魔王を滅ぼした世界で、勇者は再び剣をとる

◼️ その時、勇者の母は

タイトルが母になりましたが、引き続き、王太后の話です。

---

　夫の死は、翌日、国中に知れわたった。

　転移魔法を介して文が届けられ、各地の領主たちが民に伝えてくれたのよ。

　夫の葬儀は王内で厳かに行われて、わたくしの甥が王位を授かった。

　まだ九歳という若さ。

　でも、彼は次の王になるために教育されていたから、泣いても、背筋を伸ばしてくれた。

　夫の崩御に民は心を痛めてくれて、城門前に白い花がたむけられた。

　二本。

　ひっそりと置かれた白い花は、翌朝には城門前を覆うほどになったわ。

　夫の死を経て、わたくしはどこか壊れてしまったのかもしれない。

　六歳になる我が子たちに、父親を亡くしたばかりのあの子達に、勇者になる道を告げたのだから。

　二人は初代勇者さまの力を色濃く受け継いでいる。

　髪の毛もそうだけど、彼らの魔力(MP)も体力(HP)もそうだったの。

　二人は、魔力(MP)と体力(HP)の最大値が異様に高かったのよ。

　この数値はね。異世界(日本)から転生したギフト持ちと呼ばれる技術者が、長年かけて開発した計測値で判定できたの。

　ステータスの表示、と彼らは言っていたわ。

　長男は魔力(MP)の最大値が高く、体力(HP)は低い。

　次男は魔力(MP)がゼロに近く、体力(HP)の最大値が高い。

　二人が一人になれば、初代勇者さまと同等の魔力(MP)・体力(HP)が得られるだろうと言われていた。

　初代勇者さまが魔王を倒した必殺技も出せるだろうって。

　でも、彼らの能力を見ると必殺技を出せるのは長男だけ。

　無(・)詠(・)唱(・)で行う必殺技は、体にある魔力を神化させるもの。

　現世に肉体をとどめておくには、神化をさせない強靭な体──HPの高さが必要だろうと言われていた。

　長男の体力(HP)では、肉体が持たない。

　骨さえ残さず、肉体が滅びてしまうだろうと、言われていた。

　その残酷な真実を、わたくしは息子に告げたの。

　母としての情は捨てて、毅然と言ったわ。

　話を聞きおえたとき、長男はわたくしを見て黙っていた。

　先に声を出したのは次男だった。

　顔を真っ青にして、瞳には涙をためていた。

「……じゃあ、にいちゃんは、その……必殺技というのを出したら死んじゃうの？」

　わたくしは眉根をひそめて、静かに頷いた。

　可能性は限りなく死に近かったから。

　わたくしは隠さなかった。

　次男は大粒の涙を瞳にためて、ぼろぼろと、こぼした。

「そんなの嫌だ！ いやだ！ いやだ！」

　小さな体を震わせて、わたくしたちに、世界に、嘆きをぶつけていた。

「なんで、にいちゃんまで死ぬんだよ！ とうさまは死んじゃったのに……なんで、にいちゃんまで……！ いやだ！ そんなのいやだ！ いやだああっ！ うあああっ！ ああああん！！」

