アンチ魔法使い 〜親に売却され、実験された挙句に想い人を失い、覚醒して唯一無二の魔法使いへと至る〜

第4話 命のやり取り

　オルトが教会に迎え入れられて1ヶ月が経ち、すっかり子供達とも意気投合していた。食後の食器洗いをしていると、早速催促される。

「オルト兄ちゃーん、遊ぼうよー！」

「ごめんよ、今日はこの後シスターに用事があってね」

「えー！！　お姉ちゃんとも遊ぶなんてずるい！！」

「あはは、遊びではないんだ。終わったらやろっか」

「うん！　約束だよ！」

元気に返事をして、庭へと走っていく子供達。その会話を聞いて、隣で皿を拭くソルダが質問する。

「しっかし、あんだけ否定してたのに、よくシスターに魔法を見てもらえるようとり付けたな？」

「……ちょっと躓いちゃってね。原因はなんとなくわかってるんだけど、念のため答え合わせがしたくって。こればっかりは、有識者がいないと進まなくてさ」

「ほーん、たまには善行をするんだな」

「ちゃんとお酒奢ったけどね」

「聖職者辞めちまえアイツは」

食事の片付けを終え、フェアラートと共に森の中へと行く。ソルダも面白半分で見学に来ていた。

「で、アタシに何を見てもらいたいの？」

「基礎魔法全般なんだ」

オルトは、小石程度の魔弾を生成する。

魔力の消費は少ないうえ、形成と操作を基本とするため、訓練として最適でもある。闘う魔法使いならば誰もが通る道で、熟練の魔法使いであろうと愛用し、極めて損はない攻撃魔法。

「あ〜、なるほどね。じゃあこっちに撃ってみなさい」

フェアラートはその魔弾を見て何かを察するとともに、まるでハイタッチを待つかのように片手を挙げる。

通常であれば怪我をしてもおかしくない行為。それをわかったうえで、オルトは魔弾を放つ。

パフッ。

衝突した音すら弱々しく、怪我どころか受けた反動は極々微小。

「ガキの泥団子の方がまだマシね。魔壁は作れんの？」

「うん、一応は」

次にオルトは自身の前方へ、半透明な薄い壁を作る。魔弾と対を成す基本の防御魔法である。

「パッと見は良さげじゃん。あっ」

ソルダが近づいて魔壁をノックすると、あっという間にひび割れて崩れ落ちていく。

「脆っ……！！」

「そう、これが悩みなんだ。全体的に質が悪すぎる」

「……そうね、基礎魔法の習得は諦めなさい」

フェアラートは真面目な表情できっぱりと告げる。

「おいおい、それはあんまりじゃあねぇか？　ちゃんとアドバイスしてやれよ」

「最善な答えよこれが。オルトも薄々気付いているんでしょ？」

「うん……固有魔法の劣化が、全ての魔法に作用してしまってる」

「その通り。正確に言うと、魔力そのものに劣化する作用が付属してる。オンオフができないわね、工夫して基礎魔法が使えるようにっていう考えは、捨ておいたほうが賢明よ」

「やっぱりそうか……魔力を込めれば込めるほど脆弱になるから、おかしいと思ってたんだ」

「おいおいそれって、かなりハンデあんじゃねぇか……？」

「ソルダが何言ってんのよ、アンタは魔(・)法(・)な(・)し(・)で(・)魔(・)法(・)使(・)い(・)と(・)戦(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)くせに」

「え！？」

「お、おい！　言わんでもいいだろ！」

「別に隠さなくてもいいじゃない」

「そ、それって、マスターのエレス・ノアみたいに……」

「やめろやめろ！　俺はそんな大層なもんじゃねぇって！」

「丁度いいわ、ソルダはこれから仕事でしょ？　オルトを連れていきなさい、きっと参考になるわ」

「マジかよ……」

「仕事って……？」

「少なくとも、見学するような所じゃないんだが……」

「いいから行った行った！」

「……へーい」

「あ、あの、結局何をしてるの？」

「……行きながら説明するわ」

渋りながらもソルダは歩き出し、手招きをする。それにオルトは、よくわからないまま付いていく。

　教会を離れ、人気(ひとけ)のない街の路地へとやって来た2人。重い口を開くようにソルダが喋り出す。

「俺はさ、少年兵だったんだ。シスターが言ってた、魔法使いと戦ってきたというのはそういうことなんよ」

「少年兵ってことは……あ(・)の(・)戦争に参加してたってこと……！？」

ソルダの年齢は16歳。そして、直近にあった戦争は1つだけ。

「あぁ、4年前の『デマンティーの戦い』だ。お馴染み、マスターのエレス・ノアが星を斬って終結させたやつな」

デマンティーの戦い。世界魔法協会と唯一の反乱国デマンティーとの戦争であった。

「俺はデマンティーで生まれた。奴らは魔法を忌み、物心ついた時にはその思想を叩き込まれる。んで、人手不足で強制参加ってわけ。だから、魔法使いとの戦い方……もとい、殺し方を心得ている」

