第４５話 Aランク昇級の試練
本格的な昇給試験がスタートです！
エヴァが仲間になってから翌朝、中庭では零夜がミノタウロス達と共にプロレスの練習をしていた。
「そこだ！」
「おっと！」
ミノタウロスのラリアットが襲い掛かるが、零夜は素早い動きでしゃがみながら回避する。ミノタウロスはターンしてもう一度攻撃を仕掛けようとするが、零夜がドロップキックで弾き飛ばしてしまった。
「あいつ、いい動きしてるじゃねーか」
「流石は忍者だぜ」
ジャックとロブが零夜の姿に感心する中、倫子、日和、アイリン、エヴァの４人が姿を現す。因みにエヴァは日和から服を貰っていて、白いリボン付きのスポーツブラ、サスペンダー付属のジーンズというラフスタイルとなっているのだ。
「随分張り切っているわね、零夜」
「あっ、倫子さん。おはよう御座います！」
「「「姐さん、おはよう御座います！」」」
零夜がリングから降りて一礼した直後、ジャック達も一礼する。同時にアイリンが零夜にズカズカと近付き、ジト目で彼に視線を合わせる。
「アンタね……。朝からプロレスは良いけど、今日は昇級試験の日でしょ？ 無駄な体力を消費するんじゃないわよ！」
「しまった！ 今日は昇級試験の日だったのか……」
アイリンからの叱責を聞いた零夜はハッと気付いてしまい、額には冷や汗まで流れてしまう。大事な昇級試験がある事をうっかり忘れてしまった結果、これがどう影響するのか気になるところだ。
「A級の昇級試験って、内容はどんなのだ？」
「その内容はドラゴンの討伐。だけど、今回のドラゴンは最強と言われるレッドドラゴンの様ね」
「「「レッドドラゴン！？」」」
アイリンの説明に零夜達が驚く中、ミノタウロスはそのドラゴンについて何かを思い出す。どうやら彼はレッドドラゴンについて何か知っているのだろう。
「レッドドラゴンについては聞いている。奴は炎を扱うドラゴンだが、実力は普通のドラゴンと桁違いとなっている。多くの冒険者達がそのドラゴンに挑んだそうだ」
ミノタウロスは冷静にクリスタルドラゴンについて説明し、それに皆は納得の表情をする。彼がクリスタルドラゴンについて知っているのは意外だが、情報を手に入れただけでも良いと言えるだろう。
「ミノタウロス、あなたその話を知っているみたいね」
「俺がまだギルディスの元にいた頃、そいつから話を聞いていたからな。奴に挑んだバカ共は全員やられたって」
ミノタウロスの更なる説明を聞いた零夜達は、その内容に驚きを隠せずにいた。中には死者は勿論、冒険者を引退して引きこもりになったり、全身不随で入院暮らしをしたりする者もいたそうな。
「そんなに手強いという事か……。となると、そのドラゴンに会う必要があるみたいだな」
「どんなに手強い相手でも、立ち向かわなければ意味が無いみたいね。A級に昇格する為にも頑張らないと！」
零夜と日和は必ずA級に昇格する事を意気込み、倫子とアイリンも頷きながら同意する。しかしエヴァに関してはどうしても気になる事があり、真剣な表情で考えていた。
「何かあったのか？」
ヤツフサはエヴァの表情を見て疑問に感じていて、エヴァはそれに気付いて彼に視線を移す。そのままヤツフサを抱き上げたと同時に、考えた事を彼に話し始める。
「うん……。あのドラゴン、何処かで見た事あるの……。もしかすると……、私の知り合いかも知れないのだから……」
「知り合い？」
エヴァは討伐対象であるレッドドラゴンが知り合いだという事を思い出し、ヤツフサも思わず疑問に感じてしまう。あのドラゴンがエヴァの知り合いであるのは想定外と言えるし、むしろそんな筈はあり得ないだろう。
「うん。幼い頃に遊んでいたの。もしかするとあの子に何かあったんじゃ……」
エヴァの心配そうな表情を見たヤツフサは、真剣な表情をしながら深く考え始める。ただ一つ言える事は、このAランク昇級試験は一筋縄ではいかない事だと。
