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第０話・前へ歩く

細かい所は説明の通りです。

異世界!転生!竜!って感じです。

それでは、どうぞ宜しくお願いします──⋯

　きっかけ、という物はいつも不意に生まれ、些細な事から始まる。俺がいつの日か⋯⋯もう、昔の話になってしまったが、此処に来たあの日の様に──。

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「お先です」

「おう、お疲れ。しっかり休めよ」

　課長に軽く一礼してから、いつもの様に会社を出る。

　普段通り会社前にある自販機で缶コーヒーを買うと、ガタンと音を立て缶コーヒーが出てきた。

　⋯⋯俺は、このガタンという音を嫌っていた。

　理由は、飲み物が落下してきた時の衝撃で味も落ちてしまうのでは無いか、という根拠の無いものだ。

「ほぅ、冷えるな⋯⋯」

　暖かい缶コーヒーを1口。

　溜息をつきながら、吐いた息が白い煙となって空に消えるのを眺める。

　季節はもう冬。吐息も白く、目に見える程だ。

　確か今朝のニュース番組では、北陸の方で初雪が観測されたと言っていた気がする。とにかく寒い。

──ピロン♪

「ん？　佐々木から⋯⋯？　珍しいな⋯⋯」

　通行人の多い道を歩いていると、スマホの通知音が鳴った。

　確認すると、高校の時の同級生からだった。クラスの人気者で、明るく騒がしいヤツ。

　彼と俺は幼馴染というのもあり、仲が良かった。

　そういえば、高校を卒業してからというもの、お互い就職なり進学なりで忙しく、会えていなかったか。

　⋯⋯にしても、このご時世色々な連絡用のアプリツールが存在するのに、わざわざメールを使って連絡を寄越すとは⋯⋯

『件名︰今日、暇か？』

　今日、高校時代のメンツで一杯やろうって話しになってんだけど、お前も来ない？

　皆んな、お前に会いたがってるよ。お前、全く連絡寄越さないし。仕事で忙しいのは分かってるけど、たまには息抜きしないと身体が持たないぜ？

(⋯⋯やれやれ、余計なお世話だっつの)

