プロローグ・始まりの地へ
細かい所は説明の通りです。
異世界!転生!竜!って感じです。
それでは、どうぞ宜しくお願いします──⋯
きっかけ、という物はいつも不意に生まれ、些細な事から始まる。俺がいつの日か⋯⋯もう、昔の話になってしまったが、此処に来たあの日の様に───⋯
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「お先です」
「おう、お疲れ。しっかり休めよ」
課長に軽く一礼してから、いつもの様に会社を出る。
普段通り、会社前にある自販機で缶コーヒーを買うと、ガタンと音を立て缶コーヒーが出てきた。
⋯⋯俺は、このガタンという音を嫌っていた。
理由は、飲み物が落下してきた時の衝撃で味も落ちてしまうのでは無いか、という根拠の無いものだ。
「ほぅ─⋯冷えるな」
暖かい缶コーヒーを1口。
溜息をつきながら、俺は吐いた息が白い煙となって空に消えるのを眺めた。
季節はもう冬。吐息も白く、目に見える程だ。
確か今朝のニュース番組で、北陸の方では初雪が観測されたと言っていた気がする。とにかく、寒い。
──ピロン♪
「ん？ 佐々木から⋯？ 珍しいな⋯」
通行人の多い道を歩いていると、スマホの通知音が鳴った。
確認すると、高校の時の同級生からだった。クラスの人気者で、明るく騒がしいヤツ。
彼と俺は幼馴染というのもあり、仲が良かった。
そういえば、高校を卒業してからというもの、お互い就職なり進学なりで忙しく、会えていなかったか。
⋯⋯にしても、このご時世色々な連絡用のアプリツールが存在するのに、わざわざメールを使って連絡を寄越すとは⋯⋯
『件名:今日、暇か？』
今日、高校時代のメンツで一杯やろうって話しになってんだけど⋯お前も来ないか？
皆んな、お前に会いたがってるよ。お前、全く連絡寄越さないし。仕事で忙しいのは分かってるけど、たまには息抜きしないと身体が持たないぜ？
(⋯⋯やれやれ、余計なお世話だっつの)
俺は歩きながら、メールを読んだ。
同窓会なんていつぶりだろうか？ こういった誘いは久し振りだったもので、俺は返信内容に頭を捻った。
──────⋯⋯⋯
返信の内容を考えている内に、家に着いてしまった。
会社からそう遠くないのもあったが、それでも10分程は考え込んでいたか。
結局、内容が決まらずに面倒臭くなったので、直接電話して話す事にした。
こういう時、自分の不器用さに呆れる。
──トゥルルルル⋯トゥルルル⋯⋯ツッ⋯
「あ〜⋯佐々木？ さっきのメールの件なんだけd」
『おっ！？ 久し振りぃ！！ 今日は来れそうか！？』
「っ〜⋯」
『お〜い⋯おかしいな、どうした？無理そうか？』
「⋯いや、明日休みだし、たまには顔出そうかと⋯」
『マジか！？ いや嬉しいけど⋯いや、どうした！？』
⋯お前が誘ったんだろうが、全く。
相変わらず、騒がしい奴だ。まぁ⋯だからこそ友達も多かったんだろうが⋯
佐々木の大声でスマホから離していた耳を再び近付けてから、俺は口を開いた。
「⋯休みが取れて、気が向いた。それだけ」
『そ⋯そうか？それじゃあ⋯』
それからは、集合する場所だの、時間だの⋯
世間話や思い出話など、とにかく会話が弾んだ。久し振りに会話で楽しいと感じた。
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「うおぉ!!」
「マジかw」
「変化なし!!」
「おひさ〜♪」
人によって違う反応だったが、皆んなも変わって無いな、と心の中で呟く。あぁ、本当に懐かしい。
「久し振り。佐々木に田中。伊藤、長谷川、鈴木、カツに⋯え〜っと⋯」
「いや、忘れんなしwあと何故、俺だけあだ名呼び？」
「吉田だよー」
「宮本だぜぇ〜w」
「飯田でござる」
「なんか1人侍が居るんだがw」
「「「ハハハハッ!!」」」
⋯本当に、皆んな相変わらず愉快な人達だな。
店の雰囲気も悪く無い、今日は調子に乗ろうかな⋯？
「それじゃあ佐々木君、宜しく頼むよ〜？」
田中に言われて、佐々木が勢い良く立ち上がる。
