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2. あ。

時間だけ固定にします。夜20時に更新がなかったら、今日はないと思ってくださいませ。

　宿屋についた後、ベッドの上で、ボーっとしていたら、エルサに押し倒された。

「寝なさい」

「寝ましょう」

　訳がわからないまま見上げると、エルサの泣き顔と、アレクシの満面の笑顔があった。

　ちぐはぐな二つの顔を見て動揺している間に、俺は眠らされた──と、思う。

　アレクシが熟睡の魔法を唱えていたから、たぶん、寝かされた。

　アレクシの笑顔はキレている証拠だから、後で謝るとしてだ。

　エルサには……合わせる顔がないな。

　泣かせちまった。

　あいつが泣くと、しんどい。

　ごめんって言ったら、ぶん殴られるような気がする。

　じゃあ、ありがとう……か？

　……なんか、違う気がする。

　俺は言葉が見つからなくて、目が覚めてもボーッとしていた。

　無意識に首から下げた袋を触る。

　膨らんだ袋のはしっこを指でいじった。

　じゃりっと、砂の感触が指に伝わった。

　──入っている。

　それに、ほっとした。

　──バタン！

　急に部屋のドアが開いて、俺は慌てて袋から手を離した。

　開かれたドアを見ると、エルサが目をつり上げてこっちを見ていた。

　ズカズカと大股で、俺に近づいてくる。

　彼女の後ろからアレクシが来て、部屋を伺うようにミーミルが顔をだす。

　昨日とはうってかわって鬼気迫る様子に、俺はベッドの上で、とっさに正座をしていた。

　エルサは俺の顎を掴むと、自分の方に引き寄せた。

　俺は口を半開きにした。

　顎くいされている……？

　え？なんで、顎くい？

　怒っているのか……？

「寝たようね」

　低い声で言われた。

　頷こうにもこの体勢では、顔は動かせない。

　俺はぎこちなく口を動かした。

「……ね、たよ？」

　満足そうに頷かれて、俺は彼女から解放された。

「よろしい。次は風呂に入ってきなさい」

「──は？」

「あんた、汚い」

　腕組みをしながら憮然と言われて、俺は自分の服を見た。

　甲冑はぼこぼこで、渇いた血がこびりついている。

　甲冑の下に着ていた鎖帷子は、あちこち破けていて、砂だらけだった。

　よくよく見ると、ベッドのシーツは砂と泥だらけ。

　確かに、汚い。

「一階に浴場があるわ。入ってきなさい」

「あ、うん」

「着替えはアレクシが持っていくから、隅々まで洗いなさいよ」

「……うん」

「わかったら、走る！」

　一喝されて、俺は転がるようにベッドからおりた。

　とりあえず、言われるがままに走り出す。

　どうしたんだ、あいつ。

　おねぇ師匠みたいになってんだけど。

　よく分からないまま、廊下を走る。

　後ろから足音がついてきた。

　振り返ると、アレクシが走っていた。

　四角いメガネのフレームが光っていて、腕は直角にふられていた。

　よく、その体勢で走れるな。

「着替えをお持ちしました」

「あー、ありがとう」

　足を止めて、アレクシが差し出した着替えを受け取った。

　駆け出しの冒険者が着るような簡素な服だった。

　どこで売っていたんだろう。

「……足、遅いですね」

「え？そうか？」

　まー、本気で走ってなかったから、かな。

「ふむ。あなたと私が同じ速度で走っているのは奇妙です。あなたの精神力は、回復してなさそうですね」

　精神力は体力(HP)、魔力(MP)の他にあるステータスだ。

　あとは素早さとかもある。

　精神力が下がると、攻撃されたときにダメージが大きくなる。

　だけど、俺の経験上、寝ればどれも回復できるステータスだった。

「寝たからスッキリしているよ」

　訝しげな顔をされた。なんだよ。

「まあ、いいでしょう。そういうことにしておきます」

　生真面目な顔をして、アレクシは戻っていった。

　変なやつだ。

　あいつが変わっているのは前からだけど。

　じゃりっとした感覚が指に伝わって、また無意識に袋を触っていたことに気づく。

　俺は手を離して、浴場に向かった。

　階段を降りて一階に着くと、違和感に気づく。

　宿屋って、こんな雰囲気だったか？

　それなりに設備が整っていて、冒険者用の服が飾られた売場があった。

　奥には食堂まであるようだ。

　売店を通らないと、俺が寝ていた部屋に行けないはずなのに、記憶がない。

　そもそも、どうやって宿屋に着たのか曖昧だ。

　みんなを回復させなくちゃって思って、足は動かした。

　歩いた感覚があるのに、最終戦場──ブレイブ・シャインからどうやって出たのかも覚えていなかった。

　青い空は覚えている。

　白く発光していた太陽も。

　それに頬をなでた風の冷たさも。

「……変だな……」

　俺は呟いて、また歩きだした。

　じゃり、じゃり。

　右手がまた、砂の感覚を確かめていた。

　風呂場は大浴場だった。

　こんな辺境の宿屋に泊まっている人はいないのか、使っているのは俺だけだ。

　汚い服を全部脱いで、残りは首から下げていた袋だけ。

　魔法耐性のある麻の袋だけど、お湯はどうだったかな。

　外さないと濡れるだろうな。

　俺は紐に手をかけて──その体勢のまま、動けなくなった。

　外さないと濡れる。

　このまま風呂に入ったらダメだ。

