婚約破棄された冷血令嬢は勇者と一緒に魔王を倒しに行こうと思います

第3章 アレイスのひずみ

21 漆黒の魔女、大魔鳥と戦う

「それでは、いきますわよ」

　言ってレオナは深呼吸した。

　暗黒魔法を、それも人にかけるなんて、どちらも初の試みだ。状況的に仕方ないとは言え、かすかな罪悪感と緊張で胸がちりりとする。

　指先から、ねっとりとした空気を纏った魔法が、ゆっくりとジェイドの体に放たれていった。魔法が体に触れた瞬間、彼の顔が苦悶に歪む。

「だ、大丈夫ですの！？　一旦中止します！？」

「大丈夫だ、続けてくれ。……思っていたより感触が独特で、驚いただけだ」

　そう言っているうちに、ジェイドの体が端から透明になってきた。透明になる魔法は波のように手足から広がって彼の体をゆっくりと飲み込み始め、最後に残された顔も見えなくなると、ジェイドの姿はその場から完全に見えなくなっていた。

「おい。……いるんだよな？」

「ああ、ここにいる」

　ヴィムが尋ねると、ジェイドの立っていた場所から彼の声がする。

「すごいな。本当に見えない。……自分にも見えないんだな」

　自分の体を触って確かめているのか、かちゃかちゃと鎧のぶつかる音がした。その手が、あらかじめジェイドの腰とヴィムの腰を結んであった紐にぶつかったようで、宙に浮いた紐がぐいと引っ張られる。隠匿魔法をかけている間はお互いの姿が見えないため、この細い紐が頼りになるのだ。

「よし、じゃ次は俺の番だな」

　ワクワクした顔を隠そうともせずにヴィムがレオナの前に立つ。レオナは彼にもゆっくりと魔法をかけていた。

「おわあ！？　なんだこりゃ！　なんかこう……蛇が体を這ってるみてえだなこりゃ……ゾワゾワするっていうか……」

「ああ、ヴィムも感じるのか。それが暗黒魔法の効果なんだろうな」

「そうなんですの？」

　自ら魔法をかけておきながら、レオナは嫌な顔をした。まさか暗黒魔法にそんな感触があったとは。急に耐えられるか不安になってきた。

「やっぱり、シェリルはやめておいた方がいいかしら……」

　心配そうに見れば、彼女はキッと宙をにらみ、険しい顔をしていた。

「いえ！　大丈夫です！　神官ともあろうものがそれくらいで怖気付いていてはいけませんから！」

「では、もし無理だと思ったらすぐに言ってくださいませ」

　恐る恐るシェリルにも魔法をかけていくと、彼女はまるで毛虫を目の前に持ってこられた時のような顔をしてぶるぶると身を震わせた。その可憐な唇からは「ひぇえぇ……」と小さな悲鳴が漏れている。

　なんだか彼女をいじめているようないたたまれなさを感じながら、レオナは素早く魔法をかけ終えた。

　三人の魔法が終わると、次はいよいよ自分自身の番だ。

　ヴィムが言っていた通り、魔法の効果が現れ始めた場所を蛇が這うようなねっとりとした感覚が広がっていく。

「うっ……。自分でかけておいてなんですけれど本当に気持ち悪いですわねこれ……」

「しばらくすれば慣れてくる」

「えっ！？　この感触消えないんですか！？」

「まあ一刻も早く核を見つけるしかないってことだな」

　姿は見えないのに、声だけ聞こえてくる状況はなんとも不思議だ。互いを繋げるのは、腰に括り付けられている紐のみと言う心細さもある。腰紐はジェイドとヴィム、ヴィムとシェリル、シェリルとレオナの順番で括り付けられていた。

「あの……レオナ様。手を繋いでくれませんか」

　必死に魔法の感覚に堪えているだろうシェリルが縋るような声を出した。

「ええ、そうしましょう。その方がわかりやすいですものね」

「おっ。じゃあ俺とも手を繋ぐか、シェリル」

「はい。お願いします」

　いつもの軽口のつもりが、緊張した声のシェリルに肯定されてしまい、ヴィムは唖然とした。

「マジかよ。冗談のつもりだったんだけど……ジェイドも俺と繋ぐか？」

「やめておく」

　こうして、ヴィムとシェリル、シェリルとレオナがそれぞれ手を繋ぎながら、奇妙な核の捜索が始まった。

　互いの姿が見えない不安からか、いつにも増してヴィムがお喋りだったが、それを咎めるものは誰もいない。彼の暢気な声は、不思議と心を落ち着かせる効果もあったのだ。特にシェリルにとっては明るいおしゃべりがありがたいらしく、彼女もいつにも増して饒舌だった。

