神依る巫女の反逆 水穂国事変

六章 巫女は春の名を呼ぶ

七．

　神護りたちが、ようやく対岸と繋がりそうな神続きの道を我先にと逃げる。しかし大波が神続きの道をのみこみ、彼らは立ち往生した。小舟は、とうに波間に消えている。

　どうすればいい。

（意識があるんだ、なにかできるはず！　主様！　頼むからやめてくれ！　鎮まってくれ！）

　ハルはぐっと手足に力を入れる。だがやはり、蝋《ろう》で固められたかのようにぴくりともしない。

（せめて名寄せの弓矢があれば……）

　喰われたくはない。だが少なくとも、代替わりを行えばこの厄災は終わらせられる。瀬良たちは助かる。

　瀬良を助ける気があるのかと問われれば、うなずけるものではない。しかし、神護りが生き残れば由良が助かる可能性も皆無ではない。

　それだけではない。

　荒ぶる神が暴れるままにすれば、水穂国全土に災厄が広まる恐れがある。

（弓矢はどこだ……っ！？）

　唯一自由になる視線だけをめぐらせ、ハルは必死で周囲を探る。吹き荒れる暴風はハルを中心にして起きているらしく、ハルの周りだけは奇妙に凪《な》いでいた。

　名寄せの弓矢は足下に落ちていた。

　ハルは、ままならない手足に意識を集中させる。碇《いかり》をつけられたのかと思うほど、重い。あるいは土壁を指一本で崩そうとするかのようだ。

　こめかみに汗が流れる。奥歯を噛みしめ、ハルは屈もうとする。骨が軋み、今にも砕けそうだった。

（痛いっ！）

　骨ごと握り潰されそうな気分になりながら、足下に手を伸ばす。

　外からは、その光景は滑稽《こっけい》に見えただろう。その場にただしゃがむだけのことができず、ハルは全身を震わせる。

　しかし誰ひとり、その様子に気づいた者はいなかった。皆、曲島から逃げることしか頭になかったのである。

（なんとか……頼む！）

　骨がみしりと悲鳴を上げるのも構わず、ハルはなおも手を伸ばす。

　ところが、何者かが足下の矢をかっ攫った。

（は……！？　ちょっ、返せ！）

　忽然《こつぜん》と消えた矢を前に、ハルは呆然とした。ところがその何者かはすぐに戻ってくる。

「みゃあ！」

（フユ……！　おい、さっきのやつ返せ……っ）

「みゃあ？」

　黒猫は出会ったときとおなじ金色の目でハルを見つめると、ハルの目の前で悠々と弓を咥えた。一歩も動けないでいるハルを尻目に、すたすたと暴風の中へ戻っていく。

（フユ！　嘘だろう……？）

　ハルは呆然とした。飼い主に似てひょうひょうとした動きを微笑ましく思うまもない。弓矢が取られてしまった。

　身ひとつで、どうやって荒ぶる神を止めればいいのか。忙しなく思考を働かせるが、今度はフユではなく瀬良がにじり寄ってくるのが目に入り、ハルはわれに返った。

「兄上には僕がいないと……代替わりに失敗すれば、兄上が責められる……だから巫女様、あなたにはここで死んでいただかなければ……」

　瀬良が猛烈な風の中、じりじりと這い進む。強靭な精神力、いや執念だった。

　その手には、ハルが由良に返してもらったはずの小刀。

（代替わりできないから私を殺す？　それこそ、ゆえが赤子を殺したときのように災厄が止まらなくなるぞ！）

　しかしハルは微動だにできず、ただ刃の先がきらめきながら迫るのを覚悟し――。

「ハル」

　細い、糸のような声を耳が捉えた。

　ハルを囲う分厚い膜が、わずかに揺らめいた。

（……由良！？）

　ハルは目を見開く。しかし同様に驚きをにじませた声は、ハルのものではなかった。

「由良！？　なぜまがいが、ここに」

