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二．

　ハルは即答した。瓦礫の散乱した祭庭、身内の死に泣く子ども、腐臭の漂う大路――それらが頭を過ぎる。繰り返さないとは断言できない。

　卜占だけであれば、舞とは違い荒ぶる神が力を奮うことはない。

「兄さん、いかがですか？」

「……しかたあるまい」

　さっそく、神事の用意が慌ただしく始められる。

　荒ぶる神が帰らないと言えば、神護りも反対できないだろう。よしんばすぐの出発を求められても、ハルと神護りのあいだで議論が平行線をたどるよりはいい。

　ハルとて、荒ぶる神の神意を故意に曲げる気はない。占は正しく行う。それが、長く巫女として生きてきた矜持《きょうじ》でもある。

（ただ……出た結果に従うかは、別問題だ）

　だがハルには、ある予感があった。

　手皿を空に向ければ、星屑が手に収まりきれないほど落ちてきそうな、その日の夜。

　瓦礫と化した舞殿が撤去された水穂宮の祭庭に、急ごしらえの祭場が出現した。

　白砂の庭に毛氈《もうせん》を敷き、四方に青竹を立て、注連縄《しめなわ》を巡らせたものである。外側には、篝火が焚かれている。

　祭場の正面にしつらえた白木《しらき》の台には、ありとあらゆる供物が並べられていた。一方、祭場の中心には、神木《しんぼく》を薪《たきぎ》にした炉が、赤々と炎をあげている。

　ハルは宮の敷地にある禊場《みそぎば》にて禊を行った。聞けば、神護りたちも神事の際にはその神聖な小川で禊を行うのだという。

　その後、新しい白衣と朱色の袴に身を通した。最後にこの衣装を着てから、まだひと月程度だというのに、ずいぶん久々に感じる。

（遠くまで来たものだな）

　ハルは沓《くつ》を履いて拝殿の前に立つと、手を合わせ己の内の荒ぶる神に向けて頭を下げた。

「主様、どうか私の内からお出になってはくれまいか」

　腹の底はしん、と静かだ。

　だが、そこに存在するのは誰に教わらずともわかる。

　それがハルにとっての普通だったから。

「主様。主様にとって鎮めの巫女とはなんなのだ？」

　当然ながら、応《いら》えはない。

　ハルは息を吸った。

　斎主となる神護りの幾人かが、卜占に使う牡鹿《おじか》の肩骨を高坏《たかつき》に載せてしずしずと詰所からやってくる。

　拝殿の左右は、それぞれ神護りが横並びに列をなしていた。少しの乱れも許されないとばかり、息すらひそめるのが伝わってくる。

　背後にも一列、同様に神護りがハルを見守っている。こちらは背に短弓と矢筒を背負っている。荒ぶる神が脅威を発した場合に備えたものと思われた。しかしこちらは、いずれも腰がひけていた。

　皮肉なものだと思う。ハルは荒ぶる神から逃れるべくもがく途中だが、その荒ぶる神のおかげで身を守られているのもまた事実なのだ。

「とをかみえみため　とうかみえみため　とふかみえみため　祓いたまひ清めたまふ――」

　神護りが祝詞《のりと》を朗々《ろうろう》と詠《よ》みあげる。

　祝詞は、荒ぶる神を称え、その意志を示していただくべく、これから占卜を執り行うと続けられていく。

　荒ぶる神は、いつであれば曲島に戻ってもよいと思うか。戻らぬほうがよいのか。

「鎮めの巫女様、これを」

　炉の前に立つハルに、斎主の良峰が占卜に使う骨を高坏ごとうやうやしく差しだす。ハルは無言で骨だけを両手で受けとり、炉の前に戻る。

　ハルが炉の火で焙《あぶ》り始めれば、やがて荒ぶる神がハルの内で目を覚ますのが、わずかな脈動で感じとれた。どくり、と。

　腹の底から体の芯を通って、指先へ。手にした骨へ。冷気に身を浸したときのような震えが発生して、末端に伝わる。

　火が爆《は》ぜ、耳に音が弾け、白かった骨が黒ずみ――。

　――と。

　そのとき。

　炉の炎がハルの頭の高さまで躍りあがった。

「……！」

　ハルは骨を手にしたままあとずさる。

　炎の中に、誰かの姿が浮かびあがった。

　若い女だ。

　菫か、と思ったが違う。

　歳のころは、ハルより一、二歳下くらい。中央で分けた髪が腰まで流れ、山吹《やまぶき》色の小袖に若葉を思わせる帯が、瑞々《みずみず》しさを添える。

　しかしその表情に血の気はなかった。顔の作りは愛嬌《あいきょう》があると言えるが、炎の向こうでも震えているのがわかる。

　女は腕に、上質な絹の布の包みを抱えていた。ちょうど両腕に収まるくらいの大きさだろうか。中身までは見えない。

　女はこちらを見てしきりに叫ぶが、声は聞きとれない。

「なんだ？」

　ハルは身を乗りだした。女は今にも涙の零れそうな顔でかぶりを振り、包みをぐっと深く抱えこむ。

　直後、薄墨の袖から覗く男の手が包みを取りあげる。

　高い悲鳴が炎をつんざいた。

「おいっ！　どうした！」

　ハルが炎に向かって叫ぶと、神護りたちに動揺が走った。祭場がざわつくのが、意識の片端に引っかかった。どうやら、彼らには炎に映ったものが見えないらしい。

　しかしハルのただならぬ声は、先日の嵐に続く異常事態をたやすく想像させた。

　神護りたちが震撼《しんかん》した。

　しかし神事は始まってしまった。神の意はすでに、顕《あらわ》れた。何者にも、もはや手出しできない。爆ぜた火の粉がハルの髪の先に移る。特有の焦げた匂いが漂ったが、ハルは気づかなかった。

　そのあいだも、火の中では男のものと思われる太い腕が、女を羽交い締めにする。

　男の姿はハルからは見えなかった。声なく泣き叫ぶ女の様子しか、映しだされない。

　女がもがき、しゃにむに手を伸ばす。だが包みにはあと一歩届かない。女はその場にくずおれた。

　滑らかな頬に滂沱《ぼうだ》の涙が伝い落ちる。羽交い締めにした腕は、どこかに消えていた。

　女は呆然となにもない宙空を見つめた。その目にはいっさいの光がなかった。すべての生きる意味をなくしたとばかり、空っぽの目。

（なにがあった？）

　まざまざと目にしているのに、声すら届かないのがもどかしい。ハルはぐっと胸元をかき合わせた。

　ところがである。

　ハルが見守る向こうで、やがて女の目がゆっくりと、異様な輝きを帯び始めたではないか。爛々《らんらん》と、今にも燃えあがりそうに。

　女はなにかに飛びつくと、猛然となにかを奪いとった。なにを取ったのかと目を凝らすまでもなく。

　女の構えた弓が、寸分の狂いもなくハルの左胸を狙っていた。