18 辺境伯領は竜だらけ
いきなり辺りが光り出したら、辺境伯領に棲まう竜たちをさぞや驚かすんじゃ――と、投げる前ちょっとだけ心配だったけど、いざやってみたら、それは全くの杞憂だった。
と言うのも、首長竜が手紙や物を運んで来て、発光弾で知らせる事が、ままあるんだろう。
発光弾を投げた後、騎獣軍の竜たちに襲い掛かられることはなかった。
さっきは猛スピードで突っ込むように飛行して来たせいで、火竜たちも驚いたのかも知れない。
「ハルトっ⁉」
ただ、こちらに向かって来なかった火竜の代わりに、見覚えのある白い竜が、辺境伯家の館の裏から突然空へ、僕の視界の目の前へと舞い上がった。
今、デュルファー王国にただ一頭しか姿を確認されていない竜。白竜。
この国を代表する（元）冒険者、リュート叔父さんの契約竜だ。
当然その竜の背には、長剣を片手にした叔父さんがいて、目の前で首長竜に一人乗りをしている僕に、驚愕の視線を向けていた。
白竜と叔父さん。
僕からすれば、そっちの方がよほど絵になって、ポカンと口を開いてしまったくらいなんだけど。
「おまえ……っ、牧場で訓練を受けていたんじゃないのか⁉ 何があった！」
叔父さんの厳しい声に、僕もハッと我に返る。
「その『竜の牧場』が大変なんだよ、叔父さん！ 二人組の少年が首長竜の卵を奪って逃げたんだ！」
「――んだって⁉」
「それで、指導員の冒険者の一人が、僕にここへ助力を仰ぎにいけ、って……！」
本当なら、一連の流れを詳しく言いたいところだけれど、今は上空、竜の上。
お互いに最大限に声を張り上げないと会話が出来ない。
どうやらちょっとイラっとしてきたらしい叔父さんが、先に根を上げた。
「とりあえず、降りるぞ！ 話はそのあとだ……っ」
そう言って、辺境伯家の館の裏手を人差し指でちょいちょいと指さしている。
ついて来いって言うコトなんだろう。
僕はそっと、首長竜の背中に手をあてた。
「大丈夫。今の人、僕の叔父さんだから。後ろをついて行って、一緒に下りてくれる？」
哀しいかな僕はまだ、そんな華麗な手綱さばきで竜を制御することができない。
首長竜に「お願い」をすることしか出来ないのが、ちょっと悔しかった。
「――――」
首長竜は、そんな僕を慰めるかのような柔らかい鳴き声を発して、くるりと旋回した。
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「ハルト！」
辺境伯家の館の裏には、竜のための離発着場のような空間があり、叔父さんも僕も、そこにそれぞれの竜を下ろしていた。
僕が首長竜の背中から地面に降り立つや否や、リュート叔父さんが急いで様子を見に来てくれた。
「竜の牧場から辺境伯家の館まで、休みなしで飛んで来たんだろう？ 疲れているとは思うが、事情と状況を聞かせて貰っても良いか？ もう日が暮れる、とりあえずは中へ」
「叔父さん！ でも……っ」
「いくら火竜と言えど、無計画に追いかけさせるワケにもいかない。ちゃんと話を聞いて、対策を立てるくらいの時間なら、アイツらならすぐに取り戻せるさ」
火竜は首長竜よりも遥かに早く飛ぶことが出来る。
叔父さんはそう言って、僕に落ち着けとばかりに背中を何度も叩いた。
「――うおっ、マジでハルトかよ⁉ 騎獣訓練初日で長距離飛行とは恐れ入る！ 騎獣軍来るか？ ウチはいつでも新人歓迎だ！」
そう言いながら辺境伯家の館の中から出て来たのは、叔父さんと一緒に辺境伯領に向かった、ギルさんだった。
その声色は、意外と本気の勧誘な気がしたけど、叔父さんの方が秒でそれを却下していた。
「冗談は顔だけにしろ、ギルフォード。だいいち、今はそんな場合じゃないだろう」
「おぉい、騎獣軍屈指の美丈夫捕まえて、それはないだろう⁉ まあ確かに、そんな場合じゃないってのは賛成だけどな。そんなワケでハルト、悪いが中で軍団長とエイベル当主が詳しく聞きたいと待ってる。その首長竜はそこで待機させて、中に入ってくれ」
投げた発光弾には全員が気が付いていたようで、僕はギルさんに辺境伯家の館の中へ入ることを促された。
チラっとリュート叔父さんを見れば、叔父さんも、従ってくれと言わんばかりに頷いていた。
「大丈夫だ、ハルト。見聞きしたことを、中に入って話すだけでいいから」
「う……うん」
最後には「俺もついてる」と、まるでご令嬢相手であるかのように囁いた叔父さんに、僕は白旗を上げた。
「……ごめん、もうちょっとここで待っててね。必ず、卵は取り戻すから」
――僕はそう言って、隣にいた首長竜の背を軽く撫でた。
「ハルト、盗まれた卵って、その竜の……？」
首長竜をじっと見る叔父さんに、僕はふるふると首を横に振る。
「ううん。違うみたい。ただこのコが、あの牧場での竜のリーダーみたいだったって、指導者さんが言ってくれていたんだ。すごい責任感のあるコだよ」
「……へえ」
そうか、と呟いた叔父さんは、僕と同じように首長竜の背中を撫でた。
「ハルトをここまで連れて来てくれてありがとうな。俺の相棒の白竜を置いていくから、ちょっとの間、一緒に待っていてくれ」
返事の代わり――なのか返事そのものなのか、首長竜はゆっくりと目を瞬かせて、頷いた……ように、見えた。
