魔王を滅ぼした世界で、勇者は再び剣をとる

8.かあさま

　ぐんぐんスピードに乗って走っていったら、あっという間に王宮の入り口まできてしまった。

　息も上がらず足をとめると、ぽかんとしていた衛兵たちと目があった。

「ただいま。中、入っていいか？」

　声をかけると、我に返った衛兵が慌てて扉を開いてくれた。

　両開きの重厚な扉だ。

　片方だけが開けられると、見えたのは栄光の青。

　勇者の青い瞳を敬愛する俺の国は、青は特別な色なんだ。

　青い絨毯を懐かしく感じていると、さらに懐かしい顔が俺を待っていた。

　白髪を後ろになでつけ、皺の深い目尻が俺を見てゆるんだ。

　子供の頃からの顔見知り。

　俺はじいやと呼んでいた。

「じいや！」

　嬉しくて声を出すと、灰色の瞳がかすかに潤みだす。

「……殿下」

　駆け寄ると、目線の違いに驚いた。

　魔王討伐に旅立つ前、俺の身長はじいやより低かった。

　今は見下ろす視点だ。

　いつの間にか、身長がずいぶん伸びたらしい。

「ご立派になられましたね。お顔が見れて嬉しゅうございます」

　じいやは、俺の足から頭までじっくり眺めて、息を漏らすように話す。

「ありがとう。俺もじいやの顔が見れて嬉しいよ」

　本当だよ。だから、じいや。

　涙を流さないでくれ。

　俺まで泣けてくる。

　じいやは胸ポケットから白いハンカチを取り出して、さっと涙をふいた。

　潤んだ瞳のまま、体を横にして道を開けてくれる。

「王太后さまがこちらに向かっていますよ。そろそろお越しになる頃かと──」

　じいやの声に被さるように、高い声がした。

　俺の名前が聞こえる。

　声の方を見ると、裾の長いドレスをさばきながら走ってくる人がいた。

　目があった瞬間、また名前を呼ばれた。

　よほど慌てているのか、スカートが足に絡みそうになっている。

　凛と佇む姿と優しい手しか知らないから、俺は驚いてしまって、足を動かせずにいた。

　また、名前が呼ばれる。

「……母上」

　呟いた瞬間、足は動き出した。

　間抜けにも前につんのめりそうになった。

　膝が震えて、どうしようもない。

　なんで全身まで震え出すのだろう。

　細胞の一つ一つまでが、「会いたかった」と訴えているみたいだ。

　帰りたい。

　家族の元へ。

　早く。

「母上！」

　近づくと母上の顔がくしゃりと歪んだ。

　母上は細い両腕を広げて、飛びつくように俺に抱きついてきた。

　慌てて受け止めたら、俺たちの距離はゼロになる。

　腕の中の母上は小刻みに震えていた。

　か細い声が俺の名前を呼ぶ。

　存在を確かめるように、何度も何度も。

　兄貴の名前じゃなくて、俺の名前だけだったから、胸に込み上げてくるものがあった。

「おかえりなさい……っ」

　嬉しさがまじった涙声。

　俺は母上の肩に頭をのせた。

「ただいま……」

　母上のすすり泣く声が胸の中で響く。

　生きて、ここに帰りたかった。

　待っててくれる人に、ただ会いたかった。

　込み上げた思いは言葉にならず、俺たちはしばらくの間、抱き合ったままだった。

　時間を置いて体が離れたとき、母上の目は真っ赤で、俺も赤い目をしていたと思う。

　ふと、母上の視線が俺の首にとまる。

　下げた袋を見ているのだろう。

　俺は服の下にしまった袋を母上に見せた。

「……これ、兄貴の……」

　言葉がとまってしまった。

　何て言えばいいのか、わからない。

　でも、後悔も無念さも仲間の前で吐き出したから、俺は兄貴の最期を伝えることにした。

　迷いなく振り上げられた力強い拳。

　俺たちを守った背中を。

「……必殺技を出した兄貴……格好よかった……よ」

　唇が震えたから、言葉は途切れ途切れになった。

　肺いっぱいまで息を吸い込んで、ゆっくり吐き出す。

　泣かないように口角を持ち上げた。

「最期まで格好よかった！ 兄貴は俺たちの勇者だったよ！」

　敬語も忘れて、明るい声をだす。

　へへっと笑うと、母上も目を細くする。

　返事はなく、母上は俺の手ごと両手で包む。

　袋に額をつけて、腰をわずかに落とす。

「勇敢なるあなた方に、国民を代表して感謝いたします。勇者さま方。またこの国に、平穏をもたらしてくれてありがとうございます」

　母上は腰をあげると、切なく微笑んで袋を見た。

「おかえりなさい……会いたかったわ」

　兄貴の名前を呼んで、繰り返される「おかえりなさい」の優しい声。

　その声を聞いていたら、眉根に力が入った。

　父上を亡くして、兄貴もいなくなって、俺まで母上を置いて逝ってしまったら……母上はどうなっていただろう。

　魔王との戦いは俺も辛かったけど、一番、苦しい思いをしたのは母上だったんじゃないだろうか。

　そう考えると、たまらない。

「おかえりなさい」の言葉に返事がないのが切なくて、喉から滑るように声がでた。

「母上、ただいま戻りました」

