魔王を滅ぼした世界で、勇者は再び剣をとる

◼️ その時、国の側近は

◼️のつくお話は主人公を取り巻く人々の話です。双子の勇者は一国の王子です。しばらく、双子の勇者を見守ってきた人々のお話が続きます。◼️の話は裏話になりますので、本筋から外れます。読み飛ばし可能です。

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　私は受け取った手紙を握り潰さないよう、必死に感情を殺していた。

　手紙には、魔王討伐に成功したことが書かれてある。

　私が皺をつけてよいものではない。

　分かってはいるが、手の震えは止まらなかった。

　魔王討伐は喜ばしいことだ。

　しかし、幼少期からお仕えしてきた殿下の訃報は、私の心をえぐった。

　手紙は筆跡からみて、聖女さまが書かれたのだろう。

　細く震えた筆跡に、彼女がどんな心境でこの四行をしたためたのか。

　考えるだけで、私の目頭は燃えるように熱くなった。

　魔王討伐に成功。

　第一王子、必殺技を使い死す。

　迷いのない最期。

　他のメンバーは全員、生還。

　淡々と書かれた文字。

　迷いのないの文字だけ、筆圧が強い。

　それだけで、戦況を知らなくても、殿下がご立派な最期だったのだと分かった。

　魔術師さまが転移魔法で届けてくれた一報を、早く王太后様に届けねば。

「……王太后様へお伝えしてくる」

　手紙をもってきた者に声をかけると、彼は深々と頷いた。

　私は目頭を揉んで、城内にある聖堂へ歩きだした。

　王太后様が聖堂でこもってから、丸二日が経っていた。

　魔王との戦いが始まってから、王太后様は神に祈り続けている。

　十字架を前で膝をつき、目を閉じて、その場を動こうとしなかった。

　まるで、彫刻にでもなってしまったかのように。

　王太后様は身じろぎひとつ、しなかった。

　その姿に私をはじめ、誰も、何も、言えなかった。

　王太后様は十年前に王を亡くして以来、この国の摂政をされていた。

　王太后様の甥にあたる今の国王が成人するまで、表だって国を動かしてきたお方だ。

　亡き王の意思を受け継ぎ、国を魔物の手から守りつつ、勇者を育てたお方であった。

　だが王太后様は、殿下たちの母であったのだ。

　誰よりも、二人を思っていた。

　母親、だったのだ。

　カツン──と、大理石の床に私の靴音が響く。

　聖堂に入って数歩。

　王太后様に近づくと、静かに立ち上がってくださった。

　音に気づいたのか。

　あるいは、すべてを察してくださったのか。

　王太后様はいつものように、微笑を浮かべていらした。

　ずいぶんと、やつれておられる。

　それでも、伸びた背筋は、彼女が王太后である何よりの証だ。

　私は頭をさげて、挨拶をした後、どう声をかけるべきか迷った。

「魔王との戦いが終わったのですね……」

　迷っているうちに声がかけられた。

　私は声を出せなくなってしまって、口を引き結び、頷いた。

「そうですか……あの子たちは……勇者の使命を果たしたのですか……？」

　王太后様の優しい声が、余計に辛かった。

　私の方が先に泣いてはいけまいと、涙をこらえる。

　悲しいのは、苦しいのは、この方も一緒だ。

　この方は、まだ泣いてはいない。

「……殿下方は……立派に使命を全うされました。魔王は滅びました。お一人は必殺技を出されたそうです」

　王太后様は微笑みを深めた。

「そう……なら、下の子は生きているのね……」

　私が頷くと、王太后様は「そう、そう」と何度もおっしゃった。

　前に組まれていた手が震え出す。

　王太后様は天を仰いだ。

「……あの子は、守ったのね……」

　王太后様の白い頬に光るものが流れていった。

　それを見て、私も目頭をおさえる。

「一刻だけ……時間を頂戴……」

　声だけは毅然として、王太后様はおっしゃった。

「あの人に報告に行ってきます。終わったら、国民の前に出るわ。魔王討伐の知らせを国中に出す準備を……」

「……かしこまりました」

　私は深く頭をさげた。

　大理石を歩む足音が響く。

　音は、私の横を通りすぎる前に止まった。

「王太后様……！」

　控えていた王太后様付きの侍女の声。

　駆け寄る数人の足音で、私は顔をあげた。

　目の前には、床に四つん這いでうずくまる王太后様の姿があった。

　細い体を震わせて、はたり、はたりと、王太后様の涙が大理石の床を濡らす。

　耳に届く小さな声は、亡くなった殿下の名前だった。

　何度も名前を呼ぶ声に、その場にいた全員が泣いていた。

　殿下。

　殿下はご立派でした。

　私は殿下を誇らしく思います。

　ですが、殿下。

　殿下のいない世界は。

　とても、とても、寂しゅうございます。

　生きていてほしかったと。

　私は思ってしまうのです。

「ありがとう……ここでいいわ……」

　泣き腫らした目元をゆるめて、王太后様はおっしゃった。

　その姿は頼りなさげで、痛々しい。

　侍女数人に支えられ、王太后様は一人、自室にお戻りになった。

　きっと、亡き王とお話をされるのだろう。

「二人だけにさせてあげよう」

　侍女たちに声をかけて、私は早足で歩き出す。

　数人の文官と衛兵に指示をだす。

「触れの準備を、魔王討伐を国中に知らせるんだ」

　早馬が用意された。

　いななく声を響かせ、青空の下を馬を駆ける。

　知らせを受け取った多くの人を笑顔にするために。