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敗北

ベトリールに来て数日がたった。

この街にも大分慣れてきて、１人で出歩く事も多くなった。

前までは、父さんに付き添ってもらいながら街を観光していた。

付き添ってもらう度に、申し訳ない気持ちになっていたので、１人で出歩けるようになれて嬉しかった。

父さんは少し残念そうな顔をしていたけど、俺は迷惑をかけないように、１人で出歩きたいんだ。

そして今日もまた、１人で街を歩いている。

「すみません、串肉１本ください」

「あいよ！」

広場の周りにある露店の一つに、声を掛ける。

店主の男性は大きな声で返事をして、焼いていた串の１本を取り、タレをつける。

「ほらよ！美味いぜ！」

「はい」

代金と串肉を交換する。

受け取った串肉の肉を頬張りながら広場を見渡す。

広場には多くの露店と大道芸人達が居り、どこも賑やかだ。

近くにあった簡素な椅子に座る。

（この街に来て何回か普通の依頼もしたけど、どれも手こずったなぁ・・・）

思い出すのは、討伐、採取、荷物持ち、探し物、赤ん坊や子供のお守り等である。

（どれもキツかったけど、一番はやっぱり討伐かな）

心身共に一番疲労する討伐は、正直あまり行きたくない。

（行きたくないけど、父さんがなぁ・・・）

父さんは俺と冒険者をするのが楽しいらしく、先ほど思い出した依頼は全部、父さんが勝手に受注したものだ。

そんな事して良いのか、と思ったものの父さんは割と信用されているため、大丈夫らしい。

喜んでくれているのは嬉しいが、勝手に依頼を受注するのは、できればやめてほしい。

（今回の滞在中は大目に見るけど、次からは注意しないと・・・）

父さんの行動に疲れた表情を見せながらも、椅子から立ち上がり広場を抜ける。

そのまま街道を歩いて行き、途中で路地裏に入る。

何か理由があるわけではないが、こういう所には一度、入ってみたかったのだ。

（それにしても薄暗いなぁ・・・）

建物が陽光を遮り、路地裏は薄暗く不気味な雰囲気がする。

ドキドキしながら迷路のような道を歩いて行く。

だんだんと人々の喧騒も聞こえなくなってきた。

そろそろ戻ろうかと思った時だった。

「ありり～？こんな所で何をしているのかなぁ～？」

（っ！）

突然の声。

念の為に使用していた気配察知には反応していない。

周囲を確認するが姿は見えない。

「見えないかぁ？わかんないかぁ？」

馬鹿にした声で言ってくる。

腹は立つが、声の主の言うとおり見つける事ができない。

（どこの誰か知らないが、逃げればいいだけだ！）

見つける事を早々に諦め、来た道を引き返そうとする。

「おっとぉ！ダメだぜ～。此処にきた奴には、平等に死を与えてんだぁ」

楽しげに殺人宣言をされる。

が、気にせずに逃げようとすれば・・・。

「ダメだって、言ってるだろぉ！」

突如、眼前に１人の男が現れる。

無造作に伸ばした髪によって目元まで隠れ、愉悦に歪んだ口元しか見えない。

見た目はホームレスの様だが、感じる威圧感の様なモノは異常だ。

（絶対にホームレスではないな・・・）

暢気にそんな事を考えながらも、警戒を続ける。

手に何か持っているようには見えないが、この世界には魔法がある。

油断は死に繋がるはずだ。

現に今コイツは、突然姿を現した。

気づく前に殺す事もできたのに・・・。

（姿を見られても、殺せるってことか・・・）

顔が強張るのが分かる。

初めて感じる威圧感にビビっているのだ。

そんな俺の様子を、楽しげに男は眺めている。

「どうしたぁ？顔色が悪いぞぉ？大丈夫かぁ？」

答えが分かっている質問をしてくる。

（こいつ・・・）

少しだけイラッとしながらも、腰の剣へと手を添える。

何時でも動ける様に足の位置を変えていく。

「くひひ・・・。無駄だぁ。何したって死ぬんだよぉ」

気色の悪い声で笑いながら、両手を上げる。

つい、両手に目が行ってしまった。

「ゴフッ！」

腹への衝撃。

痛さで前のめりになると、顔面に襲いかかる膝。

何とか避けようとするが、頭を抑えられる。

そのまま直撃し、痛さで顔を抑え蹲る。

「ウゥ・・・ウッ！」

呻き声を上げていると、腹に蹴りをくらう。

急いで腹を腕で覆うが、痛みは変わらない。

何発も蹴られ、頭を踏みつけられる。。

力が出ず、抵抗出来ない。

額が地面を擦り血が出る。

「くひひひ！やっぱり楽しいなぁ！弱者を嬲るのはぁ」

頭を踏みつけている足に力が入る。

メキメキと嫌な音が頭から鳴り出す。

「ああああああ！」

頭の痛みに思わず叫び声が出る。

（痛い、痛い、痛い！頭が、割れる・・・潰される！）

思考は、痛みと恐怖で塗りつぶされていく。

未だ鳴り続ける頭の痛み。

いずれ訪れる死への恐怖。

「くひひひ！いつだぁ？いつ潰れるんだぁ？」

頭上から降ってくる男の声。

（誰か、誰か来てくれ！父さん！）

「そうだぁ、冥土の土産に教えてやるよぉ」

男が踏みつける力を、より強くしながら告げる。

「今ここは、遮断の魔法で覆われててなぁ、内外の音を通さねんだわぁ」

「ぁ・・・」

声が出なくなった。

