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Ⅱ 【仮想の崩壊】

あの後、俺達は無事にイベントに間に合った。

「まさか、〈竜気功〉使って走る事になるとは………」

なんという能力の無駄使い。

「まあ、いいじゃねえか。間に合ったんだしよ」

椿が、そう軽く言う。

「後一分か………」

何しよ。

「あ！お兄ちゃん!!」

「おぉ、瑠璃！」

なんというタイミングの良さ！これで暇が潰せる。

「お兄ちゃん、こっちの世界ではちゃんとルーって名前があるんだから、そっちでよんで！」

「ごめん。で、なんだ？」

「そうだ！まだフレンド登録してなかったでしょ？」

そういえば、まだだったな。

フレンド登録って、いうのは、お互いの情報を交換しあうことだ。

ある程度親密じゃなければやらないが。もちろん、椿とはもうしてある。

「じゃあ、するか」

俺はステータスウィンドウを開き、フレンド登録を実行する。

「お兄ちゃん、その後ろにいる人は誰？」

………そうだった。すっかり椿のこと忘れてた。

「紹介しとく。こいつは俺のコンビで椿っていうんだ」

そうすると、椿がとんでもない劇画タッチで出てきた。

「椿って言います。宜しく」

………おおかた、妹に惚れたかなんかだろーな。

「私はルーと申します。宜しくお願いします」

そう言ってルーは、ニコッと満面の笑みを浮かべる。

…………あ、椿が萌え苦しんでる。

「やべえな、お前の妹。萌え死ぬかと思ったぜ………!!」「馬鹿な事言ってねーでみろ。そろそろ時間だ」そう、もう時計は５秒前だった。

５

４

３

２

１

０

その瞬間、広場の中心にあった時計から、オブジェクトが出てきた。

オブジェクトは、徐々に人型を形成していく。

「なんだよ………あれ」

完全な人型オブジェクトになった何かが口を開く。

『レディースアンドジェントルマン！ようこそ！僕の世界へ!!』

それは、黒髪を短髪にし、白衣を着ていた。

「あれ……黒部慎吾？」

そう、あれはまさしくテレビに出ていた黒部慎吾だ。

………何故こんな事を？

『僕はこの《ＣｒｏｓｓＷｏｒｌｄＯｎｌｉｎｅ》制作責任者の黒部慎吾だ』

「なあ、フリード。これがイベントなのか？」

椿が話しかけてくる。

「知るか！黙って聞いてろ！」

俺は黒部慎吾を見つめる。

『まず、君たちのステータスウィンドウの一番下にあるログアウトボタンを見てくれ』

俺は奴の言う通り、ステータスウィンドウを操作する。

「なっ――――!?」

俺は驚愕した。

本来ログアウトボタンがある筈の所には…………

何もなかった。

『ログアウトボタンが無いだろう？』

なんだ。バグを自ら修正しにきたのか…。

それなら納得が――――

『しかし、これはバグではない。この世界本来の仕様なのだ』

バグじゃない!?本来の仕様？

どういう事だ……？

『さて、プレイヤー諸君の疑問に、答えてあげよう。今、君たちはこう思っている筈だ』

『何故、何が目的でゲーム制作責任者、黒部慎吾はこんな事するのか？とね』

そうだ。一体何が目的なんだ。

そして、奴の口からとんでもない言葉が飛び出した。

『理由はね……………ただの暇つぶしだよ』

その瞬間、俺の中に言い知れない怒りがこみ上げてくる。

……ただの暇つぶし………だと？

「ふざけるな！」

俺はついに声を上げてしまった。

横ではルーと椿が心配そうな顔で、こちらを見てくる。

俺は周囲の注目を集めながらも、声を荒げる。

「ただの暇つぶしだと!?ふざけるな!!俺達はお前の玩具じゃ無い！」

周囲からも「そうだ！」などの声が飛び出す。

『玩具だよ。この世界にいる限りはね』

いる限り……？

「それは脱出する方法もあるという事か？」

『できるに決まってるじゃないか。クリア出来ないゲームなんて糞ゲーだよ』

脱出できるなら……

『でも脱出する方法はただ一つ。このゲームをクリアする事だよ』

「クリアする方法は？」

『魔王がいる城に来て、魔王を倒す事だ』

それだけ……？少なく無いか？

『後、ゲーム内で自分のＨＰが０になった瞬間、現実の君たちも死ぬから覚悟してね』

なっ―――！

ＨＰが０になったら死ぬだと!?

「そんな事出来るわけが…」

『それが出来るんだよねぇ。《バーチャルギア》で簡単に』

《バーチャルギア》？

『それでこの《ＣｒｏｓｓＷｏｒｌｄＯｎｌｉｎｅ》を君たちの脳にインストールするんだよ』

「そんな事をしたら脳が焼け切れて……」

そうか。そういう事か!!

『そう、それで死ぬ。電源を抜いても無駄だよ。《バーチャルギア》には内蔵バッテリーがあるからね』

こんなの無茶苦茶だ。クリアする事なんて………。

『さて、これで《ＣｒｏｓｓＷｏｒｌｄＯｎｌｉｎｅ》正式チュートリアルを終了する。最後に僕からのプレゼントがウィンドウに入ってるから見てくれ』

俺はウィンドウを開き、一つのアイテムを、オブジェクト化した。

それは、タブレット端末のような物だった。

『それは、《Player Information tablet》略してPIT（ピット）だ。それはこの世界のいろんなところで使えるので、ぜひ役立てくれ』

奴の体が徐々に崩れていく。

『では、プレイヤー諸君の健闘を祈っている』

そして、声が完全に聞こえなくなる。

静寂が広場を包む。

「い、いやぁぁぁぁぁぁ!!」

誰かが静寂を破る。

そこからは、地獄だった。

「ふざけんな！ここから出せよ！」

「この後約束があんだよ！」

次々に聞こえる叫び声と泣き声。

俺は、呆然と立ち尽くしていた椿と瑠璃の肩に手を置く。

「とりあえず、広場を出るぞ」

椿と瑠璃が頷いたのを確認してから、俺達は外に出た。

―◆―◆―◆―◆―◆―

俺達は広場を出て、細い路地に入り込んだ。

俺は椿達の方を向いて言う。

「いいか？多分このゲームはマジだ」

瑠璃が首を傾げる。

「何で、そんな事わかるの？」

確かに、その疑問はもっともだ。

しかし――――

「俺の勘もあるが、嘘だとしても、こんな事してまで得られるメリットは奴には無いはずだ」

「確かにそうだが、そうするとこれから、どうすんだ？」

「多分これから先は、モブや経験値、アイテムの取り合いが始まる。こんな時には、スタートダッシュが肝心なんだ」

「という事は、これからすぐに次の街まで走んのか？」

「あぁ、そうだけど三人でじゃない。俺と椿、ルーで二手に別れよう」

そう言うと、瑠璃が驚いたような顔で

「何でよ!?お兄ちゃん!!」

「こうする事で仲間をより、多く集めるんだ。どうせお前の事だからもう作ってんだろ？パーティー」

そう言うと、瑠璃はばつが悪そうな顔を、浮かべた。

俺は最終確認する。

「じゃあ、異存はないな？」

「あぁ、いいぜ」

「うん……」

瑠璃も納得してくれたようだ。

俺は瑠璃の頭に手を置き、

「心配すんな。俺は絶対死なない。また、どこかであえるさ」

「うん！」

「じゃあ、行こうぜ、椿」

「おう!!」

俺達はそのまま、【央都アルメニア】を発った。

―――絶対、死なねぇ。