「へぇ……どんな風に？」

「っておい！？　普通はもっとドン引きするとこだぞ！　ただでさえ、デマンティー出身ってだけで、魔法使いは嫌うっつうのに……」

「生まれとか関係ないよ。どこであろうと救いようがない人はいるから」

「プッ、クク、あっはっはは！！　普通よぉ、フォローするんだったら俺を立てるべきじゃないか！」

「ごめんごめん」

「まぁいい、むしろ気に入ったぜ、その考え。柄じゃあないが、ご教授といこうじゃないか」

陽気に笑うソルダがオルトを引き連れて、薄汚れた闇市へと出る。

「んで、仕事ってのがはやい話、賞金首を狩りに来たってわけよ」

「……如何にもって場所だね」

「まだここらの輩は可愛いもんよ。追ってんのは外部から来た連続殺人犯だ。ここなら隠れ蓑に丁度いい」

ゴロツキ達が溜まると酒場へとやって来る。ソルダはその主人に話しかける。

「よぉ、繁盛してんな旦那！」

「そうでもないさ、これでもカツカツなんだ」

「本当かよ。不躾で悪いんだが、人を探してる。こいつを見たことないか？」

ソルダはカウンターに寄りかかり、写真を提示する。黄土色の髪に髭跡が多い男、追っている連続殺人犯の写真であった。

「さてね、見かけんな」

「じゃあ情報だけでも聞いたことないか？　ここいらで見かけない顔が来たとか」

「なにぶん、人の出入りは激しいもんで」

「……そうかい」

「君は若いんだ、あまり危険なことに首を突っ込まないほうがいい」

「それは今更だな」

「あぁ、だからこうなる」

ソルダの後方に座っていた男達3人が、勢いよく飛びかかろうとする。

「危な＿＿」

バンバンバン！！

気付いたオルトが忠告しようした時にはもう遅く、3発の銃声が鳴り響く。

「こいつはどういうことだ？」

ソルダは冷酷に主人を睨みつける。襲おうとした男達を、持っていた拳銃で瞬時に撃退していたのだ。

(嘘だろ……見(・)ず(・)に撃ってあんな正確に……！？)

「ま、まさかそんな……！？」

「てめぇが肩を貸してるのは今のでわかった。理由と居場所を吐け」

主人は銃口を首元に突きつけられ、唾を飲み込んで一思いに口にする。

「や、奴といれば、『烏合(クローズ)』と繋がれるって聞いて……」

「喋りすぎだよ」

酒場の入り口に杖を持った男が、魔法で火を放つ。いち早くソルダは躱し、男に向けて銃弾を放つ。頭部に当たるはずだった弾は、跳弾して天井へとのめり込む。

「チッ」

酒場の入り口はおろか、窓にすら魔壁が貼られていた。仕掛けた張本人は写真と同一の殺人犯。

「使えん連中だが、良い囮になった。それではご機嫌よう」

放った火が燃え広がるのを確認し、殺人犯は逃げていく。

(野郎、手慣れやがる……！　このまま炙って窒息させる気か！)

「無事か、オルト！」

「うん……追うの？」

「まずは脱出できたらな」

「なら大丈夫だよ」

オルトは魔壁に近づき、力強く蹴る。すると、ガラスのように魔壁は飛び散った。

「流石に僕のよりは硬いや」

「……そうか、他人のにも劣化できんのか」

「ごめんよ、銃を撃つ前にやれてたら」

「いーや、嬉しい誤算だ」

大火事になりかけてた火も劣化させ、ボヤ程度の範囲になっていた。

(……こりゃあ使えるなぁ)

「っし、ちょっとそこから見てな！」

ソルダは素早く酒場から出て殺人犯を捉える。

「……壊す手段があるとは驚いたな」

殺人犯は慌てる素振りを見せず、いくつもの魔弾を放つ。通行人すら巻き添えにして。

「阿呆が」

ソルダは迫り来る魔弾、逃げ惑う人々を掻い潜り、僅かな隙間を縫うように引き金を引く。

「ぐっ！？」

殺人犯の右肩に銃弾がヒットする。

「慢心したな、さっきみたいに守りを固めねぇとはな」

「よくも貴様っ！」

負けじと魔壁を展開し、魔弾の数を増やす殺人犯に、ソルダは嘲笑いながら酒場へと戻る。

「オルト、一旦退くぞ」

「え、追撃するチャンスなんじゃ……？」

「何もまともやり合う必要はない。それに、苛つかせるのも立派な戦術さ」

2人は入り口から反対の窓を乗り越え、酒場を去る。

　殺人犯は傷口を手で抑えながら物置へと隠れる。杖を取り出し、回復魔法の準備をしようとしていた。

「ハァハァ、クソッ……！！」

「アンタ、詰みだぜ」

「っ！？」

ソルダ達は回り込んで殺人犯の跡を追い、息を潜めて気を窺っていたのだ。

(手傷を負わせて、頭に血が昇ったところを敢えて退き、相対したくない場面で詰め寄る……やられる側は溜まったもんじゃないな)

オルトは戦いの終わりを察し、黙って見守る。

「言っとくが、アンタが魔法を使おうとした瞬間、先に俺がぶち込む。大人しく捕まんな」

「……ここまでか」

「っ！　おいお前＿＿」

ソルダの忠告を意に介さず、殺人犯は反撃を試みようとする。宣言通り、銃弾が頭部を撃ち抜いた。

「……死を覚悟していたね」

「あぁ、そうなった奴は恐ろしい……特に魔法使いはな」

決死の行動にも怯まず、冷静に対処する。オルトは殺し合いを肌で実感し、同時にソルダの手腕に驚いていてた。

「こう血生臭くなるから、見せたくなかったんだがな」

「……平気だよ。そういえば、酒場で言ってた『烏合(クローズ)』に繋がれるっていうのは何だったんだろう？」

「ありとあらゆる犯罪者達の拠り所みたいなもんだ。規模が半端なくてな、入れば安泰だとでも思ってたんだろう」

「……だとしたら、尚更止められてよかった」

「……だな。ま、俺の場合は先に殺らなきゃ殺れるからな。あくまで一例にすぎない。俺の真似をするんじゃなくて、自分なりに考えて戦い方を身につけていきな。シスターが伝えたかったのはこんな感じだろうよ」

「うん。そもそも、あんな銃の腕前は到底真似できないよ」

「へへっ！」

ソルダは自慢げに鼻を擦り、2人は帰路へと就く。