アンチ魔法使い 〜親に売却され、実験された挙句に想い人を失い、覚醒して唯一無二の魔法使いへと至る〜

第2話 飲み込まれる悪意

「5号、お前の実験が決まった」

「……は？」

オルトとイヴがいつものように談笑していると、実験者のリーダーが声をかける。

「2度も言わせるな、来いと言ってるんだ！」

実験者の指令に聞く耳を持たず、オルトは疑問を模索する。

(馬鹿な……一度も上手くいってないし、代わりだってまだ来てないんだぞ……！？)

「チッ、ぼさっとしてないで行くぞ！」

「うっ！？　そんなっ……！？」

オルトの肩を無理矢理掴みかかり、連行しようとする。

「抵抗するな！」

「待って！！！！」

イヴがガラス越しに甲高い声を響かせて注視させる。

「お願い！　彼には手を出さないで！」

「0号、君には関係のないことだ」

「……せめて、乱暴にはしないであげて……」

「……5号、自分の足で歩け。さもなくば引きずってでも連れて行く」

実験者達はオルトを解放し、自身で歩くよう促される。イヴがかけてくれた情けに、抗ってもどうしようもない現状。最悪の未来に向かって歩くしかない選択肢を突きつけられる。

(くそっ……まだ魔力が……！　ほ、本当にされるのか……！？)

いつかはされる、だからこそ逃れようとした。その矢先に告げられた最悪の結末。覚悟も諦めもできていないなか、地獄のような光景だけが脳裏をよぎる。

　実験場にやって来たオルトは重い足取りで魔法陣へと赴く。鼓動と呼吸が速まり焦燥感に駆られる。相対して、実験者達は淡々と準備を進めていく。

「魔力リソース、準備完了。魔力注入パターン13でいきます」

「……やれ」

「がああああああぁぁぁぁぁ！！？？」

魔法陣から迸る(ほとばし)魔力が、オルトの身体を妬いていく。

(痛い熱い痛い熱い！！　どうして、なんでこんなっ……！？　早く殺して、殺してくれ！！)

悶絶しながら死を願うようになり、走馬灯が見えてくる。

除け者として扱われた父の商会、そして最低な別れ。被験者になったうえでの実験手伝い、ロクな思い出がないなかに唯一の心残りが浮かぶ。

(……イヴにだけは、同じ目に遭わせちゃ……)

「そろそろいいだろう、止め！」

リーダーの号令に魔力注入は終わり、オルトは崩れ落ちて意識も途絶える。

「加減したとはいえ、損傷が少ないような……？」

「好都合だ、0号と交渉する。お前らは運べ」

「だそうだ5号、よろしくな……あ、これが5号か」

　リーダーの男は足早に実験場を出て、またイヴの前へとやって来た。

「やぁ、0号。そんなに5号が心配か？」

「……」

「そう睨むな、失敗に終わったが生きてるよ」

「っ！」

「だが5号には今後も率先的にやっていく。ようやく目処が立ってね」

「……何故私にわざわざ言う？」

「無論、君が最も気にかけてるからだよ。ほら、ご本人の登場だ」

担架で運ばれるボロボロのオルトを見て、イヴは絶句する。

「オルト……！！」

「痛々しい姿になってしまった。我々も心苦しいが、まだまだ試行しなくてはならない。そこでだ、君が魔法道具になることを望めば、5号は苦しい思いせずに済む」

「……オルト……5号に手を出さないから、私が望んで挑めと……？　だとしても、あなた達がその約束を守る保証がない……！」

「いーや、我々も守らなければならないのだよ。でなければ君の魔法道具化が上手くいかない、もしくは成ってから何らかの不具合が生じてしまう。そういう特殊な魔法を組み込むのだ」

それを聞いて俯き、黙り込むイヴ。全てを察していた、これは交渉のパフォーマンスだということも。そのうえで、イヴの答えは決まっていた。

「すぐに答えは出さなくていい、ゆっくり＿＿」

「いいわ」

「……話が早くて助かるよ」

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　オルトが目覚めたのは丸2日後だった。全身の痛みが、壮絶な経験を受けたことをすぐさま思い出してしまう。身震いするなかで目に止まったのは、頭元にあった手紙だった。

『オルトへ

こういうのはしたことないけど、何も言えず終いだったから手紙を残しておくね』

(え……？)