思い直せば、街道の喧騒は此処に来た時には完全に消えていた。

それが、コイツの言っている魔法の効果だとしたら？

（俺の声も、聞こえてない・・・）

理解した途端、フッと痛みが消えた。

希望が完全に消えたからか。

痛みが限界を超えたからか。

考える気はなかった。

もう、死ぬのだから。

「くひひ。あの世で自慢しなぁ。お前を殺したのは『怪物ビリティ』、だってなぁ！」

最後に聞いたのは、酷く気色の悪い声だった。

「おい・・・」

路地裏に響く声。

エリックを踏みつけていた男、ビリティは振り返る。

あと少しで最高の瞬間を迎えられたのに、邪魔をされ不機嫌そうだ。

「お前、誰だぁ？」

ビリティが闖入者に問うが、答えない。

視線はエリックを見つめたままである。

「おいおい～、自分から声を掛けておいて無視かぁ？」

より不機嫌そうな表情へと変わる。

「何か言ったら・・・どうだぁ！」

ビリティの姿がエリックの傍から消え、闖入者の眼前に現れる。

そしてそのまま拳が振るわれ、腹へと直撃する――――

「・・・は？」

ビリティは目を瞬かせる。

先ほどまで在ったはずの右腕が無い。

代わりに切り口からは、血が溢れている。

その様子をビリティが呆然と見ていると・・・

「無くなった物は、これか？」

「え、な・・・！」

ビリティの視線の先には、切られた右腕が闖入者によって持たれていた。

闖入者はソレをゴミの様に投げ捨てる。

ビリティの目線は釘付けだ。

「・・・なぁ」

「っ！？」

背後からの声。

急いで振り向けば、エリックの傍へと移動している。

自分と同等か、それ以上の速さ。

ビリティの背中を冷や汗が流れる。

「お前は、誰だって言ったよな？」

持っている剣から血が垂れている。

先ほどビリティの右腕を切った際の血だろう。

「特別に教えてやるよ」

ビリティは、最後まで聞かずに動いた。

喋って油断している今が、好機と思ったのだろう。

その判断は悪くない。

「俺は・・・」

残った左腕で倒そうと、顔面目掛けて振るう。

全力の一撃は、当たれば一瞬で頭を粉砕するだろう。

怪物の名は伊達ではない。

だが、相手が悪かった。

「冒険者ダリルだ」

振るった拳は、目標へ到達する前に消えた。

否、切り取られた。

またも血が溢れ出す。

ビリティは、焦りながらも距離を空けようと、後方へ飛ぶ。

しかし、それをダリルは逃さない。

「逃げるなよ・・・」

「っ！」

飛んだ瞬間距離を詰め、剣を振るう。

ビリティには、剣が増えたように見えただろう。

気づいた時には衣服は切り裂かれ、体中が傷と血だらけだった。

腰が抜け、尻餅をつく。

「・・・ってめぇぇぇぇぇぇ！」

ビリティの声は、ダリル以外に届かない。

そのダリルも、聞く耳を持っていない。

片や剣を持ち、片や腕が無い。

立っている方は無傷、座っている方は血だらけで、出血量が多い。

勝敗は明らかだ。

現状を理解したビリティ。

己を鼓舞しようと叫んだ声も意味はなく、戦意は消えていった。

「くひひ・・・最後に聞かせてくれよぉ。てめぇはソイツの何なんだぁ？」

死を覚悟したビリティは、気になっていたことを聞く。

これほど強い男が、あの弱い子どもを助ける理由を知りたかった。

ビリティの目を見たダリルは答える。

「父親だ」

「くひっ・・・強者の息子に手ぇ出すたぁ、失敗したぁ。」

ビリティが言い終えると同時に、首が飛んだ。

頭を無くした体は倒れる。

「この世で犯した罪を、あの世で反省しな」

冷たい声で言い放つと、死体を一瞬で炭へと変える。

その場に残った炭が、消えきるのを待たずにエリックの元へと向かう。

「大丈夫か、エリック？」

仰向けにして確認すれば、鼻と額、頭から血を流し、片腕は折れている。

服を捲れば痣だらけで、内臓もやられている可能性が高い。

エリック本人は、白目を向いて気絶している。

「あの野郎・・・」

またもビリティに殺意が沸くが、既に殺した人間だ。

何とか気持ちを落ち着かせ、懐から緑色の液体を出す。

その名はポーション。

体力や傷の回復に使う代物だ。

便利ではあるが、高価な物のため気軽には使用できない。

だが、今は緊急事態だと判断し、ダリルはポーションの入った瓶の蓋を外し、エリックの頭にぶっかける。

すると、微かに傷口が発光しだし、エリックの傷を治していく。

ダリルは、残ったポーションをエリックに飲ませ、腕と体内の回復に当てる。

残り僅かとなったポーションも、一応腕の外側からもかけておく。

空となった瓶を懐に戻した後、腕を見れば綺麗に治っていた。

それを見てダリルは、安堵の息を吐く。

なんとか息子が死ななくて、良かったと。

「神託ってスゲェな」

ダリルは、気分で行った教会でのお祈りで、授かった神託の言葉を思い出す。

「光入らぬ場所で、命消えゆく・・・か」

授かった時には、驚きも味方して意味が分からなかったが、路地裏に試しに入ってみて良かった。

息子が死にかけている場面に、遭遇したのだから。

「・・・とりあえず、宿まで運ぶか」

未だ気を失っているエリックを背負い、喧騒の聞こえる街道へと、路地裏を引き返す。

一瞬確認した炭は、完全に消えていた。