　濡れたら、砂がどっかいく。

　消えちまう。

　分かっているのに、どうしても外せなかった。

「っ……」

　俺は情けなくその場にしゃがみこんだ。

　紐を外せない代わりに頭をかきむしる。

　戦闘をしたせいで頭はぐちゃぐちゃで、指に髪の毛が絡んだ。

　くんと、引っ張られる感覚がして眉根をひそめる。

　無理やり指を引っ張ると、ぷつっとした痛みが頭に走った。

　指をみると、黒い髪の毛が二本、絡まっていた。

「……なんだよ。痛覚はあるじゃんか」

　痛みは、俺が生きてる証拠だ。

　手のひらを閉じたり開いたりしたら、間接が軋む感覚がした。

　腹は減っていないけど、視界も触覚も戻ってきている。

　大丈夫だ。俺は生きている。

　ひとつ、息をついて立ち上がった。

　取れなかった袋は濡らさないように気をつけた。

　背中に袋を回せば、頭も洗えた。

　さっぱりした。

　案外、やればできるもんだ。

　汚い服と防具は適当に丸めて、冒険者用の服に着替える。

　防御力プラス2の服だから軽かった。

　身軽になって、廊下を歩いていると、エルサたちがやってきた。

　ぴたっと止まったエルサは、俺の足元から頭まで眺めると、ひとつ頷いた。

「きれいになったわね」

「あ、うん」

「次、食事よ！」

　ハッキリと言われて、俺の手首を掴んで引っ張る。

「ちょっと、待て。荷物。服、服。汚いから」

　強引に歩かれて、慌てて言う。

　汚いものを食事の場所に置いとけないだろ。

「わたしが部屋に置いてきます！」

　ミーミルが両手を差し出す。

「いや、自分で」

「せっかくの好意を無駄にしないで」

　エルサがつんけんどんに言う。

　その間にも、彼女にぐいぐい引っ張られる。

　ちょっと、止まってくれ。

　俺がおろおろしている間に、アレクシに荷物を取り上げられた。

　あ、こいつ。

「頼みます」

「お任せを！」

　ミーミルはさっと走り出しちまった。

　なんなんだ、みんな。おかしいぞ。

　俺はおかしな仲間たちにされるがまま、宿屋の一角にある食堂の席につかされた。

　エルサに両肩を押されて、無理やり席に座らされた。

　なんか、扱いが雑だ。

　疑問を口にする前に、対面にエルサが座った。

　四人がけのテーブルだったから、俺の左となりにアレクシが座った。

「適当に頼むわよ」

　エルサがテーブルの端に置かれてあった小さなメニューを見る。

「すみません」と、次の瞬間には、あっという間にオーダーをしちまった。

　まあ、いいけどさ。

　しばらくすると、ミーミルも帰ってきて、エルサの隣に座った。

　俺の斜め前に座った彼女はにこにこして俺を見ていた。

「お待ちどうさま」

　シェフがどっさり食事を運んできてくれた。

　肉、肉、肉。

　肉料理ばっかじゃねえか。

　匂いに胸焼けしそうだ。

「はい、食べる！」

「お、おう……」

　俺は食欲がなかったから、分厚いステーキを凝視しちまった。

　よくこんな辺境に、こんな肉があったもんだな。

　だけど、匂いには覚えがある。

　好きだったやつだ。

　──ああ、そうだったな。

　俺はステーキをナイフとフォークで切り分ける。

　一口サイズに切ったら、右(・)の(・)方(・)向(・)へ(・)差し出した。

「俺、食欲がないからさ。兄貴にやる……よ？」

　声をだして、びくっと体が震えた。

　そこには、当然。

　誰もいなかった。

　俺は顔をひきつらせた。

　シンと、静まり返った食堂。

　みんなの視線が、俺に突き刺さっている気がする。

　心臓の音がどくどくと体の内側から響く。

　フォークを持っていた手が震えた。

　あ。──これは、まずい。

　みんなに心配をかける。

「悪い！頭、冷やしてくるっ！！」

　空気に耐えきれなくなって、乱暴に皿の上にフォークを置くと、俺は駆け出した。

　背中に向かって、俺を呼ぶ声が聞こえたけど、振り返られなかった。

「はあ、はあ、はあ……」

　全速力で、でたらめに走る。

　宿屋の周りは森になっていて、木の根っことかが地面から盛り上がっている原生林。

　俺は木に足を取られながらも、無我夢中で走った。

　なんで、あんなことをした。

　俺はバカか。

　兄貴の話をするなんて、みんなに心配かけちまうだろ。

　そんなのダメだろ。

　心配かけたら。

　心配させたら……

　…………。

　ダメ、なんだっ……け？

　あれ？

　息を切らせて足を止める。

　思考がぐちゃぐちゃでまとまらない。

　自分がどうしたいのかよく分からない。

「はあ、はあ、はあ……」

　一人で汗だくになって茫然と立っていたら、不意に敵意のある視線が、俺を射ぬいた。

　バキバキッ！と、木々をなぎ倒して、二メートルはあろうかという巨大な狼が現れた。

　モンスターだ。

　裂けた口からは鋭利な牙が見えて、ぼたり、ぼたりと、涎(よだれ)を滴らせていた。

　俺の頭上で、HPとMPが表示される。

　──モンスターとのバトル開始の合図だ。

　なんでこんな所に、レベル65の巨大狼がくるんだ？

　魔王を倒したら、モンスターは全滅するとかじゃないのか？

　俺は舌打ちしそうになって、腰の辺りを手で探る。

　何もないのが不思議で、腰を見た。

　あ。──そうだった。

　俺の聖剣(あいぼう)は、魔王戦で粉々になったんだ。

　柄しか残ってねえじゃん。

　俺、丸腰だった。