魔王を滅ぼした世界で、勇者は再び剣をとる

6.話していい

　風呂から上がったら、また食事にすることになった。

　俺が席を立ったから、みんな食べていないらしい。

　申し訳ない気持ちになった。

　また俺の左にはアレクシ。

　対面にはエルサ。

　斜め前にはミーミルが座って、みんなでテーブルを囲む。

「お待ちどうさま。しっかり食べな」

　シェフが気をつかってくれて料理を作り直してくれた。

　ステーキ肉が乗った皿が次々と運ばれる。

　テーブルの上には、また肉料理が並んだ。

　モンスターと戦ったせいか、俺は前より腹が減っていた。

　分厚いステーキ肉にフォークとナイフをいれる。

　今度は、肉を誰もいない場所に差し出さずに、口にいれた。

　肉汁が出てうまかった。

　旨いと感じている自分がいて、不思議な気持ちになる。

　右をみたら、誰もいない。

　それなのに、肉は美味しいんだ。

「美味しいわね」

「美味いです。モーモーモー牛の肉でしょうか」

「柔らかいですね」

　みんな普通に食事をしている。

　違和感があったけど、俺は黙ってまた肉を食べる。

「美味しい？」と、エルサに話しかけられ、俺はうなずく。

　彼女は目を細くした。

「あんたと兄貴は、この肉、好きだもんね」

　兄貴の名前を聞いた俺は瞠目し、ナイフとフォークを手から滑らせた。

　カシャン──と、硬質な音が皿の上で響く。

　和やかな雰囲気は一変して、空気が冷えていった。

　居たたまれない。

　逃げだしたい気持ちをおさえたら、本音がぽろりと出た。

「なんで兄貴のこと、言ったんだよ……」

　顔をゆがめて彼女を見たら、切なく微笑された。

　その表情には覚えがある。

　俺を見る兄貴の顔とそっくりだ。

「話したいからよ」

「なんでっ……」

　気持ちが暴れだして、語気が強まった。

　こんなの八つ当たりだ。

　なのに、抑えきれない。

　兄貴と同じ眼差しをされたら、俺は平静じゃいられなくなる。

　俺は憮然とステーキ肉と食べた。

　しばらくしたら、ぽつりと呟くようにエルサが言う。

「あたしはあんたの兄貴の話をしたいわよ。だって、忘れたくないもの」

　忘れたくない？

「忘れるなんて無理。だから、話をしたい」

　咀嚼したステーキを飲み干す。

　喉がつまって、うまく飲み込めなかった。

「兄貴のことを話したら……苦しくなるだろ……」

　俺は器用な人間ではないから。

　兄貴のことを話をしたら、思い出に引きずられてしまう。

　あの時の悔しさに支配されて、身動きがとれなくなる。

　呼吸するのを忘れてしまう。

　それじゃあ、ダメなんだ。

　今を生きていくには、現実に兄貴を持ち込めない。

　切り捨てないと、忘れないと……いけないんだ。きっと。

「苦しいわよ。とても、辛い。それでも、あたしは話をしたいの。あんたも話しなさいよ。無理に隠すことないわ」

　俺は呆然として、アレクシを、次にミーミルを見た。

「私も兄貴殿の話をしたいです」

「わたしもしたいです」

　みんな、どうして……

「だいたい、あんた、ブラコンなんだから、兄貴の話をしない方が不自然よ」

「ブラコンって……」

　兄貴の必殺技名を思い出して、顔をしかめる。

「あんたはブラコンよ。自覚ないの？」

「……ブラコンは兄貴の方だろ？」

　口をすぼめていうと、やれやれと首をすくめられた。

「無自覚なブラコンも、たちが悪いわ……」

　ぼそっと呟かれた言葉は、意味がわからなかった。

「まあ、いいわ。あたしたち、仲間でしょ？ あたしたちには兄貴の話をしなさい。あたしたちならわかってあげられる。話してよ。黙ってられる方が辛い」

　エルサがすんと鼻を鳴らした。

　彼女の言葉は、あたたかった。

　回復魔法みたいで、優しく傷を治してくれるみたいだ。

　分厚いステーキ肉を切り分けて、口に入れた。

　旨くて、旨くて。

　兄貴と一緒に食べた記憶が、鮮明によみがえった。

　兄貴、大口を開けてステーキ肉を食べていた。

　──旨い！ 旨いなあ！

　軽快に笑う声を耳が思い出す。

　あの姿はもう見れないと思ったら、口が勝手に動いていた。

「肉、うまいな」

「そうね」

　次々とステーキを切っては口にいれる。

　目頭が熱くなってきた。

「今は……四人、なんだな」

「そうね……」

「なんか、慣れねえなあっ！」

　涙を隠したくて、わざと声を明るくする。

　にっと笑って顔をあげると、エルサの瞳から涙が流れた。

　きれいな涙だった。

「うん。慣れないわよ」

　言いきられて、俺の瞳から涙がぽろりとこぼれた。

　泣かないって決めたのに、兄貴の話をするとダメなんだ。

　俺は泣いてしまう。

　誤魔化したくて、フォークを持ったまま、目頭をぬぐった。

「泣いたっていいじゃない」と、彼女の声が俺をたしなめる。

「あたしだって、泣きたいときは、あんたを頼るわよ」

　そんな優しいことを言うなって。

　我慢できなくなる。

　俺は意地を張って、ナイフとフォークを置いて、両手で顔を隠す。

「それじゃあ、頼りっぱなしになる」

「ばかね。いつでも頼りなさい。仲間でしょ」

　しょうがないやつって、声からにじみでて、その優しさに涙があふれた。

