神依る巫女の反逆 水穂国事変

二章 にわか夫婦の逃亡

五．

　自覚があったのか、「ああ」と由良が困惑気味に笑う。

「ごめん、そういうんじゃないけど。その様子だと、ここへ来た夜のことは覚えてなさそうだね」

「夜？　なにかあったか？」

「寝言がすごかった。飯を寄越せと暴れてさ。あれ、もう寝言の域を超えてたね」

「む！　ならば起こせばよかったではないか」

　憤慨するハルを由良がいなす。ハルは先ほど君代から聞いたばかりの話を伝えた。神護りも立ち入りを禁じられた場所の話である。

「聞いたことないな。曲島じゃないの？」

　由良は胡乱げだ。

「曲島なら、『ずいぶん前に聞いた話』だとは言わんだろう。この水穂国のどこかに、神護りの入れない場所があるのではないか？　私はそこを目指そうと思う」

「仮にそんな場所があるとして、神護りが入れないなら民だって入れなさそうだけど？」

「む、それもそうか」

　由良の指摘でその可能性に思い立ち、ハルの意気はたちまちしぼんだ。

「ま、詳しい情報を得るために神護りの懐《ふところ》に飛びこむのは、ありだと思うよ」

「危険ではないか」

「危険だね」

　由良がひょうひょうと笑う。ひょっとして気概を試されているのだろうか。

　ならば、とハルは意思を固める。策もなくただ飛びこむだけ？　とんでもない。　

「わかった。では、私は都を目指す。遠坂という名だったか、当主一族は都にいるのだろう？　神護りのいない楽土がもしないと判明したときには、当主以下、神護りを叩き潰す」

「それはそれは……大きく出たね。どうやって？」

　由良の顔は、どうせできないと思っている者の顔だ。

　そしてそれは正しい、とハルも内心で認める。ハルは太刀のひと振りも持ったことがない。このままでは、飛んで火に入る夏の虫さながら、ハル自身が捕まるだけだろう。

「それはこれから考える。だから由良、お前も一緒に来てくれ」

　無為のまま村に留まる気はない。

「困ったな、犯罪者にはなりたくないんだけど」

「そうではない。女のひとり旅が不審がられるのは、お前の言うとおりなんだろう。だから、都に着くまででいい。私に付き合ってくれ」

「熱烈なお誘いだね」

　由良が茶化すのを無視してハルは続けた。

「都に着くまで追っ手の目をくらますにも、普通の娘のふりをするのが有効だ。このまま夫婦のふりをすれば万全だろう。誰も私を鎮めの巫女だとは思うまい」

「……だって。フユ、どうする？」

　いつのまにかハルの足元にまとわりついていたフユを、由良が抱きあげて肩に乗せる。フユはそっぽを向いた。

「どうしようかなあ、だそうだよ？」

「私はフユではなくお前に頼んでいる。お前が返事をしろ」

　由良は目元をわずかに険しくして籠を取りあげると、ハルから目を逸らして歩きだす。

　しばらく無言だった由良は、ハルを見ないまま切りだした。

「ひとつ忠告する。今のハルにとっては、神護りだけじゃなく村の人間も敵だよ。巫女が逃げたことが知れたら、まず間違いなく誰もが神護りの側につく」

　なるほど、とハルは杖で地面を打つ。

「認識が甘かった。神護りだけを欺《あざむ》けばいいというものではないな。気をつけよう」

「……あのね」

　由良の声に苛立ちがにじんだ気がして、ハルは足を止めた。由良の感情が乱れるのを見るのは、初めてではないか。

　ところが、由良はすぐに片手をひらりと振った。

「いや、いいや」

　フユが由良の肩からハルの肩に跳び乗る。ハルはフユの顎を撫でてやった。

「フユが、ついていってやるって。フユが行くなら、俺も異論はない。都へ行こう」

　ハルたちはさっそく旅の準備に取りかかった。

　といっても、ハルは怪我の回復に専念するのが先である。食糧などほとんどの物資の準備は由良に任せることになった。

「それに、ハルには元手がないでしょ」

　首を捻《ひね》ると、ものを手に入れるために必要な対価だと説明された。手に入れたいものと交換できる価値のあるもの。

　由良が見せた「元手」は中央に穴の空いた銅製の円盤だ。親指の腹よりひと回り大きなそれは、銅貨というらしい。供物という形で物を捧げられる経験しかしてこなかったハルには、新しい知識であった。なるほど、ハルだけではたちまち頓挫《とんざ》したに違いない。

