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5. 限界です

ごめんなさい。先に謝っておきます。

　俺は強いのだろうか。

　魔王を倒せなかったけど、勇者だって言っていいのかな。

　顔をしかめて、湯船に浮かぶ麻袋を見る。

　不意に兄貴の言葉が脳裏によみがえった。

　兄貴が必殺技をだしたあと、俺は無念さでいっぱいで、泣きながら弱音をはいた。

　──俺は何もできなかった……！

　でも、兄貴は俺を叱り飛ばした。

　──何を言っているんだ！お前は傷だらけで戦い抜いた！胸を張って凱旋しろ！お前は勇者だ！

　死ぬ直前だっていうのに、兄貴の言葉は力強かった。

　俺を勇者だって、信じて疑わない強さがあった。

　エルサも「あんたは勇者だった！」と迷いなく言ってくれる。

　信頼している仲間が、俺を勇者だって言ってくれている。

　湯船に浮かんでいた麻袋を握る。

　じゃりっとした砂の感覚を指で確かめる。

　何度も、何度も。

　兄貴と話がしたい。

　話をしたら同じ事を言われるような気がするけど、それでも、声が聞きたい。

　ただ、無性に会いたい。

「あなたが勇者と呼ばれるのを嫌うのは、兄貴殿を助けられなかったからですか？」

　図星をつかれて、俺は強く麻袋を握りしめた。

　しばしの沈黙。

　豊かなお湯が、湯船に注がれる音だけが広がった。

　俺は握りしめていた麻袋を見る。

　水をはじいて濡れない袋を見て、力なく笑った。

「俺は……自分を赦せないんだ……みんなが勇者だって言っても、どうしても……自分が赦せない」

　一度、でてしまった本音は止まらなかった。

「俺が強ければ、兄貴は消えなかったって……考えちまう……」

　俺のレベルは最高値だったし、それ以上、強くはなれなかった。

　魔王戦だって、俺たちは限界まで戦った。

　やれることは全てやった。──と言ってもいいだろう。

　それでも、兄貴を死なせないように戦ってきたからさ。

　俺の今までは何だったんだろう、って思いがぬぐえない。

　俺は奇跡がない現実で、奇跡を見たかった。

「赦せない……ですか……」

　アレクシの言葉に、頭をさげて頷いた。

「気持ちはわかります。運命って言葉じゃ片付けたくない無念さが、私にもあります」

　じゃあ、とアレクシが淡々と言葉を続けた。

「兄貴殿を救えなかった私も無能ですね。死んでしまいましょうか」

「は？」

　ザパン──と、水音を立てながらアレクシが立ち上がる。

　アレクシは満面の笑顔になっていた。

「ご安心ください。自分の命を道ずれに、相手を死なせる魔術は習得してあります」

　何が安心なのか、さっぱり分からない。

　こいつは何を言っているんだ？

「魔王が最終形態のとき、相手は魔法が効きませんでしたね」

「そう……だったな……」

「この魔法が使えずに無念でした。ようやく使えます。一緒に逝きますか？」

　にっこりと笑われて戦慄した。

「ば、バカ！何、言っているんだ！なんでお前まで逝くだよ！」

　冗談にしては、笑えないぞ！

「なぜ？私は兄貴殿をお救いできなかった無能者ですよ？生きている価値なんかありません」

　俺も風呂から出て立ち上がった。

「はあ？！そんな訳ないだろっ！お前の魔法でどれほど今まで助かったと思ってんだよ！」

「そうでしょうか？私は勇者を支えるアレクシでありたいと思って、あなた方と旅をしてきました。私も兄貴殿の生還を願ったひとりです。しかし、力及ばず、兄貴殿は逝ってしまいました」