　明るく澄んだ声になった。

　俺らしくない。兄貴っぽい声と言葉。

　母上は「おかえりなさい」をやめて、俺を見る。

　見開いた金色の瞳に喉がつまって、視線をはずす。

　兄貴の代わりなんて、しないほうがよかったかな。

「……兄貴だったら、そう言うかなって思って……その……」

　口ごもる俺に、母上は花開くように微笑んだ。

「ありがとう。とても嬉しいわ」

　母上が笑ってくれたことに安堵して、俺は胸を撫で下ろした。

　それから、母上は俺が眠るまで側に居たいと言い出した。

「子供のときみたいに、寝かしつけをさせて」と、にこにこと微笑まれたら断れなかった。

　俺、もう十六歳だからさ。

　母親に見守られて寝るなんて照れるけど、今日ばかりはもう少しだけ、母上の側に居たかった。

　ちょっとだけ、甘えたい。

　俺の歯切れの悪さにエルサがしびれを切らして「親子水入らずの夜を楽しみなさい」と背中を押した。

　仲間たちは、じいやが連れて行ってしまった。

　客間をそれぞれ用意してあるって言ってたから、今夜は王宮で寝泊まりする。

　元々、そのつもりだったけど、早めに来たからさ。

　まだ準備ができていないと思ってた。

　対応してくれたじいやたちに感謝しないとな。

　そういうわけで、俺は母上と、母上の付き添いの侍女ふたりと護衛と共に、自分の部屋に行った。

　部屋の奥にある衣装部屋で、適当な夜着に一人で着替える。

　身長が伸びて、袖とズボンの丈が足りない。

　それに腹もでる。

「つんつるてんだな……」

　嘆息して衣装部屋から出ると、俺の姿を見た母上がくすっと笑った。

「大きくなったのね。でも、お腹を出したら、風邪をひくわよ」

　母上は侍女に目配せした。

　その合図を受け取って、侍女が俺の衣装部屋から薄手のブランケットを持ってきてくれた。

　母上は侍女からブランケットを受け取ると、俺の出ていた腹を隠すようにそれを巻いた。

　きゅっと結び目を作ると、母上はにっこり笑う。

「これでいいわ。横になって」

　俺はそろそろとベッドに横になった。

　ふかふかのベッドは体を優しく包む。

　雲の上にいるみたいだ。

　侍女がベッドサイドに椅子を運んできてくれて、母上が座る。

　俺を見下ろしながら、頭をなでてくれた。

　優しい手つきは、くすぐったくて気恥ずかしい。

　この状態で、寝れるのだろうか。

　甘えたいとは思ったけど、子供扱いは妙に照れた。

「あなたはこうして頭を撫でると、落ち着いて寝てくれたわね」

　ふと、母上が懐かしそうに目を細める。

「そうだったっけ？」

「そうよ。あなたはなかなか眠らなかったんだけど、頭を撫でると落ち着いてくれて、ぐっすりだったわ」

　いつの頃の話だ。

　記憶がない。

「ふふ。かあさま、寝てる間も一緒？ってよく聞かれたわ」

　そんな事、言ったっけ？

　全然、覚えていない。

「ねぇ、また〝かあさま〟って呼んでくれない？」

　俺はぎょっとして、目を泳がせる。

「それは……」

「ダメかしら……？」

「えっと……」

　照れる。ものすごい恥ずかしいんだけど。

　母上が悲しげに眉を下げたから、俺は意を決してひとつ深呼吸。

　目を閉じた。

　目をつぶっていたら、羞恥は消えてくれそうだ。

「かあさま……」

　ぼそぼそとした声でいうと、ふふっと嬉しそうな声が耳をなでた。

「なあに？ 眠れない？」

「うん……ちょっと……」

「そう。かあさまが側にいるから、大丈夫よ。怖いことから……守って……あげるから……ね……」

　震えだした母上の声。

　守りたかったと、言われているみたいだ。

　母上、俺も同じだよ。

　俺も、守りたかった。

　だから、俺は子供のふりをした。

「かあさまが側にいるなら、怖くないよ」

　頭をなでる手がとまる。

　すんと鼻をすする音は、聞かないことにした。

「そう……？」

「うん。……眠くなってきた……」

「ふふ。このまま寝ちゃいなさい……」

「かあさま」

「なあに」

　俺は目を閉じたまま、体を横にした。

　母上の方を向いて、身を小さく丸める。

「寝ている間も、そばにいてくれる？」

　なにかを噛み殺す声が耳に小さく届く。

　震えた手が俺の髪をすいた。

「えぇ、えぇ……もちろんよ」

「よかった」

　言葉を切って、寝たふりをした。

　しばらくすると、独り言のように母上が呟く。

「生きて帰って来てくれて……ありがとう……」

　その言葉は、俺の胸をきしませた。

　俺(・)ま(・)で(・)母上を置いて逝かなくてよかった。

　生きてやるとは思っていたけど、母上の言葉を聞いていると、〝生きたい〟と思えてくる。

「母上の元に帰れてよかった……」

　ぽつりと呟くと、母上の手が頭からなくなった。

　嗚咽をこらえる細い声が上からふってきたけど、俺は寝たふりを続けた。

　か細い声を聞きながら、決して母上より先に逝くまいと、俺はひそかに誓った。