　俺はしばらく動けずにそのままの体勢でいた。

　涙がひいたあとは、ステーキ肉がすっかり固く冷えていた。

　テーブルを見ると、食事はみんな進んでいない。

　俺はすんと鼻をならして、笑顔を無理やり作る。

「残さず食べるな！ 食べなきゃ、生きていけねえもんな」

　俺は生きるために食べた。

　固い肉でも、噛みしめれば味わいはでる。

　仲間と共にする大事な食事だ。

　それは、二度と体験できないものだろう。

　俺は根性で肉を落としていった。

　がっつく俺を見て、みんなが微笑む。

　静かになった食堂では、フォークとナイフの音だけが響いた。

　その音は、切なく感じない。

　俺に寄り添う音は、むしろ心地よかった。

　食事を終えた俺たちは、俺の寝室に戻った。

　ぐしゃぐしゃだったベッドのシーツはすっかりキレイになっていて、宿屋の人に心で感謝した。

　お日さまの匂いがするシーツの上に腰を落とす。

　エルサが隣に座った。

　アレクシは椅子を二脚持ってきてくれて、俺の対面に置いてくれる。

　ミーミルがちょこんと、椅子に座った。

　仲間たちと、俺は話をした。

　これまでの冒険のことや、無念さ。

　笑いながら、時に泣きながら。

　会話の中には、兄貴がいた。

　その間、俺の指は砂の感触を確かめなかった。

　ふと、袋を見るときはあるけど、無意識に触ることはなくなっていた。

「宿屋を出たら、王宮へ帰るんですよね？」

　会話が途切れたとき、ミーミルが声をだした。

「そうだな。あ、魔王討伐したって報告しないと」

「それなら、あたしがやったわよ」

　エルサが平然と言ってきて、びっくりした。

「なによ？」

「いや、ありがとう……」

「どういたしまして。手紙を送っておいたわ。宿屋に着いた直後に送ったから、国では周知されているんじゃないかしら」

　行動の早さにびっくりする。

　それと同時に、今まで俺は何をやっていたんだという気分になった。

　母上への報告は、俺がしなくちゃいけないのに。

「ごめん……なんか、俺、頼りないな」

「そう？ 気にすることないわよ」

「でも……」

「そういうところも、嫌いじゃないし」

「え？」

　瞬きをして彼女を見る。

　ツンとつり上がっていた眉は、優しく下がっていた。

「嫌いじゃないわよ。頼りない、あんた」

　きれいに微笑まれて、俺はどきっとした。

　あれ？ 彼女はこんなに美人だったか？

　心がざわついて、思わず袋を握りしめる。

　妙な空気になったので、話題を変えようと俺はこれからのことを話した。

「まずは王宮に報告かな。帰還の知らせを出さないと」

「それなら、私の転移魔法で手紙を飛ばしましょう」

「助かる。手紙を書くな」

　俺はベッドのすみに置いてあった雑嚢(ざつのう)から、封筒と便箋を取り出す。

　王国の紋章が入ったものだ。

　ペンは宿屋にあった備え付けのものを借りた。

　ペンが置いてあったテーブルの上で、帰還の日付を書く。

「三日後でいいかな。たぶん、準備とか色々とあるだろうし」

　パーティーとかの準備で、大変な騒ぎになりそうだ。

　俺の家は、一応、王宮だ。

　家とは思えない城だったけど、母上の誕生日には絢爛なパーティーが開かれていた。

「明日にしなさいよ。早く帰ってあげるのが一番よ」

「……そうか」

「そうよ」

　便箋をまた取り出して、帰還の日付を変える。

　明日の日付を書いて、手紙をアレクシに渡した。

　アレクシは詠唱して、手紙をぱっと消した。

「勇者さんって、王子様なんですよね？」

　ミーミルに尋ねられて、肩をすくめる。

「生まれはな。だけど、俺も兄貴も王位継承権は放棄しているし、王子って言っても戦うことしかしてこなかったからな」

　六歳から師匠のところで修行して、その後、魔王討伐に出た俺たちは、出立前に王位継承権を放棄した。

　王族って身分は色々とややこしくてな。

　俺と兄貴は生き残るつもりだったから、帰って来た俺たちのどっちかに、王冠を授けたらという声もあったんだ。

　父上のように、勇者王を望まれた。

　でもさ。

　俺も兄貴も戦うことしかしてないし、国を治める器じゃない。

　それに、従兄弟のにいさんがもう国王となっている。

　にいさんは頭がいいし、国を良くしてくれる人だ。

　ああゆう人に国は任せたい。

　だから、俺も兄貴も継承権は放棄した。

　周りは騒がしかったけど、母上は許してくれた。

　母上……

　兄貴がいなくなったって知っているなら、悲しがっているだろうな……

　 母上との親子の時間は短かったけど、抱きしめてくれる手が、俺は好きだった。

　優しくて、ふんわりしたあたたかい手だ。

　母上のことを考えていたら、すぐにでも帰らなくちゃって気がした。

「すぐ帰るか」

「いいんじゃない」

「そうですね」

「はい！ 帰りましょう！」

　みんな賛同してくれて、俺たちは荷物を片付けるとアレクシの魔法で、王宮へと転移した。

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切りがよいところでお休みを頂きます。

来週には、再開できるようにまた書き進めていきます。

宜しくお願いいたします。