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チルの旅立ち

　――――ナイルが向かったのはチルの家だ。

　しかし、玄関のベルを鳴らしても彼女は出てこない。

「出掛けてるのかな……」

　仕方がないので、彼は家に戻る事にした。その途中、風が吹いた。どこかから紙がなびく音がする。

　それは、ミフェン堂の入口からだった。ナイルが近付いてみると、ドアに貼り紙が貼られていた。『長期休業のお知らせ』と書かれている。

「嘘だろ……？」

　ナイルは剥がれそうな紙に手を添えて、ビラを何度も読み返した。

「じゃあ……チルが旅に！？」

　ナイルはビラから手を離し、あてもないまま走りだした。

　ドアから紙が剥がれた。

　彼は村中をまわった。

　――――そして二時間ほど探し、ようやくチルを見つけた。彼女は腕にビラの山を抱えている。

「チル……」

　ナイルが声をかけるとチルは驚愕した。

「ナイル！？　どうしてここに！？」

「お前……旅に出るって本当か？」

「――そうよ。だから今、お得意様にチラシ配ってるの」

　彼女は残りわずかなビラの山から一枚取り、ナイルに見せた。

「なんでだよ！　なんでお前が村から出なくちゃならないんだ！？　なんで俺のせいで！」

「それは違う！　私、旅に興味はあったわ。――――アンブランテの門に出会ってから。だから私は旅に出る。文句ある？」

　この言葉にナイルは言い返せなかった。

「ほら、何も言えないでしょ？　――――私は旅に出る。じゃあね。まだ廻らなきゃいけない家が何件かあるの」

　そう言ってチルは立ち去る。彼女の姿が見えなくなるまで、ナイルはそこに立ち続けていた。

　彼女の姿が見えなくなった時、ナイルは後ろに向きを変えて歩きだした。――行き先はクラウスの所だった。

　店に入ると、クラウスは接客中だった。彼はナイルの存在に気付いて、「ちょっと待ってて」といいナイルを椅子に座らせた。

　しばらくして客がいなくなると、クラウスはナイルの向かい側に座る。

「どうした？」

「俺……近々旅に出ます。それを言いに来ました」

「……そうか。行くんだな」

「はい」

「ん……なんだ、とにかく気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

　ナイルは立ち上がって礼をした。

「じゃあ、俺、もう行きます」

「うん。出る前には顔だせよ」

「はい、失礼します」

　彼は店から出ていった。

　鈴が渇いた音を出して鳴る。

　外は湿気を含んだ重たい空気に包まれていた。

「雨降りそうだな……」

　もう後戻りはできない、そんな思いを持ちながら、ナイルは急ぎ足で家まで歩いて行った。

　――――彼の言う通り、しだいに雨が降り始めた。

　ずぶ濡れになりながら彼は帰宅し、階段で居合わせたシルラに驚かれるのだった。

「どこ行ってたんだよ！？」

「クラウスさんの所」

「そっか。急に飛び出したから心配したんだぞ」

「ごめん」

　そう言ってナイルは上にあがっていった。

「タオル持ってこうかー？」

　シルラが訊く。

「あ、うん。ありがと」

　二階からナイルの声がした。

　シルラはやれやれと言って階段を下り、風呂場に向かっていった。