　そうしていくつかの丘を越えた後、一同の前に突然巨大な糸杉が現れた。普通の糸杉の二倍は太い幹に背丈。この見晴らしのいい丘陵地帯でこんなに大きな糸杉があったら目に入らないわけがない。

　頭ではそう思うのに、実際に現れたこの木を目前にするまで、驚いたことに誰もその存在に気づいていなかった。現実の丘陵でも、こんな糸杉を見た記憶はない。

「どう見ても、怪しいですわよね」

「でもどうするよ。よじ登ってみるか？」

「とりあえず、一度ここで隠匿魔法を解こう」

　言われた通りレオナが皆の魔法を解くと、解放されたヴィムが思い切り背伸びをした。

「もしまた魔物が集まってくるようなら、さっきと同じように近くの林に隠れてやり過ごそう。それまでに核を見つけられるのがーー」

　ジェイドの声は、突如巻き起こった風にかき消された。そして突如、皆をすっぽり覆えるほどの大きな影が差したことに気づいて、一同は顔を上げた。

　巨大な糸杉のてっぺんに、今まで見た魔物のどれよりも禍々しいオーラを放つ、通常の三倍はあろうかという巨大な魔鳥が留まっていた。遠くから感じる気配だけで、肌がぷつぷつと粟立つようだ。血に濡れたように紅い三つ目が、じっとレオナたちを見下ろしている。

「っ！　二人は下がれ！　構えろヴィム！」

「おうよ！」

　相手は鳥型の魔物な上に規格外の大きさを持っており、どう見てもただの魔物ではない。ジェイドとヴィムはすぐに構えたが、一方の魔鳥はクイ、クイと首を捻りながらも決してレオナたちから目を離さなかった。まるでこちらを観察しているようだ。

　その時、レオナはふと魔鳥に違和感を感じた。遠くてはっきりは見えないが、額にある瞳だけ、硬質な輝きを放っているように見える。

（もしかして……）

そのことに気づいたのはレオナだけではなかったらしく、シェリルがぽそりと言った。

「……もしかして、あの額にある赤いの、目じゃなくて核ですか……？」

「奇遇だな。俺もそう思ってたとこだぜ」

「それならあの魔物だけ気配が段違いなのも納得ですわね。いわゆるボスというものかしら」

「では、あれを倒してしまえば目的達成ということになるな」

　こちらの会話の意味を知ってか知らずか、大魔鳥がゆっくりと翼を羽ばたかせた。バッサバッサという音に合わせるように、糸杉の葉が揺れる。

　レオナたちは身構えたが、大魔鳥はそのまま空中に滞在したかと思うと、突如ピィーーーーと細く長い、笛のような鳴き声を上げた。

　まるで、誰かに呼びかけているようだ。

「おいおい、なんとなくだがあれは嫌な予感がするぜ！」

「しかも本人はまるで降りてくる気がないみたいだな」

「わわ、それってすごくまずいですよね？　ここに結界を張ります！」

「降りてこないのなら、叩き落とすまでですわ！　ウロタイロス！」

　シェリルが結界を張り始めると同時に、レオナも大魔鳥目掛けて雷の魔法を放った。

　しかし雷は大魔鳥に命中することはなかった。大魔鳥の周りには結界によく似たシールドが張られており、無常にもそこに吸収されてしまったのだ。

「おい！　向こうも防御魔法が使えるみたいだぞ！」

　そうしている間にも、ギャッギャ、ギャッギャという鳴き声と共に、空に魔鳥が集まり始めている。やはり先程の鳴き声は、手下を呼びよびせるためのものだったのだろう。

「シェリル、この結界はボスの目も欺けるのか？」

「正直、あんな魔物を見たことがないので自信がありません。……なんとなく嫌な予感がします」

「なら過信は禁物ということだ。ヴィムと俺で、雑魚を片付けながら奴らの気を引く」

「肝心のボスはどうするんだ！？」

「さっきの魔法がダメなら、もっと強い魔法を叩き込むまでですわ！」

　言って、レオナは深く集中した。顔の前で合わせた手の先に、ありったけの魔力をかき集めていく。魔力が血管を通るザァザァという音がして、やがてはちきれんばかりの力を指先に感じた。そしてそれに呼応するように、雲ひとつなかった灰色の空に、瞬く間に黒雲が集まっていく。