※
ギルドに着いた零夜達は、メリアから昇級試験の内容の説明を受ける。その内容は推測通りレッドドラゴンの討伐。但し仲間にしたり、捕まえても合格扱いとなるので、殺さなくても大丈夫なのは確かだ。
「それなら仲間にした方が心強いな。今後の戦いにも役に立つし」
「私達は仲間にして強くするのが信条だからね。無理に命を取るよりは、力を合わせて団結する方が良いみたいだし」
零夜と日和はレッドドラゴンを仲間にしようと考えていて、倫子とアイリンも同意する。仲間にすれば今後の戦闘も役に立つし、タマズサの軍勢を楽に減らす事も可能なのだ。
するとエヴァが零夜に近付き、彼に視線を合わせる。その様子だと何か言いたげの様だ。
「エヴァ、何かあったのか？」
「そのレッドドラゴンだけど、私の説得なら仲間にできるわ。事情を説明すれば大丈夫よ」
「えっ？ という事は……、エヴァとあのドラゴンは知り合いだったんだ……」
エヴァの説明を聞いた日和は、納得の表情をしながら頷いていた。レッドドラゴンと知り合いなのは確定だが、何か彼女と交流関係があるのか気になるところだ。
「……ええ。彼女……、マツリは……、私の幼馴染なの！」
「「「ええーっ！？」」」
エヴァは衝撃の告白を零夜達に伝え、彼等はその場で驚きを隠せずにいた。まさか討伐対象のレッドドラゴンが、エヴァの幼馴染だとは思いもしなかっただろう。
※
その頃、ペンデュラスにあるギルドでは騒ぎが起こっていた。それはペンデュラス伯爵の一人息子であるアリウスが、怒りの表情でオパールハーツの四人を睨みつけているのだ。
折角彼等の協力を得てエヴァを手に入れる事が出来たが、突然逃げられてしまった事は大きな損失だった。こうなると提供してくれた者は、責任を取らなければならないだろう。
「奴隷が逃げられた責任……、どう始末するつもりだ」
アリウスの怒りに対し、ハインは土下座をしながら謝罪する。クルーザ達も同じ様な姿勢で謝罪していて、申し訳なさを感じているのだろう。
「申し訳ありません！ 俺達は彼女を甘く見てしまいました！」
「どんな罰も受けるので！ 死罪だけは勘弁してください！」
ハインとクルーザが謝罪しながら、責任を取る事を宣言する。しかし命を失えば何もかも失ってしまうので、勘弁して欲しいと心から願っているのだ。
「そうか。なら、前の奴隷が戻るまでその女を奴隷とする！ 異論は認めない！」
「へ？ 私！？」
アリウスの宣言にルイザは驚きを隠せず、大量の冷や汗を流す。まさか自身が奴隷になってしまうのは想定外であり、思わぬハプニングに見舞われてしまったのだ。
「さあ、大人しく僕の元へ……」
「嫌ァァァァァァ！！」
「ぐへら！！」
アリウスがルイザに近付こうとするが、彼女は彼を右ストレートで殴り飛ばしてしまった。それと同時にアリウスは失神してしまい、動かなくなってしまったのだ。
それを見たルイザは急いでギルドから飛び出し、素早く駆け出しながら逃げ始めた。奴隷にはなりたくない思いがとても強い為、こうなると逃げるしかないと本能的に感じたのだ。
「あいつ、とんでもない事をやらかしたぞ……」
「奴隷として渡すのは不味かったな……」
この光景にハイン達は呆然とする中、アリウスが目を覚まして身体を動かそうとしていた。しかし先ほどのダメージがとても大きく、立ち上がる事ができない。
「ハイン……、お前達に指令だ……。ルイザを……、捕まえろ……。失敗したら……、死を受け入れ給え……」
「「「はっ！」」」
アリウスからの命令を受けたハイン達は、逃げてしまったルイザを捜索する。そしてこの出来事が、新たな戦いの火種を起こそうとしていたのだった。
エヴァからの衝撃の事実、ペンデュラスで起きた新たな事件。果たしてどうなるのか！？
