でも
悔しい。
悔しくて、ベンチの中で未練がましくバックスクリーンの方を見つめてしまう。
あとちょっとで届いた。だけど、相手投手の球威が勝った。
「おいおい、打ち取られたってのに何笑ってんだよ」
「わっ⁉︎」
いつの間にか、小矢部先輩の顔がすぐ近くにあった。
びっくりして思わず身体をびくっと後ろに引いてしまう。
「うそ、俺、笑ってました……？」
「ああ。気味悪りぃなって思いながら見てた」
「えっと、すみません……」
「いや謝んなくていいけどよ。ホームランになりそうだったのが、そんなに嬉しかったのか？」
「えっ？」
俺の反応が予想と違ったのか、小矢部先輩が不思議そうに聞き返す。
「違うのか？」
「いや、ホームランにならなかったのに喜べないですよ……」
「じゃあ何にやついてたんだよ」
何って言われても、笑っていた自覚はないし、心当たりも……。
「あっ、でも強いて言うなら」
「強いて言うなら？」
「気持ちいいだろうなぁって」
「……はい？」
小矢部先輩が半目で首を傾げる。
俺は思ったことをなんとかまとめようとしどろもどろになりつつ、心情を説明した。
「いやその、相手のピッチャー、すごい投手じゃないですか。ストレートにも力があるし」
「ああ、まあ。それで？」
「そんなピッチャーの球をホームランにできたら、絶対気持ちいいだろうなって」
「…………」
「あの、小矢部先輩？」
「お前、今すごい顔してたぞ」
「す、すごい顔？」
「ああ」
先輩は小さく笑って、俺に言った。
「お前ちょっとサイコ入ってるよな」
「さいこ？」
「サイコ。サイコパス。人の心がない」
「ええっ⁉︎」
なんで？どうしてこんなこと言われてるの？
俺の困惑が可笑しかったのか、小矢部先輩が突然吹き出して、そのまましばらく笑っていた。
その笑いが落ち着いてから、先輩は改めて俺に言った。
「あーオモロ。お前、やっぱだいぶ変わってるよな」
「そ、そうですか？」
あんまり自覚はないんだけど……。
「ああ。からかうの楽しいわ」
「勘弁してください……」
先輩が楽しそうにまた笑う。
けど一瞬、何かを呟いているのが聞こえた。
「先輩？」
「なんだよ。ほれ、くっちゃべってないで応援するぞ。一年が先輩の打席中におしゃべりしてんじゃねえよ」
「話しかけたの小矢部先輩ですよ……？」
でもそのとおりだ。バッターボックスで構える高岡先輩に向き直る。
２ストライク１ボール。
こちらが追い込まれた状況で相手投手が投じたボールは、ホームベースに近づくにつれ鋭く曲がり落ち、キャッチャーミットに届く直前で地面に突き刺さった。
「うわっ！」
思わず声が出てしまう。すごく鋭い変化だった。
「俺も投げられたけど、ちょっとヤバいよ、あの縦スラ」
「縦スラ……」
俺にはまだ投げてきていない。そっか、あれがあの投手の決め球なんだ。
いいなあ、俺にも投げて欲しい。
見たい。打ちたい。
「……やっぱお前」
「はい？」
「なんでもねえよ」
顔を背けられてしまった。
なんだろう、気になること言わないで欲しい。それともまたからかってるだけだったのかな。
……いいか、どうでも。
今はあの投手とまた対戦できる、次の打席のことだけ考えていたい。
※
四回裏、ツーアウト。
ランナーなしの場面で、新発田くんとの二回目の打席が回ってきた。
逸る気持ちを落ち着けたくて、バッターボックスに入る前に一度、ゆっくりと軽くバットを振った。
小さな深呼吸の後、打席に足を踏み入れ、マウンドの投手へと目線を合わせる。
走者がいないから、新発田くんはワインドアップから大きく振りかぶる。
強い腕の振り。そこから放たれた初球は、外角低めへのストレート。
速さに釣られそうになるけれど、僅かに外へ外れていた。見逃してボールになる。
二球目はインコースへ、球種は先ほどと同じくストレート。
際どいコースだったから見逃したけど、審判の判定はストライク。
三球目も同じくインコースへの速球。
これに手を出して打ち返すも、打球はファールゾーンへと切れていく。
これで２ストライク１ボール。
そして次に来るのはたぶん、相手投手の決め球、縦スライダー。
その四球目、放たれたボールは指先を離れた瞬間はストレートのような軌道で、けれどそこから曲がり落ちた。
予想通り、投じられたボールは縦スライダー。
曲がり始めの角度から予測される軌道に合わせ、バットを振り始める。
タイミングは合っていた。
けれどバットが通る位置より少し下、球一個半分ほど低い位置をボールが過ぎ去っていく。
空振り三振。
相手投手がガッツポーズと共に雄叫びをあげながらマウンドを駆け降りていく。
それを、呆然と見送ることしかできなかった。
もうスリーアウトで、自分も守備につかないといけないのに。
悔しい。動けなくなるくらい、悔しい。
でも、でも。
やばい、楽しい！
