試合終了×ハンフリー
「おいおい、ハンフリーよ。儂の直属部下になるための試験の邪魔をするとはどういうつもりだ？」
ドレイクを止め、戦いを中断させたのはハンフリーという貴族の一人だった。
「これ以上の戦いは無用でしょう。王の間を一般兵の血で汚すおつもりですか？ それも王の御前で。 ドレイク師団長、貴方も剣を仕舞いなさい」
ハンフリーは鋭い目付きでドレイクを睨みながら命令すると、ドレイクは怯えた表情を見せながら即座に剣を仕舞いこんだ。
ハンフリーの足元を見ると短剣よりも短いダガーのようなナイフが転がっている。
ハンフリーって人はこの小さなナイフでドレイクの斬撃を弾き飛ばしたのか？
そりゃドレイクもビビるわけだな。
「ガザフ公爵、彼をこれからどうするおつもりですか？ 部下として迎え入れるのですか？」
ハンフリーはガザフに俺の処遇を聞いた。
「そうだな。貴様に止められはしたものの、最後はドレイクに殺されそうになっていたからな。とても儂の直属の部下にはいらんな」
ガザフには最初から俺を採用するつもりはないということはわかっていた。
それでも俺なりに師団長相手に健闘したのだから少しは期待していた。
「ダイキとやら。折角推薦状まで持って足を運んでくれたが、そういうことだ。アリアにもよろしく伝えておいてくれ」
ガザフにとっては想定通りの流れになったのだろう。
嬉しそうに笑って俺を追い返そうとしていた。
少し期待していたこともあり、俺は悔しくてガザフを睨みながら出口に向かったその時。
「そうですか。ではダイキくん。私の直属の部下になるのはいかがですか？」
出口へ向かう俺の背中に向かってハンフリーが自分の部下へと誘ってきた。
俺はまさかの展開に振り返ると、ハンフリーは軽く笑みを浮かべながら俺を見ている。
「え？ は、はい！ 是非お願いします！」
国の中心部に入れなくて、これからどうするかと考えていた矢先の誘いだったので喜んで返事を返す。
しかし、ガザフはそれを気に入らないのかハンフリーに向かって話し出した。
「ハンフリーよ。ダイキは儂の直属を所望していたのだ。いくら儂が断ったからといって、その男をこの場で誘うのはあまりに失礼すぎんか？ んん？」
ガザフの挑発にも受け取れる発言も、ハンフリーは笑って受け流すよう答えている。
「ガザフ公爵には彼は不要と仰られた。そして彼は私の誘いに対し是非お願いしますと即答された。一体誰にとって失礼なのか私の頭では到底理解できませんね。不服でしたら公爵が先程彼にした発言を謝罪し訂正した上で、再度お願いして雇われてはいかがですか？」
この二人めっちゃ仲悪そう……
ガザフめっちゃイラついてるし。
ハンフリーって人めっちゃ煽るし。
こっわ。
ガザフは下唇を噛み締めながら、無理に余裕があるようにみせかけている。
「儂がアイツを欲していたと？ 冗談はよせ。儂の所の自衛団にはドレイククラスの騎士は100人ほどおる。あれぐらいの腕の男なら欲しければハンフリー、貴様にくれてやる」
ハンフリーはその発言をきくと俺の元へ近付きながら話しかけてくる。
「だ、そうだよ。では今日からキミは私の直属ということになった。くれてやるって言っても公爵のものには一度もなってないんだけど、公爵が勘違いして譲ってくれると仰られているから丸く話しは収まったね」
ハンフリーは笑顔でずっとガザフを煽るように挑発している。
「ガザフ、ハンフリー。いい加減にしろ。王の御前であることを忘れるな」
王の隣にいるもう一人のオッサンが二人に向かい叱責した。
「王、お見苦しい所をお見せしてしまい申し訳ございません」
ハンフリーが王に向かって素早くひざまずき謝罪を言うと、ガザフもつられるように謝罪していた。
謝罪に対し、王は二人に目線も送らずに手のひらを向けていた。
ハンフリーはそのまま俺の元に近付き
「すまないね。まだここで話し合いの続きがあるから私の部屋に向かっておいてくれるかな？ 門兵！」
先程ドレイクをここに案内した門番を呼び、俺をハンフリーの部屋へ案内するよう命令する。
俺はそのまま門番に連れられハンフリーの部屋へと向かった。
「あの、先程は失礼致しました！ ドレイク師団長は同じ師団長クラスの中でもトップクラスの強さと聞いています。そのドレイク師団長と互角に戦われるとは…… いや、感服いたしました」
門番のが手のひらを返したかのような態度をとってきた。
しかし悪い気分ではない。
「そうですね。最初城の前で無礼な態度を取られた時はどうしてやろうかと思いましたよ。でも俺の実力を見ていただけたらわかるように師団長クラスの実力なので！」
