嫌い、嫌い」

その目に、理由も説明もなかった。

ただ、“拒絶された”と理解するだけで――優の意識は現実へと引き戻された。

レイヴィオグに飲み込まれたはずの久遠優が、ゆっくり目を開く。

「あれ……俺、生きてんの？っていうか体、発光してるんですけど！？」

青い液体の中で、優の身体が眩しく、白い光を放っていた。

それはレイヴィオグの核すら圧倒する干渉。

優は周囲の“うねるゼリー”を見て、ぽつり。

「どいつもこいつも……うぜぇ」

その瞬間――感情が魔力に乗った。

ふつふつと沸き上がる感情が、増幅する。

白光はさらに強くなり――遂には、“安寧”の奔流が空間を包んだ。

その力により、レイヴィオグの本体が蒸発し始める。

「な、な……馬鹿な。なんて力……」

事切が愕然と、握る手を止める。

輪廻全体に、優の光が拡散する。

災厄の波は沈黙を始め、街の空気が安らぎへと還っていった。

優の身体がふわりと地面に倒れ込む。

静寂の空気の中、唯一動いていたのは――

宙に浮かぶレイヴィオグの魔石。

青白く脈打つそれは、街を焼いた災厄の“核そのもの”。

空間がその鼓動に引き寄せられるように、事切が歩み寄る。

「ふふふ、なんか色々あったけど……終わりよ♡」

手を伸ばす――

だが、その瞬間。

まだ、辛うじて“生きていた”レイヴィオグが魔石の力を奪還すべく、事切を襲う。

液がぶつかり、空間が揺れる。

「っぐ――馬鹿な……！ まさか、胡太郎……！？」

事切の瞳に走る動揺。

彼女の手に集めていたセレスティア級の魔力が、霧のように散っていく。

契約者――胡太郎が限界を越え、繋ぎが失われていた。

ヴァッサルは、契約者を失えば魔力を喪失する。

事切の身体が波に呑まれ――

事切の体が、溶けるようにレイヴィオグへ吸収されていく。

「っ……ひど……いわね……そんなの……」

浮いていた魔石が、ゆっくりとレイヴィオグの“中心”へ戻る。

全てを蒸発させられた波は、今度こそ形を持ち始める。

復活しようと、液体がうねる。

そしてその時――響き渡る声

《無垢なる書：ゼロ・コーデックス》