皆んなの前にはビールが入ったジョッキが並んでいる。⋯佐々木1人だけ大ジョッキなのは⋯あまり触れないで置こう。
「久し振りに皆んなが会えた事を祝して!!乾☆杯〜ッ!!」
「「「乾杯〜!!」」」
飲み会あるある。
皆んなで乾杯した後に何故か、近くの人ともう一度乾杯する人がチラホラ居る。
「ウェ〜イw」「ウィ〜ww」
──ゴチンッ✩.*˚
しかも『乾杯』って言っていないのに相手に伝わる。
「紅志、お前酒飲まないのか？」
「俺⋯実は酒とか苦手なんだよな⋯悪い。」
「何で謝るん？スミマセーン!烏龍茶下さ〜い!」
「いや、この酒は⋯」
俺の前に置いてある手を付けていないジョッキ。
流石に、これぐらいは⋯と思っていが、そのジョッキを佐々木が掴むと、ものの5秒で飲み切ってしまった。
「おぅッ⋯⋯美味いッ!!」
「いや、今やばかっただろ。イッキは身体に良くないらしいから止めとけ。と言うか⋯お前の⋯」
大ジョッキは⋯と言おうとしたがやっぱり止めた。
何故なら佐々木の前のテーブルにあったビールは既に⋯⋯
まぁ、これも触れないで置こう。⋯うん。
「お待たせしました。烏龍茶です。」
「お、ハーイこっちで〜す。ちょッ、届かない⋯。皆んなぁソレ、こっちに回してくれぇい。」
「ホイ」「ハイ」「ソォイっと」
「おっけー⋯ホラ。」
「⋯⋯サンキュ。」
あ〜⋯世話を焼いてる様な焼かれている様な⋯？
でも、そんな事も楽しいと思える程、温かい雰囲気を作る元クラスメートの笑い声や料理の美味しそうな匂い。
⋯まぁ、ね？楽しければ良いじゃないか。
さて、今この瞬間を楽しむとしようかな。
「うぃ⋯佐々木。」
「おう。」
俺がスっと出した烏龍茶が入ったジョッキに佐々木も応じて、空のジョッキで乾杯をする。
──コチンッ⋯
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時間も経過し、ボチボチ人数も減ってくるであろう頃。
「それじゃあ、時間だし私は先に帰るね〜」
「えぇ〜!?まだ、早くない??」
最初の人が帰宅すると、それに釣られる様に人が減ってくるのも飲み会のあるあるだな。
「フフ〜ン、子供が居るお母さんは忙しいんですぅ〜旦那に任せてはいるけどねぇ⋯今頃、頭抱えて助けを求めているに決まってるわ。間違い無い。」
「くぅ〜幸せそうだねぇ⋯。私はいつになったら白馬の王子様が現れてくれる事やら⋯」
「wwそれじゃあね〜!!」
子供⋯結婚ねぇ、考えた事無いな。
燗筒 紅志、24歳独身⋯。別に悲しくは無い。
「そうだな⋯俺ももうすぐ帰ろうかな⋯」
「燗筒君まで!?まさか⋯」
「いや、俺は独身だ。」
「だよね〜⋯悪気は無いけど何か結婚しそうなタイプじゃ無さそうだし⋯」
「喧しいわ。『悪気が無い』って1番悪質だと思う。」
近くの人に金を渡して立ち上がる。
帰り際に皆んなから連絡先の交換を、殆ど強制された。
俺の連絡先を持っているのは佐々木だけだったし。
まぁ気分も良かったし、断る気にもなれず俺はスンナリ連絡先を交換してから店を出た。因みに佐々木は酔ったまま熟睡していたので、起こさない様に静かにしながら、な。
「ほぅ──⋯寒⋯ッ」
店から一歩外は非常に寒かった。
明日⋯明日は暖かい日になる気がする⋯⋯いや、明日になったら佐々木がうるさいだろう。『何で起こしてくれなかったんだ!!』『帰るなら言ってくれよ!!』みたいな感じでな──⋯
─────⋯⋯⋯そう、俺は明日の事を考えていた。
当たり前に来ると思っていた明日の事を。
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真っ白な世界、果てしなく続く、無の空間。
上⋯左右⋯或いは下の方向もあるかは分からない。
ただ、無数の扉が浮いている⋯⋯いや、正確には『漂っている』という表現のほうが正しいのだろうか。
常にゆっくりと、僅かに動いているのだから。
「──⋯⋯う⋯うぅッ⋯⋯ここは⋯一体？」
⋯かなり長い間、気を失っていた気がする。
立ち上がろうとするが、足を前に出すと、思わず倒れ込んでしまった。
「おや、目が覚めたかのぅ？予想より早い。」
「だ、誰⋯ですか？」
老人⋯と呼んで良いのかは分からないが、『ソレ』は上から眺める様に俺を見ていた。
「分からぬか⋯無理も無い、オヌシ達の世界では非現実的な状況であり⋯」
(な、何を言っているんだ⋯？この存在は⋯？)
俺がこうして状況が読めていないのを無視して、老人は話し続けている。
不注意、油断、背後、刺された⋯言葉がぼんやりと頭に入ってくる。それと同時に、老人の姿にも目が行く。
長く立派な髭と髪⋯どちらも白く、かなり歳を取っている事は、安易に想像できた。他にある特徴は、ローブの様な白い服装、醸し出すなんとも言えぬ奇妙なオーラ、左手に持った謎の杖⋯。
特に、杖の先端に付いている玉は紅い光を発していて、ガラスの様なツヤと光沢がある。
「⋯⋯つまり、オヌシは死んだ、という事になるのぅ。」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ぇ？」
今まで考えていた事が真っ白になった。
だが、その半面納得もした。あぁ、そうだったのか⋯と。
「その様子だと多少は記憶が残っている様じゃのぅ？」
「⋯⋯⋯。」
一瞬で、断片的な記憶が甦った。
俺は、殺されたんだ。背後から、何者かによって。
凄く寒かったし、痛かった⋯苦しくて、何故か悲しさでいっぱいだった。
「不幸⋯⋯実に、不幸で哀れな人間じゃ⋯」
「⋯⋯状況は理解出来ました。きっとこの場所はあの世、という事ですね？そして、俺はこれから⋯」
「フム、読みはそこそこじゃの。だが、ここはあの世では無ければ、これからオヌシがあの世に行く訳でも無い。」
「⋯⋯。」
俺はゆっくりと立ち上がった。
聞きたい事は山程あったが、先に口を開いたのは老人の方だった。
「⋯事情から説明させて貰おうかのぅ⋯。まず、これからオヌシには、今までいた世界とは、別次元の世界⋯所謂『異世界』と呼ばれる場所に行ってもらう。この場合、オヌシは死んでいるので『転生』という形になるが⋯」
「⋯⋯⋯。」
異世界⋯転生⋯？そんなの漫画とかアニメとかでしか見た事無いし、第一、俺は転生して『異世界だ!!ヒャッホーイ!!』みたいにエンジョイする様な、非現実的な要素にあまり興味が無い。
「⋯言うなれば⋯これはオヌシの『使命』とも呼べる事なのじゃよ。世界の均衡を保つ為のな⋯」
「ちょっ、ちょっと待って下さい!!」
俺は大声で叫んだ。
使命、世界、均衡⋯？そんなの、俺が背負うべきものじゃないし、背負えるものでもない。
俺は昔から、特に正義感が強い様な奴でも無かったし、力が強い訳でも無い。そんな事出来る訳が無い。
そんな事なら────⋯⋯
「⋯⋯⋯ッ。」
佐々木、そんな言葉が脳裏を過ぎった。
アイツなら、どうしただろうか？堂々と引き受けただろうか⋯？俺と違って正義感と力は人一倍強いし、きっと引き受けただろう。だが、俺とアイツは違う。
「⋯⋯⋯オヌシ、他人と己を比べて物事を決めていないかのぅ？『自分は無理』などという下らぬ決め付けで、今まで後悔した事は無かったのか？うん？答えてみよ。」
あぁ、あり過ぎて数え切れない⋯
俺が馬鹿だったのか？勝手な決め付けで『無理』だと思い込み続けていたのか⋯？
「でも──⋯ッ!!」
「馬鹿者ッッ!!!!」
俺は言葉を噤んだ。
世界を背負う重みと、俺の人生経験では話が違い過ぎると言おうとした。ピシャリと言われ、言葉がでない。
「儂は、オヌシに言い訳を聞いたのか？違うであろう。儂は、今まで『後悔』したかと問うておるのだ。」
「⋯⋯⋯⋯。」
俺は黙っていた。
「あぁ、そうじゃ。この質問、直ぐに答えられる物でも無い。時間はある。答えを見いだせるまでじっくり待ってやろうぞ。」
そう言って老人は杖を振りかざした。
吸い寄せられる様に、無数に漂う扉の中の1つが近付いてくる。
独りでに扉が開き、光が漏れてくる。
「もう、分かったであろう？儂は⋯次元を司る神じゃ。」
「⋯⋯⋯⋯そう、ですか」
俺の身体は、無意識の内に前へ進む。
眩い光が、俺を包み込んだ────⋯⋯