「ル・モンデジュー！」

　ドォン！　という辺りを揺るがす重い轟と共に、空が白く真っ二つに割れた。

　人が見れば、神の裁きが下ったと震えながら祈らずにはいられない光景だった。あまりの衝撃に、その場にいた人も魔物も、一瞬正気を失った。防御壁に弾かれた余波だけで、数多の魔鳥が吹き飛ぶ。

「あいっ変わらず威力がえげつねえな！　俺が吹き飛ぶかと思ったぞ！」

「まだですわ！　まだ足りない！」

　大魔鳥はまだあの防御魔法に守られている。続け様に打たれる二発目に、シェリルが耳を覆った。

「いきますわよ！」

　三発目。もはや結界は、魔物からシェリルたちを守っているのではなく、レオナの魔法から守っているようなものだった。

　そして顔を上げたシェリルが、嬉しそうに叫んだ。

「見てください！　防御壁にヒビが！」

　言葉通り、大魔鳥を守っていた防御壁に明らかなヒビが入っていた。ついに、大魔鳥の防御壁よりレオナの魔法が上回ってきたのだ。だが同時に、レオナもまた己の限界を感じ始めていた。

（息が、苦しい……）

　肩で大きく呼吸しても、空気が薄くなってしまったのかと思うほど胸が苦しい。顔からは汗が粒となって滴り落ち、唇の震えが止まらない。握った手は鉛を結びつけられたのかと思うほど重く、垂れ下がらないよう持ち上げるだけで必死だった。

「レオナ！　無理はしなくていい！」

　レオナの様子に気づいてジェイドが駆け寄ってくる。レオナはそれを手で制し、顔をあげて大魔鳥を睨む。

　防御壁が壊れそうなことに焦りを感じた大魔鳥は、今にも羽ばたいてどこかへ方向転換しようとしていた。

「いいえ。今ここでわたくしがやらねば……」

　身体中から再度魔力をかき集め、レオナは渾身の一撃を叩き込んだ。それが、レオナが打てる最後の一撃だった。

　ドオン、という地底を揺るがす轟音と共に、防御壁だったものが光のかけらとなって飛び散っていく。ギャアアアア！　と響き渡るのは、間違いなく大魔鳥のものだ。

（やっ……たの……！？）

　上空の様子を確かめる間もなく、体がぐらりとかしいだ。

「レオナ様！」

　そばにいたシェリルが支えてくれたおかげで地面に倒れずに済んだが、頭が割れるように痛い。

「大魔鳥は……どうなったの……？」

　目の前が白く霞む。立っているので精一杯だ。それでも大魔鳥の行方を見届けようと顔を上げた瞳に飛び込んできたのは、レオナを目掛けて真っ直ぐにものすごい速度で突っ込んでくる大魔鳥の姿だった。

　紅の瞳が、狂気と憎悪で爛々と輝いている。明らかに、結界の中にいるレオナを狙っていた。

ーー瞬きする間も無く、大魔鳥がレオナの目と鼻の先にまで来ていた。避ける間もない。大魔鳥の体は間近で見るとさらに大きく、その大きな嘴で簡単に彼女を飲み込めるだろう。

（あ、わたくし、死……）

　全ての動きが急に緩慢になり、あたりは静寂に包まれた。レオナが小さく息を吸った音だけがやけに大きく聞こえる。

「レオナ！！！」

　目前に迫ってきた時と同じように、突然大魔鳥の姿が掻き消えた。

　どさっと尻餅をついたレオナが見たのは、大きく肩で息をしながら、大魔鳥の太い首に深々と剣を突き刺したジェイドの姿だった。

　どうやら、彼が横から大魔鳥を吹き飛ばすように飛びつき、そのまま剣で串刺しにしたらしい。

「レオナ様！　大丈夫ですか！？」

　状況が飲み込めた途端、全ての音が戻ってきた。ゴロゴロという雷の余韻に、自分の口から出るハッハッと言う荒い呼吸。

「ヴィム！　核を壊すんだ！」

　翼を振り回しなおも暴れ狂う大魔鳥を、ジェイドが全身を使って剣で押さえ込みながら叫ぶ。

「任せろ！」

　すぐにヴィムが飛びかかり、大魔鳥の額にある真っ赤な核めがけて、その巨大な戦斧を振り下ろした。

　バキッ……という音がして、額の核が粉々に砕け散る。

　その瞬間大魔鳥は声なき叫びをあげた。そのまましばらく翼をふるふると振るわせーーそして一切の動きを止めた。さらさらと、翼の先から塵となって無に帰っていく。

「よおおおし！　まずは一つ目を壊したぞ！」

　ヴィムの雄叫びを聞きながらレオナは微笑み、そのままフッと意識を手放した。