　俺は歩きながら、メールを読む。

　同窓会、か。いつぶりだろうか？　こういった誘いは久し振りだし、なんて返信するべきか困るな。

──────⋯⋯⋯

　返信の内容を考えている内に、ウチに着いてしまった。

　会社からそう遠くないのもあったが、それでも10分程は考え込んでいたか。

　結局、内容が決まらずに面倒臭くなったので、直接電話して話す事にした。

　こういう時、自分の不器用さに呆れる。

──トゥルルルル、トゥルルルル、ヅッ⋯

「あ〜⋯⋯佐々木？　さっきのメールの件なんだけd」

『おっ！？　久し振りぃ！！　今日は来れそうか！？』

「〜〜⋯⋯っ、」

『お〜い、あれっ、おっかしいな、どうした？　やっぱり無理そうか？』

「⋯⋯いや。明日は休みだし、たまには顔出そうかなって」

『マジか！？　いや嬉しいけど⋯⋯いや、どうした！？』

　どうした！？　って。お前が誘ったんだろうが、全く。

　相変わらず、騒がしい奴だ。⋯⋯まぁだからこそ、友達も多かったんだろうが。

　スマホから離していた耳を再び近付け、俺は口を開いた。

「⋯⋯休みが取れて、気が向いた。それだけ」

『そ、そうか？　それじゃあ⋯』

　それからは、集合する場所だの、時間だの⋯⋯

　世間話や思い出話など、とにかく会話が弾んだ。久し振りに会話していて楽しいと感じた。

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「うおぉ！！」

「マジかw」

「変化なし！！」

「おひさ〜♪」

　一人一人違う反応だが、皆んなも変わって無いな。

　そんな風に心の中で呟く。あぁ、本当に懐かしい。

「よう、久し振り。佐々木に田中、伊藤、長谷川、鈴木、カツに⋯⋯え〜っと⋯⋯」

「いや忘れんな？w　あと何故、俺だけあだ名呼び？」

「吉田だよー」

「宮本だぜぇ〜w」

「飯田でござる」

「なんか1人侍が居るんだけどw」

「「「──ハハハハッ!!」」」

　本当に、皆んな相変わらず愉快な人達だな。

　店の雰囲気も悪く無い。今日は調子に乗ろうかな⋯⋯？

「それじゃあ佐々木君、宜しく頼むよ〜？」

　田中に言われて、佐々木が勢い良く立ち上がる。

　皆んなの前にはビールが入ったジョッキが並んでいる。

　⋯⋯佐々木1人だけ大ジョッキなのは、あまり触れないでおこう。

「久し振りに皆んなが会えた事を祝して！　乾☆杯〜ッ！！」

「「「乾杯〜！！」」」

──ゴチンッ✩.*˚

「⋯⋯紅志、お前酒飲まないのか？」

「酒、苦手なんだよ。⋯⋯ゴメン」

「えっ、何で謝るん？　スミマセーン！　烏龍茶下さ〜い！」

「いや、せめてこの酒は⋯⋯」

　俺の手元に置いてある、口を付けていないジョッキ。

　流石にこれぐらいは⋯⋯。と思っていが、そのジョッキを佐々木が掴むと、ものの5秒で飲み切ってしまった。

「おう"⋯⋯ッ、美味いッ！！」

「いや、今ちょっとやばかっただろ。イッキは身体に良くないから止めとけ。と言うか、お前の分の──」

　大ジョッキは⋯⋯と言おうとしたが、やっぱり止めた。

　だって、佐々木の前のテーブルにあったビールは既に⋯⋯

　まぁこれも触れないで置こう。うん。

「お待たせしました。烏龍茶です」

「お、ハーイこっちで〜す。⋯⋯ちょッ、届かない。皆んなぁ、こっちにソレ回してくれぇい。」

「ホイ」「ハイ」「ソォイっと」

「おっけーさんきゅー。ホレ、はいよ」

「⋯⋯サンキュ」

　世話を焼いてる様な焼かれている様な⋯⋯？？

　そんな事も楽しいと思える、温かい雰囲気を作る元クラスメートの笑い声や料理の美味しそうな匂い──。

　⋯⋯まぁ、な。楽しければ良いじゃないか。今この瞬間を楽しむとしよう。

「うぃ、佐々木」

「ん、おう」

　俺が差し出したジョッキに、佐々木が空のジョッキで乾杯をする。

──コチンッ。

　僅かな音とともに、ジョッキの氷が傾いた。

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　時間も経過し、ボチボチ人数も減ってくるであろう頃。

「それじゃあ時間だし、私は先に帰るね〜」

「えぇ〜！？　まだ早くない？？」

　最初の友人が帰宅すると、それに釣られる様に人が減り始めた。

「フフ〜ン、子供が居るお母さんは忙しいんですぅ〜。旦那に任せてはいるけどねぇ⋯⋯。今頃頭抱えて助けを求めているに決まってるわ。間違い無い」

「くぅ〜、幸せそうだねぇ。私はいつになったら白馬の王子様が現れてくれる事やら⋯⋯」

「そのうち良い縁があるって！　それじゃあね〜！！」

　子供、結婚ねぇ、考えた事無いな。

　燗筒(かんとう) 紅志(あかし)、24歳、独身。⋯⋯別に悲しくは無い。

「⋯⋯俺も、もうすぐ帰ろうかな」

「燗筒君まで！？　まさか⋯⋯！！」

「いや、俺は独身」

「だよね〜。悪気は無いけど、なんか結婚とかしそうなタイプじゃない」

「喧しいわ。『悪気が無い』って1番悪質だと思う」

　隣の友人に代金を渡して立ち上がる。

　帰り際に皆から連絡先の交換を、ほとんど強制された。

　俺の連絡先を持っているのは佐々木だけだったし。

　まぁ気分も良かったし、断る気にもなれず俺はスンナリ連絡先を交換してから店を出た。

　佐々木がうつ伏せの状態で寝ていたので、起こさないよう静かに。

「ほぅ⋯⋯寒いっ」

　店から出ると、冷たい風が頬に刺さった。

　でも、明日は暖かい日になる気がする。