門番の、何度も褒めながら頭を下げる太鼓持ちのような態度に気付けば俺は肩で風を切るような歩き方をしていた。
ハンフリーの部屋に着くと門番は俺に深く頭を下げ自分の持ち場へ戻っていった。
大きなドアを開けると、そこにはテレビで見た事しかない、ホテルの最上級のスイートルームのような部屋が広がっていた。
うわぁ……
さすが貴族。
いい生活してんなぁ……
テーブルの上のお菓子とか持って帰っていいのかな。
高級そうな絨毯が敷かれていて、土足のまま踏んでもいいのか靴を脱ぐべきなのか迷い靴を脱いで椅子に腰を掛けた。
しばらくすると、話し合いを終えたハンフリーが部屋に戻ってくる。
ーーガチャ
「お待たせして申し訳ないね。国の中心人物が集まって中身のない話しダラダラとするのは時間の無駄にしかならないね」
そう言いながら俺が座っている前の椅子に腰を掛けた。
「そういえばダイキくんはなんでガザフ公爵の部下になりたかったの？」
いや、全然理由なんてないけど？
アリアに言われるがまま来ただけなんだけど……
考えると俺自身には特にガザフの元に就きたい理由などなかった。
しばらく黙って天井を見上げながら、どう答えようか考える。
「え？ 伯爵の元に就くのに理由がないとか？」
ハンフリーが前のめりになった。
「いえいえ！ 理由はちゃんとあります！ アリアという知人がガザフ伯爵宛に推薦状を書いてくれるというので来ました！」
それを聞くとハンフリーは背もたれに背中を預けた。
「要するにキミ自身には特にガザフ伯爵に就きたいという意思はなかったんだね。それならそれで安心したよ。ガザフ伯爵の元に就きたいと願う人を私の元に置いても、私としては心配の種が増えるだけだからさ」
なるほど。
ハンフリーをガザフは公に敵対しているわけではないが、さっきの様子を見ると決して仲が良いとは言えない関係性だからな。
「ひとつだけ理由がありました。実はジャンス国自衛団の加入が目的でガザフ伯爵を訪ねました」
「なんだ、ちゃんと理由があるんじゃない。でも大丈夫。自衛団には私も顔が利くし、私の方でも自衛団の一部は任されているからね。そこにダイキくんを送り込むことでダイキくんの目的は果たせられるね」
なんとハンフリーも自衛団の一部とはいえ管理をしていて、しかもそこに就かせてくれるという。
「実はそのつもりでダイキくんを私の元に就かせたってのが本音なんだよ。キミの実力はさっき見させてもらった。剣技こそ少しムラはあるけど、なかなかの実力だと認めるよ。そこで隊長クラスに就いてもらいたんだけど、どうだい？」
いきなりの隊長クラスでの歓迎に内心驚いたが、正当に俺の強さで判断してくれたことに喜んだ。
「ありがとうございます！ ありがたくそのお仕事お受けします！ あと、いくつか質問があるんですが」
ハンフリーは椅子から立ち上がると食器棚まで歩き、綺麗に並べられた高そうな銀のワインカップを二つ取り出した。
「それはよかった。それで、質問とは？」
隣に置いてある果実酒のようなビンを開け、ワインカップに注ぎながら俺の質問を聞く。
「はい。まずひとつは隊長の職務内容。そしてもうひとつは、最近の自衛団は以前と比べ動きが過激になっていると耳にしました。例えば、他国への侵略行為など…… それを指示されている方はどなたでしょう？」
俺が質問するとハンフリーは果実酒を注ぐのを止め、ビンを置きこちらを振り返る。
「そのふたつの質問に対しての答えはひとつで良さそうだ。ガザフ公爵率いる自衛団の秩序維持、そして他国への侵略などの職務範囲の逸脱行為を見つけ、証拠を入手した上で当人を暗殺する。これがキミの仕事だ。」
ハンフリーが率いるのは、その自衛団秩序維持の為の暗殺部隊だった。
自衛団に入り内部から調べるつもりだったが、運良くこちらの方が目的と一致している。
「王が自衛団に求められているのは、このジャンス国の治安の維持と他国への治安維持への協力。この2点だ。王の意思に背く反逆者は裁判の上極刑だが、私の率いる暗部は発覚即暗殺を許されている」
暗殺か……
また人を殺すことになるのか。
あまり気は進まないが、反逆者がデーマーだった場合は悪魔だけを祓うようにしよう。
「なるほど。俺も事情があり、その反逆者の黒幕を探っているので暗部での仕事、改めてありがたくお受け致します」
ハンフリーは銀のワインカップを俺に差し出すと、笑顔でカップをぶつけ乾杯した。
一気に飲み干した俺は、脳みそを回されたかのようにふらつき始め、薄れる意識の中ハンフリーが笑いを浮かべながら俺を見下すように見ていた。