　由良が同行に応じたのは、そういう意味でもありがたいことだった。

　ハルは代わりに、村の女たちが着なくなったお古を解き、着るものを仕立てることにした。針と糸を手にするのは初めてである。巫女の衣は、これまで年に一度、神護りから新しいものを与えられていた。

「……痛っ」

　血が指の腹に盛り上がる。始めて半日と立たないうちに、七回も指の腹を刺してしまい、ハルは腹立たしさで布を投げつけた。

「なんで針が布ではなく指に刺さるんだ！　この針は変なのではないか？」

　ハルが血の玉を舐めつつ顔をしかめると、君代が呆れた。

「あんたは、ひと針が雑なんだよ」

　ハルは渋々ながらにふたたび布を取りあげる。

「この世にこれほどの困難があるとは知らなかった。これなら、山で熊に追われるほうがましだ。針一本で仕留めてやる」

「あんたに縫い物は遙《はる》か高みの偉業だってことがよくわかったよ」

　けっきょく縫い物は諦め、ハルは代わりに薬作りを教わることになった。

　君代が畑で育てた薬草や、その旦那が山で採ってきた薬草の根についた泥を落とし、乾燥させたり、煮沸《しゃふつ》したり、すり鉢で擦ったのち団子状に練り合わせたりする。

　縫い物よりはよほど単純な作業に思え、ハルは熱心に取り組んだ。山育ちで毒草に詳しいハルは、旦那が間違えて採ってきたそれらも瞬時に見分けることができ、薬作りは縫い物よりもよほど向いていると言えた。

「そういえば、名波山で山崩れがあったけど、あれ、神護りの方々が巻きこまれたそうだよ」

　ハルは薬草を刻む手を止めて顔を上げた。

「山崩れだと？」

「ちょうどあんたたちが来た日にあったんだよ。この前の新月の夜だっけ。なんでも、主様への捧げ物をした帰りだったそうだよ。恐ろしいことだねえ……！」

　血がどくりと騒いだ。

　腹の底で、荒ぶる神のうごめく気配がする。さながら黒々とした泥がとぐろを巻くような。なにとも形容しがたい、不穏なもの。

　ハルは腹に拳を当て、その鳴動を押さえこむ。

「それで、神護りはどうなった？」

「さあ……こっちの村にはなんの知らせもないからねえ。でもふしぎだよ。曲島に行かれる際には、神護りはいつも名波山を迂回なさるんだ。都から見て名波山は忌み角にあるからさ。なのに、どうして山にいらっしゃったのかしらねえ」

　その日の夜遅く、由良が家に戻ってくるなり、ハルは昼間の話をした。ところが意外にも由良の返事はあっさりしたものだった。

「山崩れには、山に入った二十名ほどが巻きこまれたらしいよ」

　知っていたのかとハルが憤慨しても、由良は平然とした顔を崩さない。

「崩れたのは主に未申《ひつじさる》の斜面だって。都から名波の山裾を縫って『神続きの道』に出る道も、崩れた土砂で塞がれてる」

「神続きの道とは、海に現れる道だな？」

　ひと月に一度、ほんのいっときだけ、曲島と美原を繋ぐ細い砂の道。

「そう。つまり現状は、都と曲島を行き来するのはほぼ不可能ってこと。俺たちみたいに名波山の獣道を使わない限りはね。巻きこまれた神護りはほぼ即死だそうだ」

「主様が……お怒りなのか？」