　いややっぱり、明日になったら佐々木がうるさいだろう。

　『何で起こしてくれなかったんだ！』『帰るなら言ってくれよ！』みたいな感じで、な⋯⋯。

　──そう考えていた。

　当たり前に来ると思っていた、明日の事を。

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　真っ白な世界、果てしなく続く、虚無の空間。

　上、左右、或いは下の方向もあるかは分からない。

　ただ、無数の扉が浮いている⋯⋯。いや正確には、『漂っている』という表現のほうが正しいのだろうか。

　常にゆっくりと、僅かに動いているのだから。

「──ここは⋯⋯何処だ⋯⋯？」

　⋯⋯かなり長い間、気を失っていた気がする。

　立ち上がろうとするが、右足を前に出した途端に思わず倒れ込んでしまった。

「おや、目が覚めたかのぅ？　予想より早い」

「だ、誰⋯⋯ですか？」

　老人、と呼んで良いのかは分からないが、『ソレ』は上から眺める様に俺を見ていた。

「分からぬか、無理も無い。この状況、オヌシ達の世界では非現実的な状態であり──⋯」

　⋯⋯？　何を言っているんだ、この老人は。

　俺がこうして状況が読めていないのを無視し、老人は話を続ける。

　──不注意、油断、背後、刺された──

　そんな言葉が、ぼんやりと聞こえてくる。

　しかし思考に至るまではまでは理解していない。

　代わりに、謎の老人の姿に俺は釘付けになっていた。

　長く立派な髭と髪。そのどちらも真っ白で、かなり歳を取っている事は安易に想像できる。

　他の特徴は、ローブの様な白い服装と、なんとも言えない異様で奇妙な雰囲気、左手に持った謎の杖⋯⋯。

　特に、杖の先端に付いている玉は紅い光を発していて、ガラスの様なツヤと光沢がある。

「⋯──つまり、オヌシは死んだ、という事になるのぅ」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯え？」

　唐突に聞き取れた、老人の台詞。

　その瞬間、俺は今まで考えていた事が真っ白になった。

　だが、その半面納得もした。あぁ、そうだったのか、と。

「その様子だと、多少は記憶が残っている様じゃのう？」

「⋯⋯⋯。」

　一瞬で、断片的に記憶が甦る。

　俺は、殺されたんだ。背後から、何者かによって。

　凄く寒かったし、痛かった。苦しくて、何故か悲しさで胸が張り裂けそうだった。

「不幸。実に不幸で哀れな人間じゃ⋯⋯」

「──状況は理解出来ました。きっとこの場所はあの世、という事ですね？　そして、俺はこれから⋯⋯」

「フム、読みはそこそこじゃの。じゃが、ここはあの世では無ければ、これからオヌシがあの世に行く訳でも無い」

「⋯⋯？」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　聞きたい事は山程あったが、先に口を開いたのは老人の方だった。

「⋯⋯事情から説明させて貰おうかのう。まず、これからオヌシには、今までいた世界とは別の世界──所謂(いわゆる)『異世界』と呼ばれる場所に行ってもらう。この場合、オヌシは死んでおるので『転生』という形になるが⋯⋯」

「⋯⋯⋯。」

　異世界、転生⋯⋯？？

　そんなの、漫画とかアニメとかでしか見た事無いな⋯⋯。

　不思議な事に『異世界！　ヒャッホイ！』みたいなテンションにもならないし⋯⋯。

「──言うなれば、これはオヌシの『使命』とも呼べる事なのじゃよ。世界の均衡を保つ為の、な⋯⋯」

「ちょ⋯⋯ちょっと待って下さい」

　淡々と話を進める老人を、俺は止めた。

　使命、世界、均衡⋯⋯？　そんなのは俺が背負うべきものじゃないし、背負えるものでもない。

　俺は昔から、特に正義感が強い様な奴でも無かったし、力が強い訳でも無い。そんな事出来る訳が無い。

　そんな事なら──

「⋯⋯っ」

　佐々木。アイツの顔が脳裏を過ぎる。

　アイツならどうしただろうか？　堂々と引き受けただろうか⋯⋯？

　俺と違って正義感は人一倍強いと思うし、きっと引き受けただろう。

　⋯⋯だが、俺とアイツは違う。

「──ふうむ。オヌシ、他人と己を比べて物事を決めておるのか？　『自分は無理』などという決め付けで今まで後悔した事は無かったのかの？　ウン？　答えてみよ」

　あぁ⋯⋯。そんなの、あり過ぎて数え切れない。

　俺が馬鹿だったのか？　勝手な決め付けで『無理』だと思い込み続けていたのか⋯⋯？

「で、でも⋯⋯」

「馬鹿者！！」

　思わず言葉を噤(つぐ)む。

　世界を背負う重みと、俺の人生経験では話が違い過ぎると言おうとしたのだが⋯⋯

　参ったな、ピシャリと言われて言葉がでない。

「儂は、オヌシに言い訳を聞いた覚えは無い。儂は、今まで『後悔したか」と問うておるのじゃ」

「⋯⋯⋯⋯。」

　俺は黙っていた。

「あぁ、そうじゃ。この質問、直ぐに答えられる物でも無い。時間はある。答えを見い出せせるまで、じっくり待ってやろう」

　そう言って、老人は杖を振りかざした。

　それに吸い寄せられる様に、無数に漂う扉の中から1つの扉が近付いてくる。

　独りでに開いた扉の隙間から、光が漏れてくる。

「もう、分かったであろう？　儂は──“理”を司る神じゃ」

「⋯⋯⋯⋯そう、ですか」

　俺の身体は、無意識の内に前へ進む。

　眩い光が、俺を包み込んだ。

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