書体はイヴのもの。1文読んだだけで嫌な予感をしながらも、読み進めていく。

『オルトと一緒にいた時だけが人間としていれたんだ。ここに来るまでは神のように恐れられ、来てからも貴重な道具として扱われてさ。ようやく、生を実感できたよ。だから本当はもっと一緒に居たかった。けど、しょうがないよね。今までありがとう』

「なんだよ……なんだよこれ……！？」

まるで今生の別れを告げられたかのような内容に困惑し、慌ててイヴの部屋に行くオルト。

「いない……嘘だろ……！」

道中の被験者達消えていることに驚きつつも、次に訪れたのは実験場。オルト自身も受けた魔法陣、その上に立て掛けられた槍があった。

「あれは……槍……？」

「目覚めたか5号」

リーダーの男が待ちかねたように声をかける。

「……イヴは、何処に行ったんです……？」

「目の前の槍だ」

「え？？」

「我の悲願は遂に叶った。5号、お前も一役買ってくれたおかげだよ」

「い、一体どういうことなんだ……！？」

「呪法と言ってな、お前の身の安全を保障する代わりに、0号が望んで魔法道具になることで、完璧な形で固有魔法も宿せたのだ！　これぞ、世界最強の兵器！」

「そんな……！？」

残された手紙に、決定的な証となるイヴの消失。受け入れるのを心が拒む。

「嘘だ、そんなのって……」

「そう落胆するな5号。今日からお前は被験者ではなく我々の同志となる」

「こんなの、あんまりだ……」

「待て！　槍には近づくな！！」

男は歓喜から一転、声を荒げてオルトを制止させる。

「……唯一の欠陥だ、触れるだけで消滅する。魔法も物質でさえも人が介せば発動してしまう、だから動かせんのだ」

「あ、あぁ……あぁ」

自然と涙が頬を伝わり、感情がぐちゃぐちゃになる。

「そこでだ、お前の劣化する魔法で少しでも消滅を抑えられれば、操ることができるかもしれん。励めよ」

「……は？」

(労ることすらできず、あまつさえイヴに手をかけろって言うのか……)

あまりの横暴に煮えたぎる怒りが全身で感じる。

(どうして、ここまでの非道ができる？)

血が滲むほど拳を握り、瞳孔が開いた目で実験者達を睨み、恨んだ。

「……辛いよな、それに今まで悪かったよ。でもこれから俺たちは＿＿」

若い実験者がオルトを見かねて、馴れ馴れしく肩に手をかける。

「＿＿ほなじへしをふうなひゃに……はぇ？」

その者は、一瞬のうちに老人へと変貌する。

「お、お前、何故魔法が使え……！？」

ドサッと腰を落とすリーダーの男。驚きのあまりに倒れたのではなく、自重で脚が折れるほどに朽ちていた。

「何故だ、何をしている5号！？」

「……それはこっちのセリフだよ」

首にはめられた魔力吸収装置は既に機能してなく、2日という期間で魔力は完全回復している。

「お前らは僕らを人と見做(みな)さず、非道を尽くしてきた……今更何の報いもないと？」

「ち、違う！　これは偉大な研究の犠牲なんだ！　話し合おうじゃないか！　なっ！？」

「今お前らの気持ちがわかったよ……聞く耳を持てないことに」

「や、やめろぉ！　やめてくれぇ！　許してくれー！！」

身体は痩せこけ、髪と歯が抜け落ち、しわがよる肌で命乞いする男ににじみ寄る。

「死ね」

「う、うわぁぁぁ！？」

泣き叫ぶリーダーの顔面を蹴り、グニャリとひしゃげて絶命する。

(もう、どうでもいい……)

こんな奴らのために、イヴを失った。そして、何もできなかった自分にすら嫌悪するほどに。

　騒ぎ聞きつけた実験者達がわらわらとやって来る。虚な目でそれを捉えたオルトは、ある1つの物を劣化させる。

「な、なんだ一体！？」

壁がひび割れ、天井が崩落する。この建物自体を劣化させ、自身諸共生き埋めにしようとしていた。

阿鼻叫喚のなか、オルトはイヴだった槍にふらつきながら近づいていく。

(せめて最期は、君の側で……)

瓦礫が地下を埋め尽くしていくなか、オルトは魔力を出し切り、倒れるように眠りにつく。