　アレクシは遠くを見つめた。

　ここではないものを視線の先が追っているみたいだ。

「私の愛読書「探し物屋森のくまさん』にも書いてあります。『探し物を見つけられない私はダメな熊である。』と」

　──は？

　なんで、今、お前の愛読書の話になるんだ？

　というか、それ絵本だよな？

　え？何があったんだよ？

　なんでそんなに、熊は思いつめているんだよ！

　話の流れについていけなくて、俺はぽかんとした。

　アレクシは、はて？と首をひねった。

「どうしましたか？」

「……いや、なんで絵本の話をしているのか分からなくて……」

「そうですか。この良さが分からないとは、私はまだまだなようです。やはり、この身に変えてもお伝えしなければ……」

「いや、待て！お前がその絵本、大好きなのは分かっているから！大丈夫だから！伝わっているから！物騒なことを言うな！」

　俺が叫ぶと、アレクシは微笑した。

「勇者殿は、私の無能さを赦してくれるのですか？」

　俺は腰に手をあてて、きっぱりと言う。

「赦すも何も、お前は悪くない……だろ？」

　あれ？これって……

　アレクシの言葉の意図を理解して、俺は口を薄く開く。

「では、あなたもあなた自身を赦すべきですね」

　俺は口をひき結んで、考え込んだ。

　たぶん、俺は情けない顔をしている。

　優しい言葉を聞いていると、俺がダメだって思っているところも、ダメじゃないって思えてきてしまうから。

「ゆっくり考えてください。今すぐ答えをだす必要はありません」

　俺は口をすぼめて、頭をかいた。

「私は孤児ですので、家族がおりません。兄弟というものを知りませんが、それでも肉親の死は、何よりも辛いものだとは思っていますよ」

　こいつ、孤児院出身だって言っていたな。

　亡くなったシスターが親代わりだって、言ってた。

　何も言えなくなって、俺は口をつぐんだ。

「勇者殿」

　アレクシが声をかけてくれる。

　ちらりと見ると、やっぱり微笑していた。

「そろそろ私は限界です。のぼせました」

「は？」

　ぐらりとアレクシの体が傾く。

　俺が手を出す暇もなく、アレクシは顔面から湯船に突っ込んだ。

──ザッパーン！

「早く言えよ！！」

　俺は焦ってアレクシを引っ張りあげる。

　真っ赤な顔をしたアレクシは、荒い息を吐き出していた。

「おいっ！しっかりしろ！氷の魔法は？！アイスとか出さないのか？！」

「あぁ……そうですね……でも、意識が……」

「ちょ！ちょっと待て！待て！待て！大丈夫だ！すぐに、なんとかするからっ！」

　俺は大慌てで、アレクシを湯船から引っ張りだした。

　脱衣所でアレクシを仰向けにして、タオルを雑にかける。

　よし。男のプライドは守ったな。

　自分も腰にタオルを巻いて、脱衣所を飛び出した。

　氷、氷！

　廊下を走っていると、ロビーでエルサたちが椅子に座っているのが見えた。

　俺の姿を見たエルサの目はつり上がり、ミーミルは顔を真っ赤にして顔を隠した。

「ゆ、勇者さんっ！筋肉のあらゆる部位が色々と見えて破廉恥です！」

「ごめん！我慢してくれ！アレクシがのぼせたんだ！顔を赤くしてるから、氷！」

　エルサが立ち上がる。

「どこにいるの？回復魔法をかけるわ」

　頼もしい言葉に、ほっとする。

　ミーミルがエルサへ感嘆の眼差しを送った。

「エルサさん……勇者さんの裸体を見ても動揺しないなんて、すごいです……」

「子供の頃からの付き合いなのよ？こいつの裸なんて見慣れているわよ」

「そうなんですね……あ、でも、お顔が仄かに赤いような……」

「そんなわけないでしょ！」

　女同士の話にじれったくなって、俺はエルサの手を掴んだ。

「脱衣所に来てくれ！」

「ちょっと……！こら！タオルをしっかり結びなさい！外れそうよ！」

「は？見慣れているんだろ？だったら、気にすることないじゃん──」

　──バキッ！

　唐突に殴られた。

「あんたって、ほんとっ！デリカシーがなさすぎる！」

　すごく痛い。

　なんだっていうんだ。

　エルサにぶん殴られながらも脱衣所にたどり着いて、アレクシは無事に回復した。

筋肉が恋しくなりました。

作者も色々と限界でした。

次は読書家女子視点になります。