第４７話 炎のドラゴン、マツリ
今回は新たな仲間との出会いです！
零夜達はウルフ達の案内で頂上まで向かっている。其の為、モンスター達が出て来ないので一安心と言えるだろう。
「エヴァのお陰で楽に進めるな」
「でも油断はできないからね。何処かで奇襲を仕掛けてくるかも知れないし」
アイリンからの忠告に全員が頷いた直後、エヴァが急に足を止める。彼女の視線の先には山頂だが、その場所にはレッドドラゴンが座っているのが見えた。見た目からしてとても大きく、強いオーラが遠くからでも伝わるだろう。
「見つけた！ あれがレッドドラゴンよ。彼女に直接会って事情を説明しないと！」
「お、おい！」
エヴァは零夜達の制止も効かず、スピードを上げて駆け出していく。それはまさに風の如く、誰にも止める事は不可能。ウルフ達も後に続き、スピードを上げながら追いかけ始めた。
「我々も急ぐぞ！ 置いていかれたら困るからな」
「ええ。すぐに向かいましょう！」
零夜達も急いでエヴァ達の後を追いかけ始め、荒れた道を問題なく進んでいく。この辺りは頂上付近なので落石が落ちる事はないだろう。しかし足を滑らせてしまい、崖から落ちてしまうので要注意だ。
（後はエヴァの説得が成功するかだ。大丈夫だろうか……）
零夜は心配の表情をしながら、心の中でそう思っていた。レッドドラゴンの説得にはエヴァがカギとなるので、争わずに上手く成功できるかがカギとなる。不安になるのも無理ないが、現状それしか方法は無いのだった。
※
「はあ……」
頂上ではレッドドラゴンのマツリがため息をついていた。それは最近襲い掛かってくる冒険者達だ。
彼等は昇級試験でクリアするだけでなく、マツリを捕まえて大儲けしようと企む者がいた。彼女はそんな輩を次々と返り討ちにしてしまい、冒険者達の多くはレッドドラゴンの恐怖を植え付けられてしまった。それ以降も後が絶えなく、今の彼女の悩みの種である。
「何時になったら終わるのかしら……。あの姿は……！」
マツリがため息をついたその時、遠くから見える姿に驚きを隠せずにいた。それはかつての幼馴染であるエヴァであり、彼女は懸命に走りながらこちらに向かってくる。まさかここで会うとは思いもしなかっただろう。
「マツリー！」
「エヴァ！ まさかここで会えるなんて！」
マツリはドラゴンの姿から人間の姿へと変化し、そのままエヴァの元に駆け寄って来る。彼女の人間である姿は赤のロングヘア、頭にはドラゴンの角、袖無しのへそ出し巫女服、青い長袴を着用している。更に具足も装着しているので、袴の裾は具足の中に入っているのだ。
エヴァとマツリはお互い再会した事に喜び、抱き合いながら嬉し涙を流していた。ようやく再会できた事はとても嬉しく、涙が出るのも無理ないだろう。
「あなたが奴隷になった時にはビックリしたわよ。でも、無事で良かった……」
「心配かけてごめんね。もう大丈夫だから」
マツリの安堵の表情に対し、エヴァは苦笑いしながらも謝罪する。自らが奴隷になった事は既に聞かれているので、迷惑かけてしまったと実感するのも無理ないだろう。
するとようやく零夜達も追いつき、抱き合う二人を見てポカンとしてしまう。そこにいたのはレッドドラゴンではなく、竜人族の女性。幼馴染とは知っているが、マツリがこんな姿だとは思いもしなかっただろう。
「エヴァ……。この女性が……、マツリなのか？」
零夜がポカンとしながらエヴァに質問した途端、マツリが彼等に視線を移す。そのままエヴァから離れたと同時に、零夜達に向けて一礼をした。
「ええ、私の名はマツリ。この姿こそ、真の姿なの。ドラゴンの姿は成人した時に変化できるから」
「そうなのか……。俺は東零夜だ」
「私は藍原倫子。宜しくね」
「有原日和よ」
「私はアイリン。宜しくね」
マツリ達はお互い自己紹介した後、すぐに仲良くなり始める。どうやら争う必要はないので、今回も穏便に済ませる事が出来そうだ。
「あなた達の噂は聞いているわ。エヴァを助けてくれてありがとう」
「困っている人は放っておけないし、当然の事をしただけさ」
「そうそう。にぎり飯を取り出した途端、ガツガツ食べていたし」
「もう！ 恥ずかしいから言わないでよ！」
倫子のジト目にエヴァが顔を赤くして反論。その光景に皆が笑い合っていた。するとマツリは零夜達の手首にあるバングルに視線を移す。彼等のバングルにはそれぞれの珠が付属しているので、それこそ八犬士としての証であるのだ。
「そのバングルは？」
「ああ。これは八犬士としての証だ。俺は闇、倫子さんは水、日和さんは雷、アイリンは光の珠が埋め込まれている」
「因みに私は氷となっているの」
零夜はマツリに自身が着用しているバングルを説明し、エヴァも彼女にバングルを見せる。それを見たマツリはある事を思い出し、自身の手首に着けられているバングルを見せた。
「実は私も同じバングルを持っているの。これが証拠！」
マツリは笑顔で自身のバングルを見せると、それに零夜達は驚いてしまう。なんと彼女の着用しているバングルに、炎の珠が埋め込まれているのだ。
「それは八犬士の証である炎の珠！ まさかそなたが持っていたとは……！」
「ええ。私もこの事については知らなかったけど、調べてみたらタマズサを倒せる事ができると聞いていたからね。私達も彼女達に恨みがあるし、あなた達と共に戦うわ」
驚きを隠せないヤツフサに対し、マツリは真剣な表情をしながら零夜達と共に戦う事を決意。それに彼女もタマズサとは因縁があるので、共に戦う者達やエヴァがいるのなら好都合と言えるだろう。
「もしかして……、マツリもタマズサ達によってやられていたのか？」
「ええ……。私達の故郷は奴等によって滅ぼされ……、生き残ったのは私となってしまったの……！」
「「「！？」」」
マツリは涙を流しながら、衝撃の真相を告白。それに零夜達が驚くのも無理はない。
マツリはかつて竜人族の村で平和に暮らしていたが、タマズサの軍勢である悪鬼によって故郷は滅ぼされてしまった。更に多くの同族が殺されてしまい、生き残ったのは彼女一人となってしまったのだ。
「そんな事があったなんて……、私達もタマズサの軍勢によってやられたから、気持はよく分かるよ……」
「私も大切な仲間を失ってしまったからね。奴等は絶対に許さないんだから！」
倫子はマツリの頭を撫でながら慰めていて、アイリンはタマズサのやり方に怒りの表情をしていた。彼女達もタマズサ達によってやられてしまった過去を持っているので、同情せずにはいられないのだ。
「私も大切な幼馴染がピンチになっている以上、放っておけないからね。これからは私達が側にいるから、心配しなくても大丈夫よ」
「うん……。ありがとう……」
マツリは涙を拭きながらお礼を言った後、彼女達はその場から移動して下山し始めた。クエストクリアを報告するだけでなく、新たな八犬士の仲間を見つけた事を伝える為に。
六人目はマツリ！これで後二人となりました！
