月下鬼人

第漆話 邂逅 前編

前回のあらすじ

アサギのお世話をすることになった

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　楓の街に滞在し始めてから、一週間が経過していた。

　予想通りと言うか、何と言うか……アサギさんは研究に没頭すると、本当に日常生活が疎かになっていた。

　ご飯が出来ても、あたしかミオが部屋まで呼びに行かないとご飯を全く食べないし、放っておくと入浴すらしない。

　これじゃあお世話と言うより、介護……。

　ともかく、アサギさんは研究に熱心だった―――。

　◇◇◇◇◇

　ほとんど日課となっている夜の散歩を終え、帰路に着く。

　夜は少し冷えるけど、夜空が綺麗だった。

　薄雲はあるけど、月が顔を覗かせていた。

　昼間とは打って変わって、静寂に包まれた大通りを一人歩いて行く。

　あたし以外の気配は無く、昼間の喧騒が夢か幻かのようにとても静かだった。

　するとフッと、月が雲に隠れ、辺りが暗闇に包まれる。

　次の瞬間―――。

　キィィィンッ！！ と、甲高い音が大通りに響いた。

　あたしはその気配を察知した瞬間に刀を引き抜いており、身体を回転させながら背後に向かって刀を横一閃する。

　襲撃者が振り下ろした刀と、あたしの振るった刀がぶつかり合う。

　あたしはすぐに襲撃者から距離を取り、相手もあたしから距離を取る。

　刀を正中に構えて相手の出方を窺っていると、雲の隙間から顔を覗かせた月明かりが襲撃者の姿を照らし出す。

　襲撃者は全身黒づくめで、首に巻いた首巻きで口元を覆い隠していた。

　髪も黒く、肩口で綺麗に切り揃えられているのと、身体の線がはっきりしない服装であることから、男女の区別すら難しかった。

　それよりも特徴的なのは、襲撃者の額から生えている二本の大きな角だった。

　額から角を生やす種族なんて――一つしかなかった。

　襲撃者の種族は、妖族と見て間違いない……ハズ。

　それよりも気になるのは、襲撃者の手に握られている刀だった。

　刀は銀色かそれに近い色、極稀に黒色の刀身が普通だけど、襲撃者のソレは数多の血でも吸ったかのように赤く染まっていた。

　いや……実際血を吸ったのだろう。

　目の前にいる襲撃者が、楓の街を賑わせている切り裂き魔であることはほぼ間違いない。

　今夜はちょっと疲れてるのに……勘弁して欲しい。

　と思っていると、襲撃者があたしの呼吸の間隙を縫い、瞬きの合間にあたしの懐へと潜り込んだ。

　そして血染めの刀を、斜めに振り上げて来る。

　身体に染み付いた感覚で、ほぼ無意識に襲撃者の斬戟を自分の刀で防ぐ。

　その時、本当に偶然、襲撃者と目を合わせる。

　それがいけなかった。

　あたしの身体は金縛りにでも会ったみたいに、身体が全く動かなくなってしまった。

「こ……れ、は……！」

　この感覚には身に覚えがあった。

　まだ冒険者として駆け出しの頃に、お世話になっていた先輩冒険者と一緒に行ったクエストで出会（でくわ）した魔物から受けた、石化攻撃と全く同じだった。

　魔物が使う攻撃を、人間が使うことは出来ない――ただ一つの例外を除いて。

「あ……なたは……人造、人間……？」

　そう口にした瞬間、襲撃者の雰囲気が変わった。

　それだけで人が殺せるんじゃないのかっていうくらいに、とても激しく鋭い殺気を纏う。

　そして動けないあたしに向かって、目にも留まらぬ斬戟を繰り出す。

　このままじゃあたしは殺される。

　だから――ある魔法を発動させた。

　その攻撃を避けようと、襲撃者は攻撃を中断してあたしから大きく距離を取る。

　でも、あたしの攻撃の一部が襲撃者に命中した。

　左前腕、右肩、左脇腹、左太腿、右ふくらはぎにそれぞれ命中する。

　だけど、傷はそれほど深くはない。

　ようやく石化の効果が切れ、襲撃者と視線を合わせず、だけど視界に収めつつ刀を構え直す。

　人造人間と言うのは、第二次人魔大戦の折に生み出された、哀しき生物だった。

　その名の通り、人が造り上げたニンゲンだけど、普通のニンゲンとは大きく異なる点があった。

　その最大の特徴は――魔物の生態がその身に組み込まれていることだった。

　目の前の襲撃者を例にすると、石化攻撃をする魔物はゴルゴーンと呼ばれる大蛇の魔物で、その特徴が反映されているっぽい。

　それと、恐らく素体となった種族は妖族……なハズ。

　人造人間が生み出された経緯は、当時の人類側が魔族側に対抗しようとして造った、言うなれば人造の魔族だった。

　でも、そんなことが人道的に許されるハズもなく、人類側の負の遺産として代々語り継がれてきていた。

　けれど、人造人間の製造は裏社会では日常茶飯事らしい。

　だから現代になっても、人造人間はこの世からいなくならない。

　閑話休題。

　襲撃者はとても怒りの籠った目で、あたしを睨み付けてくる。

　また石化でもさせようとしたのだろう。

　けれど、タネが分かれば対抗策も作れた。

　あたしは《人身御供》と言う、妖族しか使えない魔法である固有魔法の妖術魔法を発動させる。

　左腕の裾に入っている人型の紙が、石化を肩代わりしてくれていた。

「なんで、ボクの石化が効かない……！？」

　襲撃者の声は変声期前の少年のような、少し声の低い少女のような不思議な声だった。

　それと、わざわざ自分の手札を明かす必要性はない。

「そんなことより……あなたが巷を騒がせてる切り裂き魔で間違いない？」

「切り裂き魔は心外だ。ボクはボクを拾ってくれた主のために、主の邪魔者を消していただけだ」

「そう……なら、あたしもその主とやらの邪魔者ってわけ？」

　そう尋ねるけど、襲撃者は首を横に振る。

「いいや、違う。お前を標的にしたのは、いずれ主の障害になると思ったからだ」

「……その根拠は？」

「お前がこの街に来てから、街周辺の魔物の数が僅かにだが増えてきている。それにお前は夜な夜な、街の外に出歩いているな？ だから……」

「……魔物が増えている原因が、あたしにあると？」

　そう聞き返すと、襲撃者はコクリと無言で頷く。

　この後のことは、容易に想像出来た。

「だから――主の安寧のために、ここで消えてもらう！」

　襲撃者はそう言うと、一陣の風となってあたしに襲い掛かってきた―――！

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ファンタジー物の名物（？）、人造人間/ホムンクルスの登場です！

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