第93話 できる限りはって感じ
「終わった……」
私は、筆記用具を置いて、試験官に目配せした。同じ回答をもう一つ作り、1枚を提出する。
「これにてあなたの試験は終わりますので、お帰りください。試験の結果発表は、10日後になります。門に張り出されますので、そちらで確認を」
若い試験官は、私に丁寧に説明をしたうえで、回答用紙を受け取ってくれた。私は必死に回答用紙へ記入していたから気付かなかったけど、結構な不正があるようだ。周りを見渡すと、お金のやり取りをしているのが、チラチラと見える。
……入る時点からお金を積まないといけないなんて。この国の行く末が、心配になるわね。
私は片付けて立ち上がる。冬嵐の席はすでに空になっており、退出したのが見て分かった。試験前に私に絡んできた男性は、まだ、必死に解答用紙に書き込んでいた。パッと見ただけでも、すでに７人ほどは、退席しているようだ。私は、他の受験生の邪魔にならないように、静かに試験会場を出た。
早く終わったので、誰も迎えに来てくれていなかったので、屋敷まで歩いていく。女性が科挙を受けられるとふれが出てからのことを考えていた。コツコツと勉強をしてきた、諦めていた未来を夢見ることができた、私の中でくすぶっていたものが、今日、初めて小さな火が灯った気がした。
「１０日後か……。楽しみにしておかないと」
終わったことを思いながら、家に向かうと黒影が駆けていく。私は振り返ると、ちょうど、その馬も止まった。振り返ると、それは、煌蔣だった。
「主、待ってくださいよ……って、桜王妃ここにいるじゃないですか！」
「斉殿、私に何か用事でしたか？」
「いえね？ 主が、桜王妃の試験が気になって執務にならないから、迎えに行きましょうってことで、今駆けてきたところだったんですよ。どうでした？」
「それは、ありがとう！ 試験は、できる限りはって感じ。でも、手ごたえはあるわ！」
斉に向かって話していると、煌蔣が戻ってきた。馬から降り、私と斉の話を聞いて何度もうなずいている。
「桜妃ならできると思っていた」
「まだ、結果は出ていませんから、１０日後が楽しみです」
往来で話をしているので、邪魔になるだろう。芳家の屋敷へと招待すると、煌蔣が私を抱きかかえて馬に乗せる。自分も私の後ろに乗り、ゆっくりと歩き始めた。
馬に乗っている間も、試験の内容や試験会場での出来事など話は尽きず、あっという間に屋敷についてしまう。
中から慌てて連珠が駆けてきて、今から迎えに行くところだったようだが、様子が少しおかしい。門前には見知らぬ馬車が止まっていたのである。
