クリスマス・プレゼント

作者：田中浩一

＊このお話はフィクションです。

「クリスマス・プレゼント」

鹿児島中央駅前のアミュ広場のクリスマスツリーの設営が、今年も始まった。

錦江(きんこう)電気工事有限会社で、働く島村大空(しまむらおおぞら)は、入社五年目の23歳だ。

親父さんと慕う、会社社長とふたり、ユニックトラックのゴンドラに載って作業をする。

最近は、電球ではなくて青色LEDを、もみの木を模した閉じたパラソル型の、10メートル高のプラスチックの張りぼてに被せていく。

電源コードが網の目状になっていて、その線上に青色LEDがくっついているから、「被せる」という表現が合う。

「おい、あの娘、また来てるぞ」親父さんが、大空がゴンドラから降りるなり、耳元で囁く。

見れば、確かにいつもの彼女だ。

肩までのストレートのヘアスタイルに遠目でもわかる、クッキリ、二重瞼の真面目そうな娘だった。

歳の頃は、大空と変わらなく見えた。

「来週から点灯するって、教えてあげろよ」親父さんが、大空の背中を押す。

「えっ、な、なんで俺なんすか？」

「彼女、いないんだろ？寂しいクリスマスをすごしたくないんだろ？」親父さんは、笑っているけれど、目は真剣に心配している。

「嫁は早くもらった方がいい」

それが、親父さんの口癖だ。

スポーツ選手でもあるまいものをと、大空は思うけれど、確かに、ひとりでアパートで、ショートケーキをついばむ自分の姿を想像すると、わびしい。

言われたから言いに来ましたと、自分自身に言い聞かせながら大空は、彼女に近付く。

すると、彼女は、それに気づいたのか、うつ向いて階段を上がって駅構内に、消えた。

「なんだよ、ちぇっ」大空は舌打ちして、振り返ると親父さんが、両の手のひらを上に向けて変なアメリカ人になっていた。

「オーマイゴッド」

大空は苦笑いで、首を傾げた。

岡田美海(おかだみう)は、隼人(はやと)町方面に向かう電車に乗りながら、彼のことを思い出していた。

この時期になると、思い出す。

美海は、仕事で忙しい彼のために、クリスマスツリーが、出来上がるまでを、スマホの写真で撮っていた。そして、彼に送信。

「アミュで、クリスマスツリーが綺麗なんだってさ。点灯したら見に行こう」そう彼が言っていたから。

そう言っていた彼は、クリスマスイヴの日に事故で、呆気なく死んでしまった。

だから、去年と違うのは、写真を送る相手が、いないことだった。

繰り返しても、哀しみが待っているだけなのに、わかっていても、足が向いてしまう。

突然の死は、受け入れるのに時間がかかるようだ。

「今日も来てる」大空は仕事の後片付けをしながら、チラチラと彼女の方を盗み見る。スマホで写真を撮っている。きっと彼氏か友達に送るんだろうと、思っていた。

彼氏か・・・。大空は自分でそう考えて、長いため息をついた。

まだクリスマスには、ひと月もあるのに、サンタクロースの格好をしたコンパニオンやアルバイトが、店の宣伝チラシやティッシュや、子供たちにはあめ玉を配っていた。

そのひとりが、岡田美海に近づいて、

「彼氏に会いたいか？」と、訊ねた。

「えっ？」美海は、訊かれて怖くなり、怪訝な顔で、その場を離れようとした。すると、サンタクロースは、

「クリスマスの日に、ここに来れば、彼に会えるよ。そして、約束をする。一日一緒にいたら、もう新しい恋の始まりだ」と、言って踵(きびす)を返した。

なんなのよと、気味悪がる、美海。

それを見ていて、何だったんだろうと訝(いぶか)る、大空。

クリスマスイヴに、岡田美海は、自宅にいた。

インフルエンザだった。

もう大丈夫だと言うけれど、会社も出社拒否だし、親も、治りかけが一番危ないんだと、譲らない。

美海は、あのサンタクロースの言葉が気になっていたのだ。

点灯してひと月も経つと、不具合も出てくる。

クリスマスツリーは、外にあるから、風の影響も受けるし、ツリーのまわりも乱れてくる。

明日は、クリスマス当日だ。

親父さんと島村大空は、仕事ではなく、普段着で見に来ていた。

「綺麗っすね」大空が言うと、

「男ふたりで見るのも、悪くない」と、親父さんが笑う。

親父さんが、独り身の大空を、呑みに誘ったのだった。

「どれ、行くか。いつまで見てたって、俺たちの間には、恋は芽生えないからな」と、また高笑う。

やめてくださいよと、大空は苦笑いをしながら、歩き出す。天文館の居酒屋までは遠いなと思いながら、路面電車の停車場に、向かう。その時、

「あっ、バチバチいってる！」と、声がした。

振り返ると、クリスマスツリーのてっぺんから、煙が出ている。

「おっ、なんだなんだ？」オヤジさんも気付いたようで、あと戻る。

近くのお店から、脚立を借りると、親父さんに押さえてもらって、大空が軽々と駆け上がる。

「断線してますね」そこに大きな埃(ほこり)が絡んで、燃える寸前だとも、告げる。

大空は、手のひらで、その箇所を叩くと、

「大丈夫です」と、周りの人々にも聞こえるように、大きな声で伝える。

そして、降りようとしたときだった。

桜島の灰が、目に入った。

痛みが走る。

足が宙を踏む。

アッと思うまもなく身体は重力に、捕まれた。

病気だからだろう。

あんな戯言(たわごと)が気になるなんて。

岡田美海は、深夜11時には、こっそりと家を、脱出した。

サンタクロースは、クリスマスに来いと言った。

コンパニオンやアルバイトとは違う、そのサンタクロースの低く心を穿(うが)つ言葉が、脳裏に残っていた。親は眠っていた。静かに、鉄扉を閉める。コンクリートの公団住宅の階段を、音をたてないように、降りる。

電車に乗る。帰りの終電には、間に合うだろう。

楽観的に考える。

田舎の終電は、早い。

鹿児島中央駅は、深夜でも少なからず人がいた。

美海は、駅構内から階段を降り、アミュ広場に向かう途中で、クリスマスツリーを見る。

青色LEDが灯された、10メートルのパラソルは、少ない観客の前で、惜しみ無く煌々と輝いていた。

近付く、美海。それと同時に、「危ないっ」の、叫び声。

美海は、左右を見る。周りはみんな、上を向いていた。

見上げると、大空が落ちてきた。

「大丈夫ですか？」そうではないと思いながらも、美海は、訊いてみる。

「大丈夫です、・・・ではないです。君って、いつもここに来てた、こ？」

大空の言葉に、

「は、はい。あぁ、このツリーの人？」と、思い出す。

「ねぇ、こんなんだけど、お友だちに

なってくれませんか？いや、明日のクリスマスだけでもいいから、一緒に居てくれませんか？そうしてもらうと、親父さんが安心してくれるんです」大空は、言葉より、吐く息の方が、多目に喋る。

そんな島村大空に、岡田美海は、言った。

「一日だけなら」

おわり