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４

「俺はもっと強くなりたいんだ、フローラ」

　その日の夜、アルビンは自室で声を荒らげていた。

　アルビンはロックと練った計画の同意を求めるべく、フローラを部屋へ呼んでいた。

「デーモンと戦いたいんだ。俺の腕が通用するか、試してみたいんだ。国王陛下に進言して貰えないか？　な、頼むよ、フローラ！」

　アルビンは、フローラの父親の口添えがあれば、ギルドを経由しなくても、直接頼んでしまえば楽だと考えていた。

「嫌よ。デーモンって、人間が手出しちゃいけない生物ってお父さんも言ってた」

　熱弁を振るうアルビンを尻目に、青い髪の毛をいじりながら、窓の外に目をやるフローラ。

　その姿はアルビンに全く眼中なしといったところだ。

「一年前（・・・）が最初で最後って言ったじゃない。二度目はないわよ。あんな思い二度とごめんだわ」

　フローラの視線の先、アルビンの懐には二人にとって非常に身に覚えのある代物が。

「俺たちはあの戦い(・・)から強くなってる。分かるんだ。俺の体の中で流れる血が、ジェムが――訴えてくるんだ。デーモンを倒せって。殺してくれって――頼む、協力してくれ。フローラ」

「強さ、強さ、強さ――私、戦いなんてもう辟易（へきえき）してるのよね」

　毒を吐くフローラに、

「何を言ってんだ――フローラ？」

　アルビンが一歩下がる。

「確かに私は大魔道士で、国王のひとり娘だから、皆にもてはやされるのも無理はないけど、本当は嫁入りして、ゆっくり暮らしたいの。ここまで言えば満足かしら」

「でも、お前は俺と――」

「誰が戦闘狂と結婚するものですか――貴方とは今日限りにさせて貰うようにお父さんにいってくるわ」

　フローラは身支度を調え、荷物を纏めると小走りで扉の方へと向かった。

「お前！　まさかとは思うけど――」

「安心して、あんなこと誰にも言わないわよ(・・・・・・・)――さようなら」

　アルビンは振られた。人生で最悪な日。

　勇者としての栄光の階段を駆け上がっていたアルビンにとっては、突然の苦い経験だ。

「くくく……見事に振られてらあ。これじゃ何の為に付き合ってたんか分かんねぇなあ。お前がデーモン討伐の為にあいつと付き合ってたの知ってるんだぜえ」

「ロック……」

　アルビンの前にニタニタ笑いながら、奥の部屋に隠れていたロックが姿を現す。

「畜生……」

　アルビンは頭を抱え、同時に新調したばかりの戦闘服、右ポケットの中が鈍色に輝く。

「こいつがあれば……」

　アルビンは嘆息をついて、ポケットに手をやると輝きは収束した。

「―――誰だ！！！」

　アルビンは窓を引いて、辺りを見回した。

　後を追ってロックも一緒に外を見る。

　広がるは王都の街――すっかり夜になってしまっているので真っ暗だ。

　アルビンがいるのは住宅街。それも王都の中でも一流階級が住む閑静な地域。

　夜中に誰かがいる訳がなかった。

「誰もいねぇじゃんよ」

「――いや、俺の気のせいだ。気にしないでくれ」

　アルビンは小さく笑いながら窓を閉じ、鍵を閉め、灯りを消した。

「監視されてる……か」

　アルビンは椅子に腰かけ、ロックには伝えず思っていたことを口にした。

　少なくとも経験上間違いないと思うし、勇者を名乗る以上経験がない訳ではない。

「俺も流石に今回は下りるぜえ。行くならレスターと二人で頼むわ」

「好きにしろ」

　勇者の称号は国王が任ずることの出来る最高のくらいで、得られるのは一人のみ。

　腕っぷしは当然のことながら、薬学の知識にも精通している必要がある。

　つまり何でも一人で出来なければならないのだ。

　これからも――ずっと。

　しかし……。

「成るほどな」

　アルビンは見る。

　着ていた戦闘服――ポケットが再び鈍色に輝いて――すぐに消えた。

　アルビンは直観していた。

　今、監視している者が人ならざる者(・・・・・)であることを。

「明後日――だな」

　アルビンはロックを返し、鍵を閉め、灯りを消した。

　そしてその日の夜――。

　王都で小規模な――誰にも気づかない程度に大地が揺れた。