　喉がさけそうなくらいの泣き声。

　六歳の子供に話すには、辛すぎる現実に寄り添ってあげたかった。

　でも、わたくしは歯を食い縛った。

「なら、強くなりなさい」

　涙が頬を伝った。

　ごめんなさいという気持ちを隠せない。

　それでも、言葉だけは勇者の母でありたかった。

　次男はぐずぐずに泣きながらも、こっちを見てくれた。

　青い瞳には、あの人と同じ強い輝きがある。

「あなたも勇者の血を引いた子供。あなたは強い体をもっています。あなたは、鋼の勇者。強くなって、勇者になりなさい」

　次男は泣きながらも、こくこく頷いてくれた。

　何度も頷く健気な姿に、愛しさと罪悪感がこみあげて、彼を抱き寄せようと、手を伸ばしかけたとき。

「かあさま」

　ずっと黙っていた長男が声をだした。

　凛とした声だった。

　憂いも迷いもない。

　まるで、あの人のような声。

　わたくしは伸ばしかけた手を引いて、長男を見た。

「俺も勇者になります」

　青い瞳に射ぬかれ、わたくしは呼吸がとまりそうだった。

「何いってんだよ！ にいちゃんは俺が守るんだっ！」

　次男が怒っていうと、長男はにっと口の両端を持ち上げた。

「弟を守るのは、兄の役目だろ？」

「俺が守るの！」

「なら、どっちが先に強くなるか勝負だ！」

　はははっと笑った長男に、地団駄を踏む次男。

　兄弟で張り合う光景を、わたくしは呆然と見ていたわ。

　長男がわたくしを見る。

　太陽のような笑顔が、そこにはあった。

「かあさま、俺たちは二人で勇者になります！」

　頼もしい言葉は切なくて、泣きそうだった。

　自分が泣いてはしめしがつかないと、震えそうになる唇を噛みしめ、子供たちを両手を広げて抱きしめる。

　めいっぱい。

　愛しい命を抱きしめた。

　嗚咽をもらさないように、歯を食い縛って。

「大丈夫ですよ、かあさま。俺たちが魔王を倒します」

　長男が励ますように言う。

　あぁ、そう。

　そうなのね。

　あなたは、その時がきたら迷いなく必殺技を出すのね。

　……ほんとうに、父親にそっくりなんだから。

　そんな所、似なくてよかったのに……

　息子というのは、父の背中を追いかけるものなのかしら。

　わたくしは何も言えなくなって、ただ小さな勇者を精一杯、抱きしめた。

　あの日から時は巡り、とうとう、その日が来てしまった。

　二人の生還を願った祈りも届かず、息子の一人は夫の元へいってしまった。

　息子が誇らしい。愛しい。

　でも、辛い。辛いわ……

　次々とあふれては、涙が流れていった。

　すがるように夫の肖像画をみる。

「あなた……わたくしはよい母ではなかったわ……」

　弱く無力なわたくしは、息子を死地に送ることしかできなかった。

「そちらにいったら、うんと、褒めてあげてくださいね。あの子はとても頑張ったはずですから……」

　六歳からあの子たちは、勇者になるために夫の仲間の元にいった。

　過酷な修行をしていた。

　一年に一度。

　わたくしの誕生日の日だけ帰ってくる息子たちは、いつも傷だらけだった。

　そんな息子たちにかける言葉にいつも迷って、わたくしは抱きしめてあげることしかできなかったの。

　わたくしはよい母ではなかった。

　だから、せめて。

　わたくしは涙を手の甲で乱暴にぬぐって、ドレスの裾をさばきながら歩いた。

　部屋を出て、待っていてくれた側近に声をかける。

「触れの準備はできましたか」

　彼はわたくしの顔をしばらく見つめた後、重い口を開いた。

「はい。早馬で知らせております。国の隅々まで行き渡るでしょう」

　人と馬を使ってくれたのね。ありがとう。

　文を出すより、人の手で伝える方がよいでしょう。

　魔王が本当に滅びたのか、民は疑うでしょうから。

「ありがとう。出ていった者たちに、後で恩給を」

「かしこまりました。……城の周りに民が集まっております」

「分かりました。化粧をしたら、出るわ」

　わたくしは笑顔を作って、侍女たちに目配せをした。

「厚化粧をしてね」

　茶目っ気たっぷりに言ってみたけど、ダメね。

　泣かれてしまったわ。

　わたくしは眩い青空の下、真っ白なドレスを身につけて民の前にでる。

　悪意は、恐怖はなくなったと、民に示すために。

　王宮前の広場がみえるバルコニーにわたくしは立った。

　多くの人びとが集まっていたわ。

　固唾を飲んでみなが、わたくしを見る。

　人々から出ていたざわつきが消えた。

　わたくしは胸をふくらませ、笑顔で両手を広げる。

「みなさま、魔王は滅びました！」

　声を張ろう。国中に知らせるように。

　青空に声を響かせよう。

「勇者が魔王を倒しました！ 厄災はなくなったのです！」

　彼らの勇姿を、共に称えましょう。

　悲しみはそっと置いて。

　笑顔で喜びあいましょう。

「魔王は、勇者が、滅ぼしました！」

　一瞬の静けさの後、歓声が沸き上がる。

　被っていた帽子をなげて喜ぶもの。

　晴天の空の下、人々は笑顔になってくれた。

　見ていますか、あなた、そして、愛する息子たち。

　あなた方が守ったものが、ここにありますよ。

　ごく当たり前に暮らす平穏を、守ってくれてありがとう。

　わたくしはあなたの妻で、あなたたちの母であることが喜びです。

「立派でございました……」

　側近の彼が声をかけてくれる。

　それに微笑みをかえして、首をふった。

「わたくしは勇者の妻で、勇者たちの母ですから」

　泣きそうな顔をする彼に声をかける。

「国中に葡萄酒を振る舞いましょう。今日は、お祝いの日です」

　彼は頭をさげて、すぐに動いてくれた。

　弱いわたくしができること。

　それは、勇者をいつまでも称えること。

　英雄伝を後世まで伝えましょう。

　いつかまた、魔王が復活したとき。

　一人でも多くの人が泣かないように。

　多くのものを残しましょう。

　それが、わたくしがわたくしを誇れる唯一だと、信じて。