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策略

　――――結局、翌日の朝、ウェルゼは口を聞かなかった。明日にはロクサーノの所に向かい、旅に同行する事を言わなければならない。

　母にどう言われようと旅に出るのだからと、ナイルは部屋で剣の手入れをしていた。その時だった。外から黄色い光が差し込んできたのは。

　何事かとナイルが窓を開けると、庭にチルが立っていた。黄色い光は彼女の魔法だったのだ。

「魔法って応用すれば結構便利ね」

「何？　どうした？」

　チルは黄色い光をしまった。

「何って、うまく説得できたか聞きに来たのよ。……で、どうなの？」

　問いにナイルは首を振った。

「やっぱりね。……わかった。協力してあげる」

「協力？」

「うん。大人しくそこで待っててよ。下に下りてきたら承知しない！」

　重みのある声でチルは言い、道の方へと消えて行った。

　ナイルは言われた通り、部屋から出なかった。逆らえばどうなるか、何となく想像がついたからだ。

　――――一方、チルはアイレア家の玄関のドアを叩いていた。しばらくしてウェルゼが顔を出す。

「あら、どうしたの？　ナイルなら二階にいると思うけど……」

「いえ、私、ウェルゼさんにお話があって」

「私に？」

　ウェルゼは首をかしげた。

「はい。ナイル、旅に出たいとか言ってませんでした？」

「え、ええ。……なんで知ってるの？」

「……やっぱり。実は……私が店を閉めて旅に出たいって言ったから……。シルラから話を聞いてまさかと思って来てみたんです」

「ま、まあ……そうだったの！？」

　チルの嘘に騙されてウェルゼは驚愕した。

「だから……もしナイルにその気がないなら無理に付き合わせたくないんです！」

「そ、そう……。でも、チルちゃん一人じゃ危ないわ……。なんなら、シルラだけでも一緒に……」

「いえ、いいんです。無理強いはさせたくないので……」

「でもね、やっぱり女の子が一人で旅に出るなんて危ないわ」

「ご心配、ありがとうございます。――――これ配らなきゃいけないから、もう失礼します」

　チルはビラを一枚ウェルゼに手渡した。それは、ミフェン堂の長期休業のお知らせだった。

「そ、そう？　また来てよね？　絶対よ！」

「はい、せめて出ていく前にはちゃんと挨拶します」

　チルはお辞儀をしてウェルゼの前から姿を消した。

　ウェルゼはしばらく呆然と立ち尽くし、思い出したように二階へと駆けて行った。

「ナイル！」

　彼の名を呼びながら彼女は部屋のドアを開けた。

「何！？」

　あまりに勢いがよかったので、ナイルは驚いて返事をした。

「何じゃないわ！　なんで言わなかったの！？」

「何を！？」

「ナイル、チルちゃんが旅に出るって知ってあんな事言ったんでしょ？」

「え、ええ！？」

「とぼけなくたっていいわ。……旅に出る事を許可します。ただし、チルちゃんとシルラも一緒によ。ちゃんとあの子を守っておやり」

「は、はぁ……」

　ウェルゼはナイルの肩を叩いて、部屋から出ていった。ナイルはわけのわからないまま、その場に立ち尽くす。

　ひと呼吸おいて、思い出したように彼はシルラの部屋に駆け出した。

「何！？　ノックくらいしてよ……」

　急に部屋に入られてびっくりしているシルラにナイルは言った。

「兄貴！　母さんが！」

「か、母さんが？」

「旅に出てもいいって！！」

　嬉しそうな笑顔でナイルは言った。シルラはさらに驚愕する。

「嘘だろ！？」

「本当だ！」

「なんで！？」

「わからない。だけど、チルが何か吹き込んだらしい。――――ちょっと行ってくる！」

　そう言ってナイルは走りながら部屋から出ていった。