　瀬良は振りあげた小太刀ごと、由良に手首をひねられていた。

「そんな顔しないでよ、瀬良。俺だって驚いてるんだからさ、洞窟では俺を突き落としてくれてありがとう」

　いつも綺麗に縛られていた由良の髪が、暴風に乱れる。濁った膜の向こう、ふたりの顔が等しくうかがえた。

　驚いていると言うわりに、由良の口調は普段と変わらない。

　ハルのほうが驚きのあまり頭が働かない。

「どうやって来たんです」

「知りたい？」

「……」

「ハルなら素直に知りたいと言うところだよ。ねえハル？」

　分厚い膜がまた揺らめく。

　由良はハルを見て笑うと、瀬良に向き直る。ハルはその笑顔にほっとする。だが、瀬良を見た由良の目は笑っていなかった。

「洞窟を出るはずが突き落とされたときには、万事休すと思ったよ。けどま、あんたがしたのには気づいてた。ハルが俺のところに来たとき、ついてきた監視役……そいつが怪しかったからね。ちょーっと『お話』したら、あっさりあんたの名前が出たよ。だからあらかじめ、良峰兄に協力を頼んでた。あんたとともに舟に乗ったのは、俺たちの息がかかった神護りばかりだよ」

　ハルは今になって合点がいった。神護りたちはハルに弓矢を構えはしたが、なぜか瀬良を取り押さえるように動いていたのだ。すべて由良の策だったのか。

「それに、これは思わぬ副産物。あんたのおかげで、あの洞窟が曲島に続いてることに気づけたから、そこだけは感謝しておこうかな。それにしても、この小刀はハルの護身用に買ったはずなんだけど？」

　これまで聞いたことのない、冷ややかな声だ。

　しかし、ハルはそれよりも内容に目をみはった。

「神続きの道の真下は地下道らしいね。しかもびっくり、この道は名寄せの矢が安置されていた場所にも繋がってた」

　ハルの無言の驚きを受けて、由良が説明する。こんなときでも得意げで、怖《お》じるとか怯むとかする様子が少しもない。

（……そうか、だからか！）　

　由良が突如として現れたように見えたのは、その地下道を通ったからなのだ。

「良峰兄にはすべて話してある。ここはこっちで片をつけるから、さっさと退場してくれない？」

「まがいになにができるものですか。兄上でなければ……」

「その『兄上』が俺に任せるって言ったんだよ。わかった？　……よくもこれまで俺を殺そうとしてくれたね」

　瀬良がはっとしてうなだれる。由良は彼から武器を取りあげ、別の神護りに引き渡す。

　瀬良たちが地下道に消えると、由良がハルに近づいた。その手には、名寄せの弓矢。フユが持ち去ったものだ。

　暴風に舞いあがった砂礫《されき》が目を直撃し、由良が顔を歪めて片手を頭にかざす。折れて鋭利な刃のような切断面の現れた枝が、その腕にぶつかる。

　折れた枝は由良の腕に刺さり、裂けた肌から血が流れ落ちた。

　枝だけではない。拳よりも大きな石が軽々と舞い、由良の体を痛めつける。

（由良、来るな！　主様、止めてくれ！　由良が死んでしまう！　指でも足でもなんでもいいから……動け！）

　ハルは意識を総動員して、末端の神経に命令する。

（動け！　由良を逃がせ！）

「ハル、聞こえる？」

　由良が、全身に傷を負いながら近づいてくる。笑みさえ浮かべて、優しい声で。

　ハルにはそれが恐怖だった。みずから死に近づこうとは。

（聞こえるが、いいから帰れ！）

　ハルが届かない叫び声を上げるのと、由良が名寄せの弓を構えるのは同時だった。

　矢が、ハルの心臓にぴたりと向く。

「――意味を、ずっと考えてた」

　ハルが息をのむ前で、由良が続けた。