第二部17話── タクとキャス、二人で“適度な依頼”。 ソフィア不在の不安と、迫る気配。
【公国・朝のギルド前】
翌日。
宿から出たタクとキャスは、
自然と手をつないだままギルドへ向かっていた。
キャスはふにゃっとした顔で言う。
「……ねぇお兄ちゃん。
ソフィアお姉ちゃん、本当に夕方に帰るのかな……？」
「帰るよ。あいつはそういう女だ。」
「むぅ……そうだけど……」
キャスは耳をしょんぼり倒した。
（……ほんとはすげぇ不安なんだよな）
タクはそっとキャスの頭を軽く撫でる。
「大丈夫だ。
あいつは……俺より強いぞ？」
「……うん……」
──────────────────────────
【公国ギルド──依頼選び】
「おや、タク・シライさん。
今日はソフィアさんはご一緒じゃないんですか？」
「えぇ、ちょっと用事で。」
受付嬢は微笑んだ。
「では……これなんてどうです？
“盗賊もどきの掃討（Bランク）”。」
「Bか。キャス、行けそうか？」
キャスはきゅっと拳を握った。
「お兄ちゃんと一緒なら……行ける！！」
「よし、決まりだ。」
受付嬢「仲が良くて羨ましいです……」
「いやそんな……！」
キャスはタクの腕にくっつきながら、
「えへへ……タク兄ちゃん私のだもん……」
「だから独占欲を前に出すな！！」
受付嬢
──────────────────────────
【森の手前──軽い緊張】
依頼先は、公国から少し離れた林の奥。
「盗賊っていっても、D〜Cあたりの弱いやつばっかりらしい。
気を抜かなければ問題ねぇよ。」
「うん！！
お兄ちゃんの邪魔にならないように頑張る……！」
「邪魔じゃねぇよ、キャスは強い。」
「……ほんと？」
「ほんとだ。」
キャスの顔がふにゃっと緩んだ。
（キャス……こういう時の顔、反則なんだよな）
──────────────────────────
【盗賊もどきの巣──戦闘開始】
「いたぞ！あれが冒険者か！」
「くっそ、やるしかねぇ！」
雑な武器で突っ込んでくる盗賊もどき。
タク「キャス、左二人頼む！」
キャス「まかせて！！」
キャスは一瞬で獣化の“前段”に入り、
風のように駆ける。
ザンッ！ ザザッ！
「ひゃっ！？ 速い！！」
「やりすぎるなよ！殺す必要はねぇ！」
「わかってるもん！！」
タクも右側へ滑り込み、
「如水──一式！！」
シュッ！！
盗賊「ぐっ……！」
相手の武器だけを的確に弾き飛ばす。
（前より……断然うまく動けてる）
キャスとタクの動きは、
まるで“呼吸”のようにかみ合っていた。
「残り二人！！」
「いっくよぉぉ！！」
キャスが跳び──
タクが踏み込み──
ザシュッ！
戦闘はあっという間に終わった。
──────────────────────────
【依頼完了──二人の距離がまた縮まる】
縛り上げた盗賊を引き渡し、
三人……ではなく二人の帰路。
「お兄ちゃん……すごかった……」
「キャスもな。
お前、あの跳躍……前より速い。」
「ほんと！？
えへへ……褒められた……！」
キャスは尻尾をぶんぶん振って嬉しそうだ。
タクは少し照れて言う。
「……あのさ、キャス。」
「ん？」
「お前、ほんとに強くなってるよ。
ソフィアにも胸張って言えるくらいにな。」
「！！」
キャスの瞳がきらんっと光る。
「お兄ちゃん……！
もっと強くなるよ！！もっともっと！！」
（……やべ、なんか変に火がついた）
──────────────────────────
【夕方──ソフィア、まだ戻らず】
宿に戻る。
空はオレンジ、
風は少し冷たい。
キャス「……お兄ちゃん。
ソフィアお姉ちゃん、まだ……？」
「……そうだな。」
タクも表情を引き締める。
「ソフィア……何を掴んでるんだ……？」
空気が少しだけ重くなる。
キャスがタクの袖をきゅっと握る。
「お兄ちゃん……大丈夫だよね……？」
「大丈夫だ。
信じて待とう。」
そう言った瞬間──
……ザワ……ッ……
公国の北側、暗い山脈の方から、
一瞬だけ“理の乱れ”のような気配が走った。
タク「……今の、気のせいか……？」
キャス「お兄ちゃん……なんかいやな感じ……」
夕暮れはゆっくり深く沈んでいく。
