堕ちた聖女の仲間たち
「わたくしたち第二魔道機甲師団に所属する衛生兵は7名一組で4部隊、四つの旅団ごとに一小隊ずつ配属されておりました。わたくしも7台の魔導戦車を擁する第一旅団所属の衛生兵として、サルカンス作戦に参加すべくプリーピャチ大湿原にて着任いたしました。
わたくしの衛生兵小隊は、10代後半の少女たち7名から構成されており、みなとても仲良しでした。
生真面目でしっかりもののヘパティーツァ、小柄で頑張り屋のマイプティア、薔薇のように華やかな美人だったエルシス、優しく面倒見の良かったキルシャズィア、気が利いて冗談が好きだったピオニーア、博識で頭の回転の速いクメリーテ……彼女たちと過ごした日々はまるで昨日の事のように思い出せます」
フェルは懺悔を終え、どこか懐かしむような表情で、戦友たちの思い出を切々と語り始めた。
「わたくしたちはいつも戦争が終わったら何をするか、どうやって生きて行くか話し合いました。死というものについてはほとんど話題にする事はありませんでした。なぜならそれはあまりに身近にあふれていて、そちらに意識をとらえられたが最後、そのまま連れて行かれてしまうような気がしたからです。
それでも、ごく稀に死の話をしました。
雪解けのぬかるみの、ぬちゃぬちゃした泥溜まりを通るたびに、こんなところでだけは死ねないね、とみんなで語り合ったものです。泥と、野生動物の糞に塗れて、通りすがりの戦車や装甲車にふみしだかれ、ぐちゃりぐちゃりと押しつぶされてただの汚泥となり果てるのだけは嫌だね、と。実際にそうした死体……いえ、死体だったモノはそこら中に転がっていました」
淡々とした口調で語られる、あまりにおぞましく人間らしさの欠片もない死体の有様に、広場に集まった群衆はしんと静まり返っていた。彼女の言葉を妨げる、かすかな物音すら立てることが憚られるような、そんな緊迫した空気が広場に満ちていたのだ。
「ヘパティーツァとキルシャズィアは夕飯の時にいつもわたくしたちが配給のスープの具をもらえるかどうか気を配ってくれました。
衛生兵は負傷した兵士をかついで安全地帯まで運びます。身長150センチそこそこ、体重も50キロ程度のわたくしたちが、身長180センチを超える大柄な兵士を運ぶのは本当に大変でした。とても体力を消耗するので、食事はしっかりとらなければ治療以前に救助そのものが行えなかったのです。
しかし、戦わない女の子たちに栄養は不要だと言われて、わたくしたちには具を入れないようにする兵士が少なくありませんでした。
ヘパティーツァとキルシャズィアはそんな意地悪な兵士たちに毅然と抗議して、自分が負傷した時にちゃんと救助して欲しければ、わたくしたちにもきちんと食事をよこすよう認めさせました」
戦場に送られた兵士がどのように日々を過ごしているか、何を食べていたかなど、僕たちは全く興味がなかった。興味があるのは、自分たちに危険が及ぶか及ばないか。外国に利権を奪われずに済むかどうか。自分が昨日と同じ明日を迎えられるかどうか。
ただそれだけだった。
兵士たちは戦闘に勝利することが全てで、それ以外の生活があるなんて思ってもみなかった。
「エルシスはまるで映画女優のように華のある、際立って美しい女性でした。洗髪するための水を確保できず、虱の感染を防ぐためにもわたくしたちは髪を丸刈りにしなければなりませんでしたが、男物の軍装に身を包み、すっかり剃髪していても、エルシスの美しさは損なわれませんでした。ただ、ちょっとだけ口が悪くて、整備兵や通信兵とたびたび言い争いをしていました。
クメリーテはとても博識で、待機中にわたくしたちに色々な事を教えてくれました。ノヴゴロドに留学していた事があるそうで、わたくしたちが聞いたこともないような最新の科学や魔導の知識を教えてくれましたが、かの国と敵対関係にある今、スパイではないかと理不尽な言いがかりをつけられて、暴力をふるわれる事もままありました」
しんと静まり返った広場の中、フェルは訥々と戦友たちの思い出を語っていく。
「マイプティアは頑張り屋で、仲間の戦車が撃破されると即座にコックピットに飛んで行って、中で負傷している兵士を引っ張り出しては動力炉が爆発するまでのわずかな間に安全なところまで救出していました。
『まだ生きているひとはしがみついてくれるからとても軽いのだけど、運んでいる途中でいきなりずしりと重くなる時があるの。
人間ってね、死ぬと急に重くなるものなのよ。
だから、そんな時は仕方がないからそのひとを置いて、次に息のある人を探すの』
そう、微笑んで語っていたのをよく覚えています。
ピオニーアは話し上手で、どんなに陰惨な戦闘の後でも絶妙の間の取り方とセンスの良い冗談で場をなごませてくれました。わたくしたちがあの地獄の底でも正気を保って傷病兵の看護にあたれたのは、ピオニーアの細やかな気配りとユーモアのセンスのおかげと言っても過言ではありません」
フェルは6人の戦友の名を出すと、少しだけ息をついて、虚空を見つめて微笑んだ。まるでそこに彼女たちの姿を見ているかのように。
「6人とも美しく、真面目で清純な、素晴らしい乙女たちでした。みんな、巷で噂されているような、男漁りのために軍に入って日夜乱痴気騒ぎに浸るような、そんなふしだらな女性とは真逆の存在です。
わたくしは王都で彼女たちほど素晴らしく清らかで、気高い乙女に出会ったことはありません。しかし、彼女たちは帰還する事ができませんでした。あるいはぬかるむ湿地の戦場で、あるいは凍てつく森の中で、あるいは燃え盛る炎に包まれた村で。
彼女たちは一人、また一人とその花の生命を散らし、いまだにこの世にしがみついているのはわたくしただ一人。そのわたくしも、これから仲間たちの元に向かいます。
ですからここにお集りの皆さまは、わたくしの代わりにあの素晴らしい6人の乙女の事を永遠に忘れず語り継いでください。それがわたくしの最期の望みでございます」
言い終わるや否や、彼女は処刑台に跪き自ら斬首台にその首を載せた。そして次の瞬間、慈悲の刃が彼女の細い頸に打ちおろされ……
ゴトリと